7
『奈々ちゃん、お願いがあるんだけどいいかしら？』
ある日、奈々が畑仕事から戻って体を拭いていると、伊吹が珍しく頼み事をしてきた。こんな風に伊吹が何かを言い付けてくる事など極めて稀な事だからか、奈々は少し不安を抱いて伊吹を見たのだが、どうやらこれから出かける自分の代わりに、おつかいを頼まれて欲しいとの事だった。
『なんなりと。どしたの？』
『あのね、桑の葉を取ってきて欲しいのよ。』
『…桑の葉？』
『そう。うちの桑畑に行けば桑の木があるから、この箱にいっぱいになるぐらいまで取ってきて欲しいの。』
そう告げて、伊吹は木で出来た箱を奈々に手渡した。両腕で抱えられるぐらいの大きさで、ちょうど奈々が現代で化粧品を入れていたメイクボックスと同じくらいの大きさのものだ。それに満杯な葉となると、結構な量が必要なのだろう。
奈々は不思議そうに首を傾げて、しばらく受け取ったその箱を見つめていた。そんなに大量の葉を、一体何に使うのだろうか？考えても、妥当な答えは浮かばない。
『…いいけど…取ってきたらどうしたらいいの？伊吹さん、留守にするんでしょ？』
『母屋にお手伝いさんがいるから、その誰かに渡してくれればいいわ。』
『うん。分かった。』
奈々は、伊吹に桑畑の場所を聞いて、さっそく木箱を片手にアトリエを出発した。桑なんていう木は奈々にとって馴染みはないし、葉を取るという事もまた経験がない。一体、何に使うのだろうかと不思議に思いながら門をくぐると、偶然やってきた来客にぶつかりそうになって、奈々は小さく声を上げて立ち止った。
『…うお！！…ビックリしたぁ。何や、出かけんのか？』
『…光ちゃん！？』
『…何やねん、幽霊でも見たみたいな顔しよって。』
思いもよらない突然の来客に、奈々は思わず虚をつかれたように素っ頓狂な声を上げてしまった。光はそんな奈々の対応が釈然としなかったらしく、肩をすくめながら訝しげに奈々を見ている。
先日の一件があってから光に会ってなかったせいもあり、何と声をかけていいか分からず、奈々は決まりが悪そうな顔をして口ごもってしまった。返すべき言葉も見当たらず、目を泳がせる奈々の反応を不思議に思ったのか、光は事もなげに曖昧な微笑を浮かべている。
『何や、どっか出かけるんか？』
『あぁ…いや…。…うん、そうね…。』
奈々は視線が定まらないまま、オロオロと言葉を濁してぎこちなく口元で笑った。
先日、途方もないほどの閉塞感で一杯だった相手だ。あれから何日かたったとはいえ、そんなに簡単に大きすぎる喪失感から立ち直るように気持ちを切り替えられるものではないような気もするし、そんな相手に明るく接する事もはばかられるような気がする。だからと言って、「大丈夫か」などという手垢のついた言葉を言うのも好きではないし、逆に忘れたい傷をえぐるような言葉な気がする。さて、どう接するのが１番なのか…奈々がそんな思いでうろたえているのにも関わらず、光は心配を受け流すかのようにきょとんとしている。
『箱なんか持って、どこ行くん？』
『あぁ…桑の葉を取りにいかないといけなくて…。何に使うのかは、分からないんだけど…。』
奈々のその言葉を聞いた瞬間、光は突然哄笑して、何か悪戯を思いついたような、はたまたお気に入りのおもちゃを手にしたかのように嬉しそうな笑みを浮かべた。奈々の中でくすぶっていた心配を蹴散らすかのような光の反応に、奈々は思わず眉を寄せて光を見据えた。
『…ちょっと、何がおかしいの？』
『いや、何でもないねん。…俺も手伝うわ。えぇやろ？』
『えっ？だって、ただ葉っぱ取りに行くだけだよ？』
『おう。行こうや！』
どうやら光は伊吹の家の桑畑の場所を知っているようで、奈々の前をすたすたと歩いて行く。そんなに難しくはない道順ではあったが、方向音痴な奈々にとっては光は有り難いナビだった。これで迷う事なく畑にはたどり着けるし、葉を取るのにもさほど時間はかからないだろう。
『…ってか、光ちゃんは何か用があったんじゃないの？』
『あぁ、この後ってさくら暇か？』
『まぁ、一応。』
『あんな、空澄がさくら呼んできてくれ言うねん。今日は紫雨ちゃんの体調もだいぶえぇみたいやし、会わせたいんと違うか？』
『…あぁ～。じゃあ遊びに行くよ。』
思わぬ予定が飛び込んできたせいか、奈々は少し機嫌が良さそうに明朗な声でそう答えた。自分と瓜二つな少女と聞いたら、会ってみたいという好奇心が湧くのも無理はないのかもしれないが、不安が全くないかと言われたらそういうわけではない。
“…紫雨ちゃんは、“話す”事をやめてもぉたんや。”
“めーるがあったら…どんなに遠くにおっても知らせられんねやろ？“逃げろ”て。話すのも、紙や筆がなくてもめーるで簡単に出来んねやろ？”
以前、光が深刻な面持ちで言っていた事が脳裏に浮かぶ。病気により、世界から音が消えた彼女と、うまくコミュニケーションが取れるのだろうか？それに、まだ彼女は音を失ってからそう日がたっていない。想像を絶するような絶望から立ち直るには、まだまだ時間がかかるのではないか…そんな不安が渦巻いて、少しだけ心に負荷がかかった気がした。
『よし！着いたで！ここにある木の葉を取ったらえぇねん。』
奈々が俯いて歩いている間に、どうやら目的の桑畑にたどり着いたようで、光はそう言って不意に淡い笑みを浮かべた。奈々が胸倉を掴んでまで説得した事も、嗚咽を堪え切れずに涙を零していた事も、幻だったのではないかと思えるほど事もなげな様子だ。散々心配したのは、一体なんだったのだろう…そう嘆息しつつも、何とか光が立ち直ってくれた事に安堵して、奈々も桑畑に足を踏み入れた。
陽光に照らされた、薄くて艶のある黄緑色の葉が、初夏の風に揺られて手招きをしているように揺れている。奈々の背丈の倍はあろうかというほどの木々がこじんまりとした敷地に生い茂っていて、その眩しさに少しだけ目を細めた。
『…伊吹さんちって、何か飼ってるのかね？』
『…えっ？』
『いや、これだけの葉っぱが必要って事は、餌か何かにするとかじゃないのかなって思って。』
『…まぁ、そうやな。餌にすんねん。』
『ふーん。』
奈々は少し納得したかのように軽く頷きながら、ギザギザとした桑の葉を摘んで箱に入れていった。葉を食べるという事は、大方草食動物を飼っているか何かなのだろう。可愛い動物だったら、ぜひ自分が世話をしたいものだと思いつつ、手頃な高さの枝から葉をむしり取っていく。やはり２人で作業をしているからなのか、あっという間に箱は一杯になり、思いのほか早く作業が終わった２人はそのまま箱を片手に伊吹の家に向かい、母屋にいた女中の１人に声をかけた。
『桑の葉取って来てんけど、俺餌やらせてもろてもえぇ？』
何度も伊吹の家に風呂を借りに来たりしている光は、どうやら女中さんとも顔見知りのようで、特別不信な顔をされる事もなく母屋に上がる事を許されたようだった。奈々は母屋に入るのは初めてだからか、少し委縮しながら恐る恐る玄関を上がって、少し視線を彷徨わせながら光の後を付いていった。数人の女中さんが忙しなく掃除をしたり何かを運んだりと動き回る母屋は、さながら武家屋敷かのように広くて部屋の数もかなり多い。
『…超デカい家だとは思ってたけど、中はもっと広いんだね…。』
縮こまってそう呟きながら、静かに階段を上がっていく。何かを飼っているにしては、それらしい気配もなく、奈々はキョロキョロと辺りを見回しながらも光について階段を上がった。ここまで慣れているという事は、光はもしかしたら何度かこうして餌をやりに来た事があるのかもしれない。
そして、屋根裏部屋のような作りの部屋にたどり着き、光は何の迷いもなく木戸を開けた。
『…何もいないじゃん…。』
てっきり、可愛い動物がお出迎えでもしてくれるのかと思いきや、そんな感じが全くしない部屋に、奈々は落胆してしまった。
部屋の壁際には、たくさんあった引き出しを全部抜いてしまったかのような妙な棚が置いてあり、部屋の中央には、用途の分からないテーブルの脚のようなものが置いてある。部屋の隅には竹で出来たざるのようなものやら、小さな水車のようなものが置いてある。現代でいう、ハムスターの遊び場のような作りのものだ。そんな妙な空間の中で、ただバリバリと何かを食べているかのような乾いた音だけが響いているという事は、間違いなくこの部屋には何か生き物がいるという事なのだろう。
『…何？ハツカネズミみたいなの飼ってるの？』
『ちゃうわ。見たら分かるよって。餌あげてみぃ。』
光はそう言いながら、笑いを堪えるように顔を歪めて棚の前に立つと、おもむろに引き出し部分を手前に引いて、側にあったテーブルの脚の上に置いた。なるほど、この棚は引き出しを抜いたのではなくて、薄い板がしまえる仕組みになっているのか…奈々はそう納得して、訝しげに引き出しに近づいた。
てっきり、ハムスターのような可愛い動物がいるのかと思っていた奈々は、あまりの光景に愕然としてしまった。一見、桑の葉が敷き詰められただけの引き出しに見えた。生き物の姿は見えない。拍子抜けしながら目を凝らして様子を伺っていると、所々が虫食い穴だらけになった桑の葉の中で何かがうごめいているのに気が付いた。その姿は、ハムスターのような可愛らしい動物などではなく、白くて少し大きい芋虫の集団だったのだ。
『ぎぃやあぁぁぁぁぁっ！！』
それを目の当たりにした瞬間、奈々は断末魔の叫び声をあげて、持っていた木箱を放り出して部屋から飛び出さんばかりの勢いで慌てて後退した。おそらく、その奈々の反応が見たくてたまらなかったのだろう。光はケラケラと嬉しそうに哄笑している。その光の反応を見て、奈々は全てを悟った気がした。いきなり桑の葉を取るのを手伝うとか、餌をやらせてくれと言いだしたのは、奈々にこの気持ち悪い芋虫を見せるのが目的だったのだ。
『あははは！引っかかった！』
『…はぁ！？マジぶっ飛ばすよ！？』
絶叫して驚いたせいか、呼吸を乱しながら奈々は憤怒の表情を浮かべて光を睨みつけた。全身に鳥肌が立ち、心臓も早鐘を打っている。光はそんな奈々の様子など気にもせずに、涙目になりながら笑っている。ここまでくると本当に、あれだけ心配していたのがバカバカしくさえ思えてしまう。
『ちょっ…何！？何で芋虫なんか飼ってるわけ！？』
『そんな大声だしたら、ビックリしてまうやん。お蚕さんは仕事中やねんで？』
『どうでもいいよ、そんなの！！…あぁ～気持ち悪い…！何なの、マジで…。』
『お蚕さんや。さくら知らんやろ？桑の葉の使い道も知らんかったもんな？』
『…かいこ？』
『そうや。一生懸命繭を作ってくれはんねん。それが絹になる。…お蚕さんは、絹の職人さんや。』
そう言えば、“蚕”というのは名前だけは聞いた事がある気がする。蚕の繭をどうにかすると、絹が出来るという原理も何となく聞いた事はある。しかし、蚕がこんなにも気持ちの悪い虫だとは予想外であった。雪をかぶったように真っ白い芋虫にしか見えないし、その芋虫が絹を生むというのも、何だか納得し難い現実だ。しかも、それを屋内で飼うなんて…自宅では絶対にしたくないと思う。
『もう、お蚕さんを育てとる家も少ななってきてるけど…。伊吹さんちみたいな大きな家では、こうして育てとる人もおんねん。』
『…どうでもいいけど、餌やりは任せたから…。あたし、“桑の葉取って来い”としか言われてないし…。』
『そないに怯えんでも、大丈夫や。お蚕さんは噛みついたりせぇへんで？ずっともぐもぐと…』
『そういう問題じゃないの！その姿だよ、姿！言ったでしょ？虫は無理なんだって。』
『ここまで怖がる姿みたら、逆に気持ちえぇな。貴重なもん見たわ。』
光はご機嫌そうにそう笑いながら、引き出しの中に桑の葉を散らしている。あれだけ心配したのに、全く呑気なものだと、奈々は緊張の糸が切れたかのように呆れた嘆息を漏らした。
その時、突然後ろの木戸が開いて、奈々は再び心臓が縮まるような思いがして咄嗟に振り向いた。そこには、白い割烹着を着た４０代くらいの女性が不安げな表情で立っている。
『今、何やら大きな声が聞こえましたが…何かありましたか？』
どうやら、奈々の驚愕一色の叫び声を心配して、駆け付けてくれたらしい。何だか余計な仕事を増やしてしまった気がして、奈々が分が悪いそうに口ごもると、口先だけは達者な光がすかさずフォローに入る。
『あぁ、何でもないねん。こいつ、虫が苦手やから、驚いてもぉただけでな。』
光がそう言って、顔の前に手をやって謝ると、彼女は安心したように扉を閉めてその場を立ち去った。随分と落ち着いた感じのお手伝いさんだ。確か、奈々が初めてここに来た時にも目にした女性だった気がする。
『あの人は、ミツさん言うてな。１番古くからおる女中さんやねん。』
『…へぇ～…。ってか、お手伝いさん沢山いるんだね。まぁ、この豪邸だったらそれぐらい必要かもしれないけどさ。』
『伊吹さんちは、地元の萩では有名な名家やしな。れっきとしたお嬢様や。それに…』
光は突然、桑の葉が入った箱を置いて、屋根裏部屋の奥にある小さな窓に向かって歩いていって、その場で奈々を手招きした。また虫関係なのではないかと思わず身構えてしまったが、恐る恐る近づいてみる。少しかがんで窓から外を見ると、ちょうどこの屋敷の裏側が見えて、光が指さす先には小さな祠らしきものがあるのが見えた。
『…何あれ？小さな鳥居があるけど…。』
『祠や。あっこには、この家の守り神がおんねん。それを祀ってある所やから、誰も行ったらあかんねん。』
『…守り神？』
その言葉に何かピンとくるものがあって、奈々は思わず思案顔で祠を見つめた。確か、祖母から聞いた事がある気がする。若い頃は、女中が何人もいるようなお屋敷に住んでいて、その屋敷の裏側には祠があったと。そして、その祠には雪村家の守り神がいる。その、守り神の正体は…
『…その守り神って、白蛇？』
『何で知ってんねん？もしかして、もう伊吹さんから聞いたんか？』
『いや、聞いた事はないよ。』
『…まさか、お前行ったんちゃうやろな！？』
『行けるわけないじゃん。勝手に人んち見て回るわけにいかないでしょ？…おばあちゃんがね、話してくれた事があったの。昔、家に白蛇がいたんだって。だから、そうかな～と思って。』
バリバリと葉を食べる乾いた音が響き渡る屋根裏部屋は、初夏の太陽のせいか少し蒸し暑い。こうしてただいるだけでもじっとりと汗が滲むぐらいだ。奈々は背筋を伸ばして、もんぺの襟元をパタパタと動かしながら、大袈裟に蚕を避けるようにして入口の扉の所まで戻って腰を下ろした。ここなら、少しは風の通りもあるだろう。
『…家に白蛇さんがおるような家の孫娘やったら、さくらもめっちゃお嬢様なんちゃうんか？』
光は再び蚕の餌やりを再開しながら、ふとそんな事を聞いてきた。確かに普通に考えれば、伊吹の孫娘がこの豪邸や土地を相続していてもおかしくはないだろう。でも、奈々はそんな財産的なものがあるという話は聞いた事がない。
『そんなお金持ちじゃないよ。家だって賃貸マンションだし、暮らしぶりも至って普通だね。』
『…ちんたいまんしょんって、何や？偉い豪華そうな感じやけど。』
『あぁ…ようするに、毎月お金を払って、家を借りてるの。“マンション”っていうのは…あれだ、病院みたいな建物を想像して。１部屋が１つの家で、色々な人が住んでる集合住宅なんだ。』
『へぇ～。おもろい家があるもんやな。…でも、それなら伊吹さんちのこの財産はどこにいったんや？伊吹さんは１人娘やし、萩にもまだ土地があるっちゅう話やで？たった７０年で全部のぉなったっちゅうのは、いくらなんでもおかしいんちゃう？』
『…おばあちゃん、この家捨てて出てっちゃったんだって。だから、この家の財産がどうなったのかは、おばあちゃんも知らないみたい。』
奈々はそう言って、眉を寄せて小さく溜め息を吐いた。もしも祖母が、そんなとんでもない行動をしなければ、今頃自分こそがお嬢様の立場であったというのに…。そんな事をふと思うも、今の伊吹を見ていたら、この家を捨てて家出する気持ちも分からなくはない。同じ敷地内にいるというのに、父親の姿など見た事はないし、まして伊吹と会話を交わしている様子すらもない。自由奔放なお嬢様を放置し続けて、いつの間にか巣立ってしまったというのも頷けるからだ。
『伊吹さんなら、やりかねんわな！あの人は、羽根が生えとる人やから。』
光はそう言って、あっけらかんと笑った。細かい事を気にしないで自由な発想を持つ所は、光も伊吹も同属なような気がする。
やがて無事に蚕の餌やりも終わり、２人はアトリエに戻って紫雨の自宅に行く支度をし始めた。光は椅子に腰かけたまま忙しなく支度をする奈々の様子をぼんやりと見つめている。奈々はと言うと、伊吹からもらった小さなスケッチブックやら何やらを鞄に詰め込んで、机の上に置いてあった瓶を持つと、光の方に向き直って出発を促した。桜の色にも似た、淡い桃色の液体が入った瓶を、光は不思議そうに見つめている。
『…その瓶、何や？噴出水か？』
『…噴出水？何それ？』
『何や、さくら知らんのか？飲むとシュワシュワ～ってなる飲み物や。』
『…サイダーの事？』
現代でも馴染みのある“サイダー”は、英語だっただろうかと疑問に思ったが、おそらくカタカナだからという理由でも十分和名に変える必要があるのだろう。奈々は首を横に振って、瓶を目線の高さまで持ち上げるとしみじみと中を見つめている。
『ただの水。それに、絵の具で色を付けただけ。』
『…何でそんなもん、持ってくねん？』
『紫雨ちゃん、空襲警報が聞こえないんでしょ？』
『…あぁ。そやけど…。それが、何か役に立つんか？』
『空襲警報にしても、飛行機の音にしても、お腹に響くぐらいにうるさいじゃない？あれだけうるさい音が鳴ったら、この瓶の中の水が揺れるはずなんだよね。だから、この瓶を見れば、空襲警報が鳴ってるとか、飛行機が来たとか分かる…かなって思ったんだけど…。』
奈々は自信なさげに、徐々に小さくなる声を紡いだ。現代で真面目に化学だの物理だのの授業を受けた事がないのが、その理由だ。“音は空気の振動だ”という事だけは知っているが、果たしてどの程度の音ならば振動が大きくなるのかまでは分からない。本当に警報や飛行機の音で水が揺れるのかまでは分からないが、奈々が聞いた警報の音や飛行機の爆音は、現代ではなかなか聞けないほど大きかったのを覚えている。それこそ、体に響くぐらいの大きさだ。それならば、瓶の中の水さえも揺らすのではないか…。そんな単純な考えであった。
しかし、光にとっては思いもつかない大発明のようで、パッと表情を明るくして、ひったくるように奈々の手から瓶と取ると、感心したように中の液体を眺めている。
『お前、頭えぇな！見直したわ！』
『そんな大した事ないけど…。まぁ、あたしが相当頭悪いって思われてたのはよく分かったよ。』
『そんな知識、一体どこで勉強したんや？』
『いや、学校でぼんやり聞いたかな…みたいな。』
『そうかぁ…。さくらの通っとった学校は、そんな事も教えてもらえんのか。楽しそうやな。』
『…そんなに楽しくもないけど…。ちなみに、今の学校はどんな勉強すんの？』
２人はゆっくりとアトリエを後にしながら、そんな他愛のない会話をして歩き始めた。おそらく、現代とはかなり違う教育内容だろうというのは奈々にも想像は出来たが、この時代は一体どんな勉強をしていたのかまでは分からない。一般市民に生活苦を強いてまで“勝利”にこだわるこの時代、化学薬品を使った実験だとか、物語を読んでいくなどという悠長な事はしていられなかったのだろうと思いながら、奈々は興味深げに光の顔を伺った。
『そうやなぁ…。ちょっと前までは、漢文やったりとか算術の授業もあったけど、今は主に体力作りか農作業やな。工場に働きに行く事もあるわ。』
『…授業なのに、働くの？お給料は？』
『貰えるか！お国のためにって、みんな協力せなあかんのやから。』
『…ただ働きはキツいね…。えっ、“体力作り”って、何すんの？』
『運動や。壁よじ登ったり、網くぐったり、走り回ったり…。』
『うわ…。１日中そんな授業だったら、あたし絶対バックれるわ…。』
顔をしかめながらそう呟く奈々の言葉に、光はケラケラとご機嫌そうに笑う。この時代では聞き慣れない口調を聞くたびに、光はいたずらっ子のような笑みを浮かべて喜ぶようになった。変わった言い回しを聞くと、少しだけ現代の様子を覗けている気分になるからだろうか？
『まぁた不思議な言い方しよんなぁ。“ばっくれる”て？』
『あ～…“行かない”みたいな。だってさ、超泥まみれになって汗だくになるのに、お風呂も入れないんでしょ？拷問だよ。』
『運動が苦手な、雪斗みたいなんはしんどいやろな。毎回先生に怒られて、しばかれたり怒鳴られたりしとるわ。俺は傷が開いたらあかんから、そういうのはもう参加せぇへんけど。』
『…えっ、たかが運動音痴なだけで、怒鳴られるの？』
『そうや。兵隊さんになんのに、体力がないのは話にならんからな。時にはゲンコツももらうで。』
『はぁ！？体罰じゃん。ありえないんだけど。』
あからさまに驚愕一色の表情を浮かべて、奈々は溜め息混じりにそう呟いた。体罰だ何だと問題になりやすい現代の教育現場からして、もしそんな横暴な授業があったら保護者も黙ってはいないだろう。そう考えると、根性論で何もかもを強行するこの時代のスタイルはいかがなものかと思えてしまう。隼人と同じく、あまり運動が得意ではない雪斗にとってはうんざりするようなプログラムなのに、文句の１つも言わないし、この時代は何もかもが“忍耐”の一言で片付けられてしまうのだと痛感した。
『さくらの時代は、そんなんないんか？怒られたりしたら、ゲンコツもらわんの？』
『そんな事したら大問題だよ。学校での体罰は禁止だもん。』
『随分と緩いねんなぁ…。さくらの時代の学校は。』
『…確かによく考えてみれば、学校行かなくても授業中寝てても怒られないっていうのは、緩すぎるよね…。』
『それは緩すぎるやろ！そんなん遊び放題やんか！』
『そうだよ。だから、授業なんかほとんど聞いてないし…“ゆとり”ってやつだよ。』
呆れ返る光に苦笑を返すしかなくて、奈々は改めて自分の甘さを再認識した気がした。
中学校から厳しい試験と入学考査があるこの時代は、確かに根性論で全てを統括しているような気はするが、それだけ勉強にも真面目に取り組むわけだから、学力もかなり高い。先日見せてもらった数学の問題など、奈々にはちんぷんかんぷんだったほどだ。
それに対して、ゆとりださとりだと言われる現代は、“生徒の自主性を重んじる”と言えば言葉は良いが、中を覗けば野放しもいい所で、何となくやっていれば何となく卒業出来てしまうような所もある。学びたいから学校に通うという、そもそもの目的さえもずれてしまっている気がしてならない。
きっと、この時代と現代を足して２で割ればちょうどいい具合になるのではないかとふと思った。
『ほんならあれか？たわしで体擦るみたいな事も、せぇへんの？』
『するわけないじゃん。何のためにそんな事するの？』
『体丈夫になるからや。』
『その前に、傷だらけになっちゃうじゃん。そんな滅茶苦茶な鍛え方なんかしないよ。』
『そうかぁ？俺結構頑丈になった気すんねんけどなぁ…。』
光はそう呟いて、怪訝そうに首を傾げた。何の疑いもなく純粋にそんな気合い丸出しの教育を信じている光は、たまに子供のような表情を浮かべる事があって、それが何となく微笑ましくて奈々は思わず柔らかい笑顔を浮かべた。
そんな話をしながら辿り着いた１軒の家屋は、伊吹の邸宅と比べたら小柄なものではあったが、この時代にしては立派な木造の１軒家だった。書道家の一家だというぐらいだから、それなりに偉い先生なのかもしれない。
光は慣れた風に扉を開けて、明朗な声で“おじゃまします”と言うと、そのまま靴を脱いでずかずかと上がって行った。ノックするでもなく、勝手に扉を開けて上がり込むなど、一見無粋なようにも思えるが、どうやらこの時代ではわりと普通な事のようだ。それでも奈々は何となく恐縮してしまい、光が脱ぎ捨てた靴を揃えてから自分も恐る恐る上がり込んだ。
『空澄、連れてきたで。』
光は１つの部屋のふすまを開けてそう言い放つと、奈々の方を振り返って手招きをした。見ず知らずの自分が勝手に上がり込んでも失礼ではないのだろうかと視線を泳がせながら、小走りで光の所に向かう。そして、開け放たれたふすまからちょこんと顔を覗かせて室内を見た瞬間、奈々は言葉を失ってしまった。
『…えっ…？あたし…？』
布団から体を起こしてこちらに目を向ける少女の顔は、鏡に映したかのように自分に似すぎている。奥二重の目元も、泣きぼくろの位置も、寸分狂わず同じだ。ただ違うのは、笑う事を忘れてしまったかのような微動だにしない表情と、蝋のように透き通った青白い顔色と、覇気のない憂う雰囲気…それと髪の色ぐらいだろうか？それはまさしく、鏡に反転させた自分の姿を見ているようだった。
『…な？瓜二つやろ？』
『…ここまで似てるとは思わなかった…。』
『同じ人が２人いるみたいで、私たちも変な気分になるね。』
紫雨の傍らにいた空澄は、そう言って軽く微笑んだ。しかし、肝心の紫雨の方はというと、奈々を見て少しだけ目を見開いた素振りはあったものの、それ以外に全くと言っていいほど表情が微動だにしない。音を完全に失った世界の中で、笑う事だけではなく他の表情さえも作り方が分からなくなって凍りついてしまったかのようだった。
妙な緊張感を抱えたままの奈々を、光は紫雨の傍らに案内して、２人は腰を下ろした。真ん中に布団が敷かれた部屋の中は主だった家具もなく殺風景ではあるが、片隅にぽつんと琴が置いてあるのが見えた。もう随分触っていないのだろう。動かされた形跡はない。ぼんやりと忘れ去られたかのような琴を見つめていると、じわじわと切なさがこみ上げてくるような気がした。音を失っても、もう２度と演奏出来なくても、愛した琴を側に置いておきたいと思う紫雨は、本当はまだ自分が置かれた状況に納得など出来ていないのだろう。完全に音を失った今でも、起きるかも分からない奇跡を信じて、自分の耳に音が戻るその日をずっと待っているのだろう。そう思う。
奈々はおもむろに鞄からスケッチブックとボールペンを取り出して、さらさらと何かを書き始めた。
『随分変わった万年筆やな。』
そう呟く光の言葉にさえも返事をしないで、黙々と文字を連ねている。そして、書き終わったスケッチブックを紫雨の方に向けて、真っ直ぐに紫雨を見つめた。
『はじめまして。あたしの名前は、松下 奈々。よろしくね。あたしが２０２０年から来たっていう話は、雪斗から聞いてる？』
ゆっくりとその文字を読む紫雨の瞳は、色を失ってしまったかのようにおぼろげではあった。力なく文字を追う視線は、気の強さを表す目つきの奈々とは全く対照的ではあったが、やがて大きく呼吸をした後で、風に揺らめく花のように緩やかに頷いた。
微かな紫雨の反応を確認すると、奈々は再びスケッチブックを自分に向けてページをめくると、手早く文字を書いて紫雨に向けた。
『あたしがいた時代では、紫雨ちゃんの病気は治るよ。耳も、聞こえるようになるよ。もうすぐ、そんな時代が来る。だから、諦めないで。』
紫雨が求めているのは、けして憐憫の情などではないのは明白な事だ。同情一色の言葉など、煩わしい以外の何物でもない。そう思って、ボールペンで力強くそう書いた奈々の言葉に、紫雨は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐにしおれた花のようにうなだれて俯いてしまった。ひょっとしたら、ただの気休め文句に思えてしまったのかもしれない。急に音を失ってしまった事から、紫雨はかなり自暴自棄になってしまっているようだった。それも、無理はないのだが。
そんな重苦しい空気を打破しようと動いたのは、今まで２人のやり取りをおとなしく見守っていた光だった。急に奈々からスケッチブックを取り上げると、ペンをよこすようにと手を出して、ダイナミックに文字を連ねて紫雨に突き付ける。
『こいつの性格は、剣に良く似て頑固で意地っ張りで、とにかく嘘が下手くそや。綺麗事なんか、死んでも口にはせぇへん奴や。そんなん、雪斗から聞いとるやろ？』
光に向けられたその言葉を目で追って、紫雨はそれを認めるかのように再び俯いてしまった。奈々も隣で光の言葉を見つめながら、不安げに顔色を伺っている。光は紫雨が読み終えたのを確認すると、再びペンを走らせて紫雨に言葉を投げかけた。
『紫雨ちゃんによぉ似とるのに、気は強いし血の気は多いし、短気で融通が利かんねん。雪斗は優しいから、“正直者”なんて言うけどな、思った事をはっきり言いすぎて、遠慮がないねん。ほんま、どうにかして欲しいわ。紫雨ちゃんも、何とか言うたってや。』
唐突にそう書かれたスケッチブックを見て、紫雨と空澄は虚をつかれたかのようにキョトンとしてしまった。おそらく、予想していたものとは全然違う言葉が書かれていたのだろう。奈々はそんな２人の反応を見て、思わずスケッチブックに目を向けると、露骨に顔をしかめた。てっきりフォローの１つでもしてくれるのかと思いきや、ここでも光は思いもよらない事を言う。その言葉に、奈々はついついスケッチブックとペンを奪い取って、粗っぽく文字を書くと、全員に見えるように自分の前でスケッチブックを開いてみせた。
『光ちゃん…途中から、ただの悪口になってるような気がするのは、気のせい？』
そう書かれたスケッチブックを片手に、奈々は冷めきった視線を光に向けた。睨みつけられたその視線に光はハッとして、気まずそうな表情を浮かべながらそっと視線をそらせる。そんなやり取りを見ていて、やっと少し気持ちがほぐれたのだろうか？紫雨はふっと透き通る表情を和らげて、薄く笑みを浮かべた。それはさながら、かぐわしい花そのもののような笑顔だ。心なしか、甘い香りが漂ってくるような気さえする。その紫雨の表情を見て安心したのか、空澄も左頬に可愛らしいえくぼを浮かべながら微笑んで
『紫雨が笑ったの、どれくらいぶりだろうね。』
そう言って、安堵の息を吐いた。そんな２人を見ていると、奈々もやっと不安が少しだけ姿を消した気がして、肩の力が抜けたようだった。
すると、紫雨は薄く口元に三日月を刻んだまま、背後に置いてあった小さな文机を自分の前に置いて、その上に習字道具を揃えると、半紙にさらさらと何かを書き始めた。流れる風のように滑らかに書かれる文字を、奈々は関心したように見つめていた。書道家の娘ならば達筆なのは頷けるが、やはり字にはその人柄が表れるものなのだろう。
『また音が聞こえるようになるのなら、琴も弾けるようになるかな？』
力なくそう書かれた文字を見て、奈々は頷きながらスケッチブックにペンを走らせる。紫雨のように、滑らかで柔らかい文字が書けるわけではないが、現代のように絵文字も添えれば、少しは見れるような言葉になるだろうかなんて思いながら…。
『なれるよ♪現代では、治せない病気なんかないもん。』
『本当に？すごいね。』
『琴の音が聞こえなくても、指が覚えてるでしょ？あたしが耳の代わりになるから、一緒に練習しようよ☆じゃないと、いざ耳が聞こえるようになっても琴の弾き方忘れちゃうよ？』
幼い頃からエレクトーンを習っていた奈々にも、少しだけ楽器の事は分かるつもりだ。楽譜を見ないでも、鍵盤を見ないでも弾けるのは、何度も練習して体に叩き込んだ賜物だ。楽器は違えど、おそらく琴も同じ事が言えるのではないかと思った。音が聞こえなくても、体が覚えているのなら…それを忘れないようにすれば、いつかまた音を取り戻した時に琴を奏でる事が出来る。それが、少しでも紫雨の希望に繋がればと…そう思ったのだ。
『ありがとう。』
縁側から吹きぬける、湿った夏風に溶けてしまいそうなほどに儚くて透き通る笑顔を向けた紫雨に、奈々は帰り際、鞄の中に入れていたピンクの水が入った瓶を手渡した。不思議そうに奈々の顔を伺い見る紫雨に、奈々は笑顔を返して
『空襲警報や爆撃機の音がしたら、この水を揺らしてくれるはずだから。あたしらが好きな、桜の色をしたこの水がね。』
そんな言葉を向けると、紫雨は一層嬉しそうに微笑んだ。幼さの残る、淡い桃色…儚く空に舞う、桜の花びら…通り過ぎた春の日を思わせるような紫雨の運命を、ほんの少しでも変えられたならと、僅かな希望を託した桃色の水は、沈みかけた夕陽の緋色を含んで、少しだけ赤みが増したような気がした。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
『…なぁ、ほんまに未来では、治せへん病気はないんか？』
『ほとんどね。』
湿っぽい風が肌にまとわりつく帰り道、光は奈々にそんな事を尋ねてきた。
現代医学で、治せない病気はない ―――― それは、もちろん嘘だった。現代医学を持ってしても、治せない病気はいくらでもある。治す術が見つからないまま苦しんでいる人は大勢いる。それでも、奈々はその嘘に希望を含ませておきたかったのだ。
“オレ、見放された患者を治す医者になりたいんだよ。”
そう言って、医者の道を志すと決めた隼人を信じたい気持ちがあった。いつか、治せない病気などない時代が来ると…そう思いたかった。だから、悪意などなくてもそんな嘘をつきたかったのだ。そんな思いで見上げた夕陽の向こう側は、どこまでも続く燈色に燃えている。帰れるかどうかも分からない現代の事が少しだけ気がかりになったのは、随分久しい事だなんて思いながら、奈々はぼんやりと足を進めた。
『ほんまにすごいなぁ。未来は、何でも思いのままやんけ。』
そう言ってケラケラと笑う光の言葉が、少しだけ奈々の心に影を落とした。
この時代では考えられないほどの高層ビルが立ち並び、物も情報も溢れている現代は、光から見たら夢の楽園だと言っても過言ではないのかもしれない。人が自在に空を飛び、車は空を走ると思い描かれていた“思いのままになる”はずの２１世紀は、奈々にとってはモノクロの雑踏でしかない。何もかもが有り余るほどにあるのに、肝心なものが見つからないままぼんやりと過ごしていた自分は、この時代から見たらどれだけ愚かで滑稽なのだろう？同じ時を育った幼なじみは、とっくに自分の道を見つけて努力していると言うのに…。なぜ、自分だけが置いていかれてしまったんだろう？
『…さくら？』
ぼんやりと俯いたまま黙り込んだ奈々の事が気になったのか、光は心配そうに奈々の顔を覗き込んだ。ぱっちりと見開かれたその瞳はどこまでも純粋で、子供のように真っ黒だ。同じぐらいの年齢のはずなのに、光と自分は対照的すぎて、自分は持つべきものを失って、不要なものばかりを抱えているような気がする。
『…あたしの幼なじみがさ…医者になるのが夢なんだ。』
『へぇ…すごいな。めっちゃ頭えぇんちゃう？』
『かなりね。…ホント、何であたしだけ置いてけぼりになっちゃったんだろうな～って思って。』
『…さくら、余計な所で突っ走るのに、変な所で止まんねんな。』
光が唐突に零したその言葉はあまりに的確過ぎて、奈々は二の句が継げなくなってしまった。確かに、その通りだと思う。誰もが足を止めて考え込むような岐路では猛進するわりに、何でもない１本道で臆病と慎重の境目を右往左往している。よく考えてみれば、自分だけがなぜか反転してしまっているのだ。
『アホみたいに正直に突っ走んねやったら、どこまでも突っ走ってみたらえぇねん。転んだら転んだでえぇやん。思いっきり転んだれ。』
『…そっか…。』
『転ぶの怖がっとったら、前に進まへんがな。さくらはな、突っ走る所がえぇ所かも分からん思うねん。最近な。』
『…あははっ…。何だそれ…。』
『あんなぁ、突っ走るのに付き合っとったら、しょんぼりしてる暇もなくなんねん。経験者は語るやわ。』
そう言ってひまわりのように笑う光には、この果てしない空を染め上げる夕陽が零す緋色がよく似合うと思った。明るい太陽の色であり、切なさを秘めた夕陽の色。どちらの顔も持つ光には、夕暮れ時のこの温もりがぴったりだと思う。
『…ちゃんと、書いてるから。』
『…ん？？』
『小説の事。…必ず完成させるよ。龍兄や雪斗や光ちゃんとした約束は、守るから。』
『…おう。楽しみにしとるからな。』
時代の異分子である自分が、どこまでこの歴史に抵抗出来るのかは分からない。非力にあがいてみせても、何も変わらないかもしれない。それでも、何もしないよりは何かが僅かでも変わるはずだと信じたいと思った。信じさせてくれる存在がいる限り、その想いは変わらぬものであり続けるのだろう。きっと。
