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うっとおしい雨の日が続いた梅雨が明け、カレンダーが７月に入った頃には、すっかりと世間は夏色に変わって蒸し暑さも増していた。それでもこの時代は、クーラーなどなくても十分過ごせる程度の暑さで、熱中症にもかかりそうもない。外を走りまわったりすれば汗もかくが、基本的にこの時代は冷房がなくても十分涼しい。河原で水遊びをすれば涼む事も出来るし、冷房病にもならないし、それはそれは健康的だと思った。
その河原と匹敵するぐらいに涼しいのは、桜山の木陰だと奈々は思う。もう毛虫も落ちてこなくなったのもあり、安心して桜山に遊びに来た奈々と光は、涼しい木陰の下をくぐるように、のんびりと歩いていた。じめじめする風を梢が冷ましては、奈々の額に浮かぶ汗に触れてひんやりとする。
『なぁさくら、もっと暑なったら、ここでセミ採るの手伝ってぇや！アブラゼミはすぐ捕まえられんねんけど、ミンミンゼミがなかなか捕まえられへんねん。』
『やだよ気持ち悪い。あたし、虫無理だって言ってんじゃん。』
『なんや、セミもあかんのか？夏の風物詩やぞ？』
『無理無理！見た目が気持ち悪すぎる！』
『１週間しか生きられへんのに、そんな事言うたら可哀想やんか。』
『それは不憫だとは思うけど、あの見た目何とかならないかね？死んだふりするし…。超怖いじゃん。』
『…ほんなら、セミはもっと恐ろしいやろなぁ。』
『何でよ？』
『…こんな気ぃ強い女に悲鳴でもあげられたら、めっちゃ怖いやんか。』
『…失礼じゃね！？』
奈々と光の漫才コンビは相変わらずだ。憎まれ口を叩いては突っ込まれて、以前と変わらずに笑っている光の元気な姿を見ていると、あの恐ろしかった空襲が嘘みたいに思えてくる。この変わらないいつも通りの会話が、何だかとても奇跡的なような気がして、奈々は以前よりも一層笑顔で光の背中を軽く叩いた。
『…あれ…相澤 剣じゃない？』
『えっ？ほんまや。何してんねやろ？』
頂上付近に近づくと、剣と何人かの青年がいるのが見えて、２人は足を止めた。３人の青年に囲まれた剣の表情はいつもと同じで、感情など全く読めない。ただ、言葉を紡ぐ事すらもしないまま唇を引き結んで、静かに視線を地面に落としている。さすがに会話の内容までは分からないが、けして楽しそうな雰囲気でもなく、どちらかというと険悪な雰囲気だ。奈々と光は歩幅を縮めながら、木々の影に隠れるようにして身をかがめ、音を立てないようにゆっくりと茂みの中を歩いて頂上に近づいていった。そして頂上の１本桜が５メートル先に見えるぐらいの所まで近づくと、一層身をかがめて茂みの中で様子を伺った。
『うわ…あれ、上級生や…。』
『…先輩って事？』
『ああ。確か、元剣道部の人たちやったと思うけど…。』
現代でも部活動の上下関係というのは厳しいものだが、軍人を親に持つこの時代はきっともっと厳しいものなのだろう。奈々は部活に入った事はおろか、学校にろくに通ってないため、そういう上下関係の厳しさは知らない。それでも、暗雲が立ち込める光の表情からして、なんとなくまずい状況なのだろうという事は察しがついた。
『お前、生意気だな。下級生のくせに、上級生に盾突く気か。』
剣を取り囲む３人のうちの１人はリーダー格のようで、剣に何やら文句を言っている。目を凝らして見てみると、奈々はその青年に見覚えがあった。先日、紫雨と一緒に鶴を折ろうと、紫雨の家に向かっていた道中ですれ違った時に、奈々のつま先から頭のてっぺんまでを不愉快そうに眺めた青年だ。あの時の粘着質な視線を、奈々は良く覚えている。
『…あ、あいつ知ってる。こないだ、超ガン飛ばしてきた奴だ。』
『…ガン飛ばすて何や？』
『何もしてないのに、すれ違いざまに睨まれたの。失礼だと思わない？ってか、何を揉めてるの？相澤 剣が、何かしたわけ？』
『…あぁ…たぶんな…。』
リーダー格の青年の言葉は難しすぎて、奈々には到底理解が出来ない。でも光は状況を飲み込めたようで、出来る限り小さな声で奈々に説明をし始めた。
どうやら、上級生たちは今日行われた道場の練習試合で、剣に負けたのが気に入らなかったらしい。「上級生を勝たせるものだ。」と、とんだ言いがかりを付けて剣を責め立てているようだ。光曰く、年功序列を重んじるこの時代に上級生に反抗する事は出来るはずがなく、だからといって剣も簡単には折れる事がない性格のため、状況的にはとてもまずい事らしい。奈々は、光の説明を聞きながらだんだんと険しい顔になった。
『何それ？八百長しろって事じゃん。』
『…そうや。でもなさくら、どんなに上級生が間違うた事を言うてても、逆らったりしたらあかんねん。』
『間違ってる事を間違ってるって言って、何が悪いの？負けたのは自分が弱いからじゃん。』
『そういう問題ちゃうねんて…。』
『何で？』
『いや、何でって…。』
『ちょっと待ってて。あたしが行ってくる。』
『ちょっ…さくらやめろ…！』
煮え切らない光にしびれを切らした勢いで、茂みから飛び出そうとした奈々のもんぺの裾を、光は素早く掴んで力一杯引き戻した。奈々は光の意外な力に驚いて、ぺたんと尻もちをついて、ますます機嫌が悪くなってしまったようだった。生ぬるい夏風が草木を揺らす音のおかげで、ガサガサと茂みの中で揉める２人の存在は気付かれていないようだが、奈々はどうにも納得がいかない。
『ちょっと、離してよっ！あたしは何も間違った事、言ってないでしょっ！』
理不尽な事に従う事が最も苦手とする奈々は、思わず声を荒げて強い口調でそう言い放った。力任せに振りほどいた衝撃と、空気を読まない奈々の怒声に、光は驚いて尻もちをついて手を離してしまった。そのせいで、奈々を抑えるものはもう何もなく、奈々は勢いに任せてそのまま立ち上がって、緊迫した空間の針を一瞬で止めた。突然の出来事に、冷や水を浴びせられたような全員の視線が奈々に集まっている。奈々は光を振りほどいた事に満足したのか、小さく息を吐いてハッとした。全員の胡乱げな視線が自分に集まっている事にようやく気がついたようだった。
『…貴様は…。』
ずっと俯いて黙っていた剣は、意外な人物が状況を打破したのに驚きを隠せないようだった。いつどんな時でも感情を表さない仏頂面が、今は目を見開いて驚愕一色に染まっている。
まずい状況を見られてしまった事に慌てたのか、リーダー格の青年は少し目を泳がせた後で、威嚇の目で奈々を見た。以前会った時と同じように、上から下まで睨むように見る粘着な視線が気に入らなくて、奈々は露骨にまなじりを釣り上げて、刺すように不機嫌な眼差しを向けた。
『…何だお前は。ここで何してる？』
『それはこっちのセリフだけど？ってか、初対面の相手に対してその言い方、何なの？ケンカ売ってんの？』
『…何…？お前、女のくせに生意気だな。』
その台詞は、奈々がもっとも嫌う言葉であり、同時に堪忍袋を切断するのに十分な威力の言葉であった。性別で何もかも決めつけようとする風潮ももちろんだが、この時代特有の“男尊女卑”は耐えられないほど嫌いだ。我慢しろと言われても、これだけは断じて出来ない。奈々は、茂みの中で呆気に取られてうろたえる光を全く気にもせずに、軽く舌打ちをしてリーダー格の青年に近づいて行った。全身から放たれる静かな殺気に、全員が息を飲む。
『はぁっ？男のくせに自分の弱さも認められない、女々しい奴に言われたくないんだけど。…情けないと思わないわけ？“男のくせに”。』
奈々は青年を嘲笑うかのように、わざと嫌いな台詞を強調して突き返した。その声音には、欠片の後悔も微かな揺らぎもない。挑発めいた笑みをうかべながら、獰猛な光を宿した瞳で相手を見据えたままだ。こういう時は、口が達者で気が強い事に感謝する。相手が何を言おうがひるむ事なく言い返せるのは、頑固で融通が利かない祖父と、頭の回転が速く肝が座っている祖母である伊吹の、サラブレッドの賜物なのだろう。
『…このっ…。』
『何？言い返せるなら言い返してみれば？まぁ、あんたたちより年上のあたしに言い返せるなら、どうぞ。』
とどめを刺す奈々の饒舌な攻撃に、完全に青年たちはひるんでしまっている。相手の裏をかいて、先手を打ちながら瞬時に黙らせる台詞が浮かぶのは、ある意味才能なのかもしれない。もっとも、それは口ゲンカの時のみ発揮されるようで、チェスやオセロなどのゲームで役に立った事はなく、なぜかいつも負けてしまうのだが。
青年たちはあまりの悔しさに、持っていた竹刀をぐっと握った。それに気が付いた剣と光は、ますます動揺した表情を浮かべて、固唾を飲んで見守っている。でも、それも奈々の計算済みだ。
『“男のくせに”、口で敵わなかったら、女相手に手あげるんだ？へぇ…面白いね。やれるもんならやってみな。』
逸脱したその一言には、さすがに光も黙っていられなかったらしい。誰よりも焦燥を額に貼り付けて、真っ青になりながら茂みから飛び出して奈々の腕を掴んで身を引かせた。今謝れば、大事になる事はないと踏んだのだろう。剣も無意識のうちに、竹刀にぐっと力を込めている。いよいよ夏が腰を据えた時期だというのに、その場の空気は暑さを忘れるほどに凍りついていた。その物々しい雰囲気の中に、焦りと苛立ちが混じったような光のわなないた声が満ちる。
『何言うてんねん！お前、えぇ加減にせぇよ！剣道部相手に女が勝てるわけないやろ！？頭冷やせ！』
『女だからってバカにするの、いい加減やめてくれる？自分たちだって、“男のくせに”って言われたら、嫌な気分になるでしょ？』
『…落ち付けて！剣道は格闘技やぞ！？普通のケンカと、訳が違うねんぞ！？なんぼお前がケンカ強かっても…』
『薙刀２段、柔道黒帯。格闘技ならあたしだってやってるけど？』
『…えっ？』
『まぁ、そこの仏頂面の男に勝てない奴が、あたしに勝てるとは思えないけどね。』
必死に奈々を止めていた光までもひるんでしまったのか、急に手の力を緩めた。きっと、この時代で格闘技をやっている女性というのは珍しいものなのだろう。奈々が柔道と薙刀が得意なのは事実だが、実は最後に言い放った言葉だけははったりだ。剣が剣道をする姿などは見た事がないし、どれだけ強いのかも知らない。おそらく、道場の跡取り息子の剣が奈々より弱いなんて事はないだろう。それでも、ここは言ったもん勝ち…流れにまかせてはったりを混ぜて、後々何とかすればいい。奈々はそう思って、袖をまくりながら挑発めいた言葉を零した。
『で、誰からやんの？言っておくけど、手加減しないよ？怪我して兵隊になれなくなっても、あたしを責めたりしないでね？自分が売ったケンカなんだから。それに、女相手に負けたなんてなったら、大恥かくのも覚悟しておいてね。』
この時代のネックを上手く利用した言い回しだと、我ながら感心してしまう所だった。先程の台詞がはったりでも、いくら青年たちが強くても、こう言えば簡単に手を出したり出来なくなる。怪我して兵隊になれないなど、この時代では情けないとしか判断されないし、兵隊になる事が男としての責任というご時世では人生の挫折そのものだ。都合のいい所に、時代が生んだ風潮が転がっていてくれたものだと、奈々は幸運に思った。そんな思わぬ形勢に、光はだんだんと焦りの色が消えて落ち着きを取り戻していった。剣は相変わらず無表情のまま、黙って状況を見据えている。
その時、この街を冷ますようにふわっと風が吹いて奈々の髪を揺らした。少し強い風だったからか、髪が風に泳いで横に流れている。すると、なぜか青年たちは急に顔色を変えて驚いたような目を向けた。
『…お前…親が工兵なのか？』
『…はぁっ？』
『…おぉ！そうや！工兵の少尉さんや！めっちゃ偉い人やねんぞ？』
兵隊関係の話は全くと言っていいほど知らないため、奈々は意味が分からずカウンター攻撃を喰らったのかと一瞬ヒヤッとした。しかし、光は青年たちが言いたい事の意味が分かったのだろう。咄嗟にそう言って強気に出た。光が言った工兵少尉とは、おそらく以前見せた祖父の写真の裏側に書いてあった事だろう。奈々が工兵少尉の身内というのは間違いはない事だ。
それを知ると、青年たちは顔色を変えてそそくさとその場を立ち去ろうとした。分が悪そうに、少しかがみながら俯いている。
『…ちょっと待った。』
せっかく丸く収まった揉め事を掘り返すかのような奈々の言葉に、光と剣は驚いたように奈々に奇異の眼差しを送っている。青年たちもビクッと大きく身をすくませて足を止めた。緊迫した状況が再び蒸し返されたせいで、光や剣の額に浮かぶ脂汗もひどく冷たいものになっていそうだ。
奈々は、色を失って立ち去ろうとした青年たちを振り返って、厳しい色を湛えたままの瞳を向けると腕組みをして語気鋭く言い放った。
『…ケンカ売っておきながら、放置ってどういう事？謝れ。』
『えっ…。』
『謝れって言ってんの。当然でしょ？』
冷徹なまでの言い切りが、叱咤じみた厳しい声調に紡がれた。青年たちは面食らったような顔をして、苦虫を噛み潰したように唇を震わせながら、小声で謝り足早に去っていった。奈々はその後ろ姿に、見下すような冷ややかな視線を向けながら、本当なら土下座の１つでもさせたい気持ちをぐっとこらえていた。まあ、今回だけは大目に見てやるか…そう思いながら、１つ大きく嘆息して呟いた。
『弱い者いじめするくせに、強い立場の奴には頭が上がらないなんて、クズかよ。』
立場が上の人間にはペコペコと、下の人間には偉そうに…奈々の嫌いなタイプこの上ない。社会でよく見る、歪んだ上下関係の代名詞みたいなものだ。現代でも問題になっているパワハラをやらかす人間なんていうものは、だいたいそんなタイプが多いのだろう。
『あぁ～もう！頼むからヒヤヒヤさせんといてくれよ。』
光はやっと緊張が解けたようで、ため息をつきながら大きく脱力して座りこんでしまった。その表情は、どっと疲れが溢れだしたのを隠しきれていないで青ざめたままだ。奈々は腕を組んだまま、全く反省の色も見せずに、ぶっきらぼうに切り返した。
『あたしが何か、間違った事言った？正論だから、あいつらは言い返せなかったんでしょ？』
『さくらの血の気の多さ、何とかならんのか？もぉ～毎度毎度かなわんわ。』
『ならない。』
相手が誰であろうと、納得がいかなかったら突っかかるその気の強さは、もれなくトラブルの要因になってしまう事は避けられなかったが、奈々に改める気などはさらさらなかった。何も、筋の通らない理不尽な事を押し通しているわけではない。ただ、自分の気持ちに嘘を付けるほど、人間が出来ているわけではないだけだ。それはおそらく、祖父譲りなのだろう。もっとも、そんなものは世渡り下手以外の何物でもないのだが。
奈々は一仕事終えたとでも言うように、街を見下ろしながら空に向かって腕を伸ばし、大きく伸びをした。しかし、ハッと何か思いだしたかのように目を丸くした。ずっと自分を見据える、冷え切った眼差しに気が付いてしまったのだ。恐る恐る振り返ってみると、案の定剣は呆れをうっすら覗かせた顔で、奈々に静けさを宿した瞳を向けている。そういえば、まだ剣とは和解出来たわけではなかったのだ。謝るタイミングを完全に逃したどころか、一層険悪さを増したままだったのを思い出して、奈々は何となく気まずい思いがして狼狽してしまった。
『…別に、あんた助けたわけじゃないからねっ。筋が通らない事、大嫌いなだけ。』
『礼を言う。』
『…別にいいし…。』
素直になればすんなり和解出来るものを、奈々は気まずさのあまり、つい意地をはってそっぽを向いてしまった。面映そうな表情を浮かべて視線を彷徨わせる奈々とは対照的に、剣はそんな奈々の気など全く気にしないかのように、鋭利な眼差しで奈々をじっと見つめている。思い出したかのように湿った風が通り抜けて、夏は束の間の眠りから目を覚ましたようだ。
『筋が通らない事が嫌いか…。その性格は嫌いではないが…。』
『…？』
『もう少し、女らしくしたらどうだ？』
再び触れられたその話題に、奈々は再び不愉快さをあらわにして剣を睨みつけた。絶対に目を逸らさないのは剣も同じなようで、奈々は憤懣やるかたない様子でそのまま剣に詰め寄って近くまで寄ると、露骨に怒りをぶつけるように詰問のような強い口調で言い放った。
『…その“女らしく”っていうのは、一体どこの誰が基準なの？』
『…。』
『あんたの勝手な理想や常識を、あたしに押し付けてこないで。』
自分よりも１０センチ以上は背の高い剣に全くひるむ事なく、奈々は拳を握りしめながら、強い敵意すら感じる目で睨みあげている。この調子じゃ、和解どころの話ではない。ずっと状況を見守っていた光は後ろ手で座ったまま、呆れ果てたように眉を寄せてため息を吐いた。
『さぁーくぅーらぁー。』
『…何？』
『俺との約束、どないなっとんねん。』
光にそう言われて、奈々はハッと我に返って目を伏せた。筋が通らない事は嫌いだ…もちろん、約束を破るなんて事も嫌いだ。出来ない約束は、するもんじゃない。
“仲良くなれそうや言うたやんか。”
“…分かったよ…。今度会った時、謝るよ…。…殴った事だけねっ…。”
あの時垣間見た、光の少し寂しそうな顔が頭に浮かんだのが、怒りに揺らぎを生じさせたのか、奈々は俯いたまま握っていた拳を緩めた。そして、意を決したように剣を一瞥して、消え入りそうな声で少し早口に呟いた。
『…言いそびれてたけど…。』
『…？』
『…こないだは、殴ってごめん。』
話の流れ的に何だか面白くないが、これはこれで仕方がないのだと思った。殴ってしまったのは事実だし、謝ると約束したのも事実だ。
何だか気まずい気がして、奈々はふっと俯いて剣に背を向けて元居た場所に戻ろうとした。場所的にちょうど街が見下ろせる、夏の通り道だ。その時、わずかに太陽も傾きかけて淡いオレンジ色が染み込み始めた街を見下ろす奈々の背中に、剣は唐突に言葉をかけた。
『…殴られるような事を、言ってしまったのだろうな…。』
『…えっ？』
『…１度だけではないと思うが。』
奈々は耳を疑った。いつも揺らぐ事のない確信に満ちている剣がいきなりしおらしくなるなんて、何か具合でも悪いのか、はたまた先輩にいじめられた事が地味にショックだったのか、一体どういう風の吹きまわしなのかと思った。返す言葉が見当たらないまま、驚いて訝しげな顔をする奈々と、表情１つ変えずにまっすぐ奈々に視線を向ける剣を見て、光はご機嫌そうににっこりと笑った。
『素直になれば、気ぃ合うねんて。２人共。』
光は立ち上がって、嬉しそうに剣にじゃれついた。はちきれんばかりの光の笑顔は、きっとそのまま光の想いを表しているのだと思う。頑固で意地っ張り同士、和解させるには難易度の高い２人がようやく歩み寄れたのが、心底嬉しいのだろう。似た者同士だからこそぶつかるのは、凸と凸だからに他ならない。でも少しずらせば上手くはまるものなのだ。そう気付いたのは、もちろん光のお手柄だった。そんな光の喜色満面の笑顔につられたのか、剣もほんのわずかに表情を緩ませた。
『ところで光、よく工兵の少尉だなんて嘘、思いついたな。』
『嘘ちゃうわ。さくらのじいちゃん、ほんまに工兵の少尉さんやねん。』
『…そうなのか？』
『そうだけど。工兵少尉、手塚 正勝。あんたに良く似た、頑固じいさんだよ。今頃はきっと、どっかの軍隊にでもいるんじゃない？』
奈々はそう言って、青く澄んだ空を仰いだ。その視線はどこか空を通り越して、遠い過去を見ているかのようだ。
こんな血の気の多い乱暴者を、自分の孫だと認めた祖父は、今頃異国の地でどんな生活を送り、何を思うのだろう？こんな自分の姿を見ても、変わらずに認めてくれるのだろうかと、そう思う。
『身内の中で、あたしだけ…勉強は出来ない落ちこぼれだし、突っかかってばっかりの可愛くない孫だったのにさ…。死ぬ間際に、あたしを認めてくれたの。…変だよね。最後の最後に、愛着がわくなんて。』
“…お前は、俺に良く似てる…。”
“お前はそのままでいい…。変わるなよ？”
ゆっくりと閉じた瞼の裏に、痩せこけて全身にチューブを付けた祖父の姿が浮かぶ。呼吸器越しに聞いたあの言葉だけは、今でも奈々の脳裏に深く刻み込まれていた。その時の事を思い出しながら、奈々はふと懐かしさと寂しさが入り混じって、瞳に哀憐にも似た色を浮かべた。この青空と繋がった空の下には、散々ケンカした祖父がまだ生きているのだ。おそらく、奈々とそう年が変わらないくらいの兵隊として。そんな思いで空の向こう側を見つめる奈々の耳元に、夏風に乗ってバリトンボイスが届いたのは、またも意外な出来事であった。
『…本当は、ずっと認めていたのだろうな。』
『えっ？』
『お前だけなのだろう？ご祖父様に、反抗的な態度を取っていたのは。』
『…そうだけど…それが何で？』
『自分にへりくだるような人間が嫌いだった。流されて生きる、自分の信念を貫く覚悟のない人間を許せなかった。…大方、そんな所だろう。』
『…それは、あるかも。』
『お前の血の気の多さは賛成出来ないが、良い面だけを見れば、それだけ信念があるという事だ。その信念を貫き通す強さが、“血の気が多い”という結果になってしまったのだろう。』
祖父の性格にそっくりな剣が言う事だからなのか、奈々は妙に納得してしまった。確かに、一族の中で揺るがぬ信念を持っているのは奈々だけだ。だからこそ、親戚とも馴染む事が出来ず、異端児のような存在になってしまっていたのだった。流されて自分の意見を失う事も、簡単に自分を曲げてしまう事もなく生きていた祖父は、奈々が自分に似ているという事に早くから気付いていたのだろうか？
『さくらは、何でやねん。』
『…何が？』
『そないにケンカばっかりしとったじいちゃんの写真、ずっと持ち歩いてるんは何でやねん。』
『…じいさんの生き方は、好きだったからだよ。しょっちゅう周りと衝突してばっかりだったけど、自分の信念貫き通したじいさんの生き方は、尊敬してるからさ。…簡単に出来る事じゃないでしょ？』
『ほんなら、じいちゃんも同じ気持ちやったんちゃうか？』
『…そうだね。』
この果てしなく広い空が繋がっているのなら、今頃この空の下で孫の存在を知らずに生きているであろう祖父に聞いてみたいものだ…奈々はそう思った。今祖父に会えたなら、素直になれる気がした。言いそびれてしまった言葉を言えるような気がしたのだ。そんな思いがふと湧いて、奈々は抜けるような青空を仰ぎ見た。そして小さく息を吐いて、２人の方を振り向いて淡い微笑みを返した。
『ってか、あいつら何でビビっちゃったわけ？工兵少尉って、何か怖いの？』
しんみりとしてしまった空気を吹き飛ばすように、奈々は迷いが晴れたような口ぶりでそう言った。そういえば、ずっと気になっていた事だ。剣と光は、“ビビった”という言葉にはピンとこなかったようだが、奈々が言わんとする事は理解が出来たようで、少し呆れたかのような顔を浮かべている。
『そらそうや。工兵さん言うたら、おっかない人の集まりでめっちゃ怖い部隊て、有名やからな。』
『…えっ？…何であたし見て、工兵って言ったの？』
『…お前の眉毛がないからだ。まるで、極道ではないか。』
“工兵”という部隊は、敵の陣地や自然障害の破壊、自軍の陣地や道路、橋などの建設、爆破工作、塹壕掘りなど、戦うだけではなく土木作業も兼ね備えた部隊であった。工具や爆薬、機械の運用に長けているため、専門的な知識を持った大工、土木関係の仕事をしている者が主に配属されたが、歩兵や砲兵などよりも圧倒的に体力が必要なため、極道などの筋の者も多く配属されていた。いわば、【屈強なくせ者の集まり】のような扱いを受けていたのだ。奈々の祖父が工兵に配属されたのは、工業高校出身だったからだと聞いた事があるが、そんなくせ者たちを束ねていたのだとなれば、それはそれは大層な人物だと思われるのだろう。
『…ちょっ…これは“剃り入れてる”んじゃなくて、“整えてる”だけなんだけど！？』
『整えてるどころか、全くないだろう。』
『あはははは！今まで前髪で気付かへんかったけど、よぉ見たらさくら、眉毛ないやんけ！』
光はそう言って、腹を抱えて大笑いしている。奈々は何だか納得がいかなくて、心外だとでも言いたげな表情を浮かべて立ち尽くしていた。
この時代に来てからというもの、奈々はメイクを一切しなくなっていた。メイク落としなどという気の利いた洗顔料も、優れた化粧水やクリームもない時代だ。出来る事なら何もせず、“休顔日”にしておきたかった。怠惰な気持ちがそうさせたのももちろんあるが、何よりこの時代でメイクをしていたら確実に浮いてしまう。もちろん、奈々はそんなにばっちりメイクをしているわけではなく、ナチュラルに身だしなみ程度のメイクしかしていなかったが、それでも浮いてしまうのは避けたかった。してもリップクリームぐらいだ。そのため、普段から毛抜きで抜いて整えている眉毛はまったくない状態だった。アイブロウをしてこそ完成される眉毛なのに、何もしないすっぴん状態では遠目にみたらほぼないに等しい。現代なら、女子の眉毛がないのは暗黙の了解だったが、この時代では異様な事なのだろう。
『しょうがないでしょ！？描いてないんだから！』
『何で全部剃ってんねん！描かんでえぇようにしたらえぇやろ！あはははは！』
『…笑いすぎ！』
青々とした夏草の上で転がりながら哄笑する光の横で、剣も軽い笑みを口元に宿しながら、喉の奥で笑っているようだった。そんな２人を見ていると、長い事奈々の心の中にあった鉛が取り除かれたような、溜飲が下がる気がして、思わず奈々もはにかみながら笑った。
初夏の空を撫でる風は、青々とした桜の葉を揺らすように凪いで、湿っぽい香りが鼻をくすぐっている。３人は珍しく、ふわりとした心地良い雰囲気の中でぼんやりと街を見下ろしていた。
そんな時、夏の風を裂くようにちょうど雪斗が姿を現して、軽く手を上げて優しげな笑みを浮かべて小走りに近づいて来た。光はそんな雪斗に悪戯っぽい視線を向けて
『雪斗～。もう少し早ぅ来ぃや。大変やってんぞ？』
そんな軽口を叩いて子供のような笑顔を浮かべた。光のその言葉で何かを察したのか、雪斗は急に眉をしかめて奈々と剣を交互に見ながら、不安を隠せない声音で光に問いかけた。
『何だよ？何かあったのかよ？』
『何かあったどころの騒ぎちゃうわ。』
光はそう言って、溜め息混じりに先程の出来事をざっくりと説明した。その話に、雪斗はますます表情を険しくして、奈々に叱責の眼差しを向ける。しかし、奈々はまるで自分は関係ないかのように座り込んで、膝の上で頬杖をついて、ぼんやりと街を見下ろしたままどこ吹く風だ。おそらく、奈々はまるで反省していないのだろう…雪斗は瞬時にそう察したのか、呆れたように嘆息しながら奈々の隣に腰かけた。
『奈々、お前なぁ…。』
『何か、文句あんの？』
『真面目に聞けよ。いくら頭に来たからって…』
『雪斗、それ以上責めるな。』
背後から突き出された、あまりに意外な弁護に、雪斗も奈々も光も目を見張って剣に視線を集めた。驚愕の視線が集中しても、剣は全く動じる事なく腕を組んで、ただ表情を引き締めたまま桜の木にもたれかかっている。茂った青葉が揺れながら作りだす影のせいで、いつも読みとりにくい表情がより一層伺い知れない。そして、影間から陽光が射した瞬間にスッと抜刀するような鋭い視線を雪斗に向けて、悠然とした口ぶりで言い放った。
『無茶苦茶な方法ではあったが、俺を助けてくれた事に変わりはない。それに、若干の横暴さはあったものの、理論的に考えて間違った事を言っているとは思えない。ただ…』
『…？』
『正しい事が通用しにくい時代なのだという事を、肝に銘じておいた方がいいだろう。まあ…きっとお前は、そんな事など微塵も気にしないのだろうが…。』
そう言って奈々に視線を流した剣が、わずかに口元を綻ばせたのを、奈々は見逃さなかった。鋭利な刃のような目が、いつもとは違う穏やかさを湛えている。明らかに自分に向けられたその表情が何だか信じられなくて、驚いて目を瞬く奈々を尻目に、雪斗は安堵感に満ちた笑みを浮かべて、黙して語らないまま静かに頷いた。そして、奈々の方へと向き直ると、おもむろに話題を変えて、先程とは違う優しげな表情を浮かべた。
『…ありがとうな。紫雨が喜んでたよ。』
『別に、大した事してないよ。』
『音符とか星とか書いてくれるから、お前と筆談するの、楽しいって言ってた。』
『あ！それ、絵文字言うねんで！』
以前、ニコニコマークの顔文字のみの手紙を送りつけてきた光は、絵文字の先駆者だとでも言いたげに、得意げに雪斗に笑いかけている。奈々から見れば、光の絵文字の使い方は若干ずれているような気もするのだが、それはそれで光らしいのかもしれないと思う。
『奈々は…何か独特だよな。…オレにさえ出来ない事も、やってのけそうな気がするよ。』
『そんな事ないって。買いかぶらないでよ。』
『だって、紫雨の琴の練習に付き合ってくれてるんだろ？』
『まぁ…あたしも鍵盤やってたし…。音が聞こえなくても、リズムが取れなくても、手助けがあって本人の体が覚えてるなら、出来るんじゃないかなって思って。』
『オレがいくら励ましても、紫雨はずっと琴に触りもしなかったからさ…。』
そう呟いて、雪斗は少し憂いのこもった淡い笑みを浮かべた。視線を地面に落したまま、放物線のような白い線状の花びらを揺らす１輪の花を摘んで、手悪さをするように、くるくると指で回している。その仕草がどこか懐かしくて、奈々も思わず表情を曇らせた。
『…オレ、本当は医者になりたかったんだ…。』
『えっ…？』
『小さい頃から、紫雨は体が弱かったから…。医者になれば、それも治せるかなって思って…。』
『…。』
『あいつの体も、耳も、治せるかもしれないって…今でも思うよ。まあ、今はそんな事言ってる場合じゃないご時世だけど…。』
『…そっか…。』
『でも、治るんだろ？奈々の時代では、どんな病気でも。』
“オレ、見放された患者を治す医者になりたいんだよ。”
そう言って、哀願するかのように奈々に視線を向ける雪斗と、壮大な夢を追い続ける隼人の姿が重なって、奈々は思わず続く言葉を見失ってしまった。どこか、パズルのピースがはまったような、そんな納得感が心を占めて、何かがこみ上げてきそうになる。もしかしたら、幼い頃から医者を夢見ていた隼人の憧憬の源は、こういう事なのかもしれない…。医者になりたかった夢を塗りつぶした歴史の上で、今度こそはと奮迅しているのだろう、きっと…。
そんな思いに期待と希望を含ませて、奈々が淡く微笑んだまま深く頷くと、雪斗はどこか安心したかのように嘆息して、口元に微笑みを湛えたまま、どこか寂しげに目を細めた。
『それにしても、さくらが格闘技やっとったとはビックリしたわ。あれ、ほんまなん？』
『本当だよ。乱暴者らしいでしょ？』
『ちょうどいいだろうな。この時代において、格闘技が出来るというのは。』
突然そんな話題が飛び出したのは、だいぶ日も傾いて街を覆う緋色が濃くなった時だった。
しんみりとしてしまった空気をひっくり返すかのような光の突拍子もない発言は、いつものままだ。それに便乗するように、剣もどこか満足そうに頷いている。武力を増すように、道場でも厳しい稽古に磨きをかけている剣からしてみれば、格闘技をやっているというのはなかなか関心な事なのだろう。
『今は、学校でも訓練は必須だ。そう遠くないうちに、女や子供も訓練が必要だという事になるだろう。』
『そんなん、あたしはやらないよ。面倒くさい。』
剣が淡々とそう言うと、奈々は不満をあらわにして顔をしかめながら呟いた。そういえば、この時代は街ぐるみで竹槍の訓練なんかもやっていたはずだ。そんな写真を見た事がある。歴史を知る奈々からしてみれば、空から降ってくる爆弾を武術や竹槍でどうにか出来るとは到底思えない。仮に本土決戦を想定してみたとしても、鉄砲を持つ相手に竹刀や木刀で太刀打ち出来るとは考えられない。相手の間合いにさえ飛び込む事も出来ぬまま、撃たれてしまうのがオチだろう。
しかし、そんな事実を知る由もない剣は、目を向いて反論した。
『面倒くさいとは何だ？本土決戦になった時を想定して、女も訓練を積むに越した事はないのだ。訓練をするとなったら、お前も必ず受けろ。』
『あたしは受ける必要なんかないから言ってんの。言っておくけど、付け焼刃の竹槍術持った女性１０人相手したって、あたしはびくともしないよ。』
強気な瞳で剣を見上げる奈々の剣幕に、光も雪斗も一触即発の雰囲気を感じ取って、焦燥を顔に張り付けた。光が大袈裟なぐらいに溜め息をついてうなだれる側で、雪斗は困惑しきりと言った表情のまま、目を泳がせている。剣はしばらく言葉もないまま奈々を見据えた後、小さく嘆息して呟いた。
『…よかろう。そこまで言うなら、手合わせを願おう。付いて来い。』
剣はぶっきらぼうにそう言い放って、踵を返して歩いて行った。奈々は全身を緋色の陽光に染める剣の後ろ姿を目で追って、やれやれというように首を振って立ち上がり、小さく溜め息を零した。
『おい、なんちゅう展開や！お前、ほんまに問題起こすの好きやな！揉め事起こすんが趣味か！？』
『一難去って、また一難ってとこか…。だから、言ってるだろ？後先考えろって。』
『そうやぞ！剣相手に手合わせなんかしたら、ボコボコにされんで！？』
『まぁ、女の子相手だから、あいつも少しは手加減するだろうけど…。』
慌てて駆け寄った２人は表情を暗くしながら肩を尖らせて、溜め息混じりにそう零した。小柄な女子である自分と、長身の剣豪である剣が戦うなどとなれば、そうなるのは必然だろう。
『…仕方ないじゃん…。売られたケンカは買うよ。』
奈々は面倒臭そうに頭をかくと、足取り重く剣の後を追った。
もちろん、剣道部の主将であり道場の跡取り息子である剣に勝てるとは思えない。でも、負ける気もしないというのが本音だ。負けず嫌いの自分の性格は、十分自覚している。せめて相打ちぐらいには出来るかもしれないなと思っていた。
悠々とした足取りで自宅の道場に向かう剣の３メートルぐらい後ろを、奈々は気だるそうに付いて行く。その後ろから突き刺さる、呆れ返った視線が少しだけ痛い。どこに行ってもトラブルメーカーな原因は、やはり雪斗の言う通り、後先を考えない自分の言動にあるのだろう。そう思ってはみても、今更直せるような自信もないのが本音ではあるのだが。
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『確か、お前の専門は薙刀だったな。それならこれを使うといい。防具は…少し大きいかもしれないが、これを使え。』
道場に着いた途端、剣は奥にある引き戸を開けて、中から木製の薙刀と防具を取り出して奈々に手渡した。道場というからには、木刀だろうが竹刀だろうが防具だろうが、それこそ薙刀だろうが何でも置いてあるのだろう。
そんな剣の態度から、奈々は本気さを感じ取って、少し困惑を浮かべながら防具に手を伸ばした。着慣れた防具ではあるが、着るのは実際久しぶりだ。心なしか、懐かしい気もする。
『…すんなり着てるのを見ると、さすがは経験者だな。』
『それはそうやけど…。さくら、お前いくらか試合の経験あんねやろ？何勝何敗ぐらいやったん？』
暗く陰る表情を浮かべる２人にそう言われて、奈々は自嘲が混じった乾いた笑いを零しながら呟いた。
『…公式試合で勝ち判定だった事は…ほとんどないよ。』
まるで至極当然とでも言わんばかりの奈々のその言葉に、雪斗は言葉もなく途方に暮れて眉根をしかめた。光は不意をつかれたみたいに目を見開いて、顔を強張らせている。
『はぁ！？負けっ放しなん！？それで何であんな自信満々やったんや！？アホか！？』
『…見てれば分かるよ。あたしが勝った事がない理由は。』
奈々はどこかさっぱりしたような笑みを浮かべて面をかぶり、木製の薙刀を手にして道場の中心へと歩んで行った。ひんやりと冷たい道場の床は、湿っぽい風が通り抜ける夏の暑さを少しだけ軽減してくれているような気がした。
剣は竹刀を片手に、悠然とした態度で静けさを宿した瞳を奈々に向けている。その視線だけで人を射ぬけそうなほど厳しい。辺りには、底冷えするような静寂が満ちて、どこか物々しい雰囲気でさえある。音を立てたらひび割れそうなほど凪いだ空気の中、剣は静かでも反論を許さないような強い口調で言い放った。
『手加減はする。お前は全力で打ち込んできて構わない。ただし、お前に全く戦力がないと判断したその時は、問答無用で訓練に参加してもらう。いいな？』
『…分かったよ。ちなみに…【公式試合】としての判定じゃなくて、あくまで【実戦】として判断してくれるんだよね？“本土決戦”に備えて…とか言ってたし。』
『もちろんだ。』
『…じゃあ何の問題もないよ。』
『よし。…それでは始めよう。どこからでもかかってこい。』
剣のその声が、始まりの合図となった。奈々が剣を見据えると、お互いの視線がぶつかって火花が散るかのようだった。こうして見る限り、剣には一分の隙もないように見える。脳内で作戦をイメージして、背丈を超える長さの薙刀を、槍のように体の側面で構える。十段の構えの姿勢だ。
息も出来ぬような緊張感の中、先に戦端を切ったのは奈々の方だった。勢いよく地面を蹴って剣の間合いに飛び込み、大きく振りかぶると剣の面に思い切り打ちこんだ。繰り出された斬撃に、剣は素早く反応して頭上で竹刀を構えて面を防御する。その瞬間、奈々は右足を一閃させて、正面の胴を思い切り蹴りあげた。その衝撃に、剣は僅かに顔を苦悶に歪ませて、わずかに苦渋に満ちた声を零しながら体勢を崩す。
『くっ…。』
そのよろめいた隙を、奈々は見逃さなかった。素早く薙刀を正面に斜めに構えて八段の構えを取ると、ガラ空きの胴に追撃した。しかし、一瞬の事だったはずなのに、まるで動きを読んでいたかのように剣はすんでの所で攻撃をかわし、後ろに身を引いた。そして素早く体勢を整えると、正面から奈々の面に向かって大きく振りかぶった。まさか、よけられるとは思わなかった奈々は、八段の構えのまま薙刀の切っ先を上に傾けて、素早くその一閃を受け止めた。緊迫した空気にひびを入れるような、激しい交錯音が響き渡る。両手にしびれを誘うような衝撃が走って、一気に奈々が押されて劣勢になった。力のみでは敵うはずがない相手とのつばぜり合いだけは避けなければと思っていただけに、奈々の顔には焦燥の色が浮かび、額にじっとりと汗が滲む。対して剣はというと、全く表情を変えぬまま鋭利な眼差しを奈々に向けている。これで手加減をしているというのなら、なるほど剣の実力はかなりのものだ。
『…やっべ…。』
徐々に後ろに体を反らせる奈々の顔に苦渋が滲んだ。このまま力勝負になるのを避けるなら、一旦退くのが最善ではある。でも、おそらくここで後ろに退いたら、剣の力の残滓で体勢を崩したまま、立て直す暇さえも与えられないで追撃されて負ける。剣は奈々が後ろに退く事を想定して、次の一撃を用意しているはずだ。
雪斗と光は、先の全く見えない勝負に、息を飲んで目を見張っていた。
『…あ…！』
剣が一瞬力を抜いて、ひと際大きく振りかぶって奈々の薙刀を弾き飛ばしたのは一瞬だった。宙を舞った薙刀は雪斗と光の所に飛ばされて、乾いた音を立てて床に叩きつけられた。
丸腰になってしまった奈々に、もう剣の斬撃を受け止めるだけの手段は残っていない。奈々の面に向かって竹刀を振りかぶった剣の姿が、悔しいくらいにひと際大きくゆっくりに見えた。剣の竹刀が振りおろされた刹那…奈々は意を決したように、ガラ空きになった剣の懐に素早く飛び込み、体を反転させると、振りかぶる軸になった腕の袖部分を手で掴んで、そのまま一本背負いを繰り出した。前方に体重をかけていた剣の体は、そのまま孤を描いて宙を舞った。床に叩きつけられた激しく鈍い音が道場内にこだまする。防具を付けているとはいえ、背中から叩きつけられたせいで一瞬息が詰まったのか…剣の手が緩んで竹刀が音もなく床に転がると、奈々は素早くそれを拾い上げて、切っ先を下に向けて垂直に構えると、そのまま剣の顔面めがけて突き下ろした。
『ちょっ…！！』
雪斗の上ずった声が響くのと、奈々の突き下ろした竹刀が剣の面すれすれで止まるのはほぼ同時だった。雪斗の声がしなくても、寸止めで止めるつもりではあったが、何よりも驚いたのは剣が恐怖に目を閉じるでもなく、瞳を見開いたまま動じていなかった事だ。一切表情を変えないまま、剣は奈々の顔を見上げている。奈々はしばらくその瞳を見据えた後、竹刀を下して床に落とし、面を外しながら乾いた笑いを浮かべて光に問いかけた。
『…これで分かった？あたしが試合で勝てない理由。』
『…え…？』
『負けたくないからって、滅茶苦茶やるから…いつも“反則負け”なんだ。』
沈みかけた太陽が、影を長く引き伸ばす黄昏の縁で奈々はそう言うと、剣に向かって右手を差し出した。防具越しに、にわかに呆れたような笑みがうっすらと零れるのが見える。奈々の手を取って起き上がると、剣も面を外してため息混じりに呟いた。
『…反則技など使わなくても…実力はあるだろうに。』
『…？』
『見くびっていてすまなかった。』
剣が口に出来る言い訳など、いくらでもあったと思う。いきなり蹴りを入れてみたり、柔道の技をかけてみたり、お世辞にも“正々堂々”とは言えない試合だったのだから。それでも、剣が言い訳の１つも言わないまま負けを認めるのは、潔さを良しとする武士の心得の賜物なのだろう。“武士に二言はない”の言葉通り、【実戦】として判断するという約束を守る律儀さは、さすが剣だと、奈々は関心しながら微笑みを漏らした。
『あたし…小さい頃から乱暴者でさ…。それなら格闘技でもやればいいって言われて、柔道と薙刀始めたの。一応、護身術にもなるじゃない？でも…負けたくないからって滅茶苦茶な戦い方するから、反則負けばっかりで…。スポーツなんだから、規則があって当然なんだけど…何かそれが嫌になって、やめちゃったんだ。』
『…ほんま、血の気が多いさくららしいっちゅうか…。』
この１日で随分と疲れを蓄積してしまったのか、光はぐったりと肩を落として座り込んだまま、ゆるゆると首を振って呆れたような面持ちで溜め息を吐いている。雪斗も緊張が解けてドッと疲れが押し寄せたのか、口を開く事もなく微かに眉を寄せていた。
しかし、防具を外しながら手拭いで汗を拭う剣だけは、得に何も問題はないとでも言いたげだ。涼しげな横顔に、凪いだ眼差し…。正統派な格闘技を教える身として、辛辣な言葉が降ってきてもいいはずなのにと、奈々は少し不思議そうに首を傾げた。
『完全に、実戦向きだ。』
『…はい？』
かけられる言葉は、叱責か揶揄か…そう思って構えていた奈々は、唐突にそう紡いだ剣の言葉に拍子抜けして、思わず眉を寄せて聞き返してしまった。普段は全く思考や感情を表に出さない剣が、一体何を言い出すのかなんて事は、光にとっても雪斗にとっても予想が出来ないらしく、顔を見合わせてキョトンとしている。
『…格闘技の試合で強いのと、実戦で強いのとはわけが違う。試合で強くても、実戦では何の役にも立たない場合も少なくない。“実戦としての判断”をしたのは、そのためだ。』
『そうなん？』
『ああ。実戦では、規則だの何だのと言ってはいられないからな。型にはまったやり方では勝てないんだ。』
『ようはさ…実戦で、卑怯もへったくれもないって事だよ。“勝つに越した事はない”“手段なんか選んでいられない”…この時代は、まさにそうなんじゃないの？』
奇襲攻撃だ何だと大仰に謳うこの時代に対する皮肉を言ったつもりなど、奈々には微塵もなかった。でもそんな簡潔で明快な奈々の本音も、この時代にしたら場を凍りつかせるのは必至で、光も雪斗も一瞬息を飲んだ。奈々の言った言葉が、この時代の闇を照らしだすには十分過ぎたからだろう。認めてはいけない事実、目を背けなければならない現実がそこらじゅうに転がっている事など、奈々にはまだ微かにしか分かっていない。
剣は一瞬手を止めて、何か考え込んだようだったが、すぐにその思考を背後に隠すように唇を引き結んで奈々を見据えた。そして、奈々には悪気などないという事をようやく察したのか、その件に関しては触れようとはしないまま、再び片付けに取り掛かりながら言った。
『お前は武術は向いていないが、実戦向きという事だろう。柔軟な戦法と、瞬時の判断力…。それは大きな強みではあるだろうな。』
『…はぁ…それはどうも。』
『１つだけ弱点があるとすれば、真っ直ぐな目をしすぎている。次にどこを狙うのか、相手に読まれやすいだろうな。』
『…だから、あたしが胴を狙ったのを避けられたの？』
『そうだ。』
『さすが…跡取り息子は実力が違うね。』
奈々はそう言って表情を緩ませると雪斗と光の前に腰を下ろした。ひんやりと冷えた床の冷たさがじわじわと体に沁み込んで、汗ばんだ体を冷ましていく。久しぶりにこうして手合わせをしたからなのか、少しだけ体に勘が戻って、妙に清々しい気分になった気がした。
『お前ほどの腕があるなら、指導に回ってもらった方がいいかもしれないな。そしてもし…本土決戦になったその時は、頼む。』
一通りの片付けが終わった後、座り込んだ３人の元に歩み寄った剣は、ふとそう言って奈々に視線を向けた。感情の読めない瞳の裏側に、微かに哀願するかのような色が見え隠れしているように思えた。それはきっと…誰よりもこの国を愛してやまない気持ちの表れなのだろうと思う。
奈々はそんな剣の想いが痛々しくて、思わず目を背けて囁きにも似た声音で呟いた。
『…この本州は、本土決戦にはならないよ…。』
『本当なんだな？本当に日本は無事で…。』
『上陸なんかしないでも、爆弾落とせば済む話でしょ。』
奈々のその一言が、その場にいた全員の心に重い負荷をかけた事は、目に見えずとも分かった。纏う空気は一瞬にして変わり、息が詰まるほどに物々しい雰囲気が満ちる。不意をつかれたみたいに目を見開き、言葉を紡ぐ術さえも失った３人の中で、誰よりも身を戦慄かせたのは剣だろうと、奈々は見ないでも分かる気がした。
『本州に上陸はされない。でも…大都市が空襲にあって、焼け野原になる。大勢の人が犠牲になる。…あたしがいた時代でも、まだ苦しんでいる人がいる…。』
『…。』
『…相手が丸腰で来たなら、“任せて”って言えるけどね。銃だ何だ持ってる相手には、どうやったって太刀打ち出来ないし、まして空から攻撃されたら、手も足も出ない…。付け焼刃の竹槍だとか、根性論なんかで戦える時代は、もうとっくの昔に終わってるんだよ…。だから…』
『…。』
『…この先の歴史が狂うとしても、もうやめてくれって思ってるんだよ…あたしは…。』
今こうしている間にも、時流は刻一刻と移り変わって、近い未来にこの国に投下されるであろう爆弾も、着々と完成に近付いている。そして、教科書に書いてある通り、大都市は大空襲にあい、沖縄は本土決戦となって上陸され、広島と長崎に原子爆弾という史上最悪な兵器が落とされる事になるのだろう。その未来絵図は、奈々だけが知っている定められた未来であり、変わり果てた街も人も目にした事があるただ１人の生き証人だ。
押しとどめておくしか出来ない気持ちを置き去りにして、死に急ぐように破滅に向かっていくこの歴史は、どうして自分を歴史の証人に選んだのかと、奈々は運命を呪いたい気分だった。この道の果てに佇む終焉を知りながら、何も出来ずに猛烈な流れに流されるしか出来ない自分に課せられたものは、本当にただ行く末を見届ける事だけなのだろうか…？
