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『「誕生日、おめでとう♪」…いや、無理無理。どの面下げて言ってんだって感じだし…。』
その日も朝から畑仕事をしながら、奈々はぼんやりとそんな事を考えていた。どんどん蒸し暑くなってくる中で何度も額の汗を拭いながら立ち上がっては、ぶつぶつと独り言を呟いて首を傾げていた。
“…何か、一言でもいいから、祝ってやって。たぶん、無表情だと思うけど、内心は喜ぶと思うからさ。”
先日、雪斗にそう言われた言葉が脳裏をよぎって、奈々はつい手を止めて考え込んだ。簡単に“祝え”と言われても、面と向かって言える気がしないし、タイミング的にも今は穏便に話が出来るとは思えない。奈々はどうしたものかと考え込んだが、ふと何かを思いついて陽が射したかのようにパッと顔を明るくして呟いた。
『…手紙だ。手紙を書けばいいんだ！』
メールがあれば…と思った時、光が“空飛ぶ手紙”だと言って紙飛行機を飛ばしてきた事を思い出して、それがどうやらヒントになったようだった。この畑仕事が終わったら、便箋を探しに出かけてみようか…そう思った時、ふと背後に視線を感じて奈々は振り返った。しかし、そこにはこの邸宅を囲む低めの塀があるだけで、人の姿は見えない。何となく鋭い視線を感じたのは気のせいだったのかと、奈々は再び手元を動かして作業を始めると、たまたま冷たいお茶を持ってアトリエから出てきた伊吹が、門の入口に見えた姿に声をかけた。
『あら、剣くん。久しぶりね。』
その声に、背後から矢が刺さったかのような衝撃を受けて、奈々は咄嗟に立ち上がって辺りを見回すと、ちょうど隠れられる母屋の影に走って身を隠して様子を伺った。予期しない出来事に驚いた心臓はなぜか跳ね上がりそうなほどに躍動して、焦りからなのか額に滲む汗も一気に噴き出す。
『…こんにちは。お久しぶりです。』
『その格好は、部活の帰りかしら？』
『はい。この後、家でも稽古がありますので…。』
『そう。…道場だものね。剣くんの家は。』
『はい。今は、少しでも剣術を鍛えておいた方がいい時ですから…若干忙しくなりました。最近では、自分も指導の手伝いをしています。』
『そう。…頑張ってね。』
『有難うございます。では、失礼します。』
まるで、教科書にでも出てきそうな、面白みも何もない受け答えの仕方だと、奈々は肩をすくめた。察するにあの侍風情の男は、会話を楽しむとかいう気は毛頭ないらしい。砕けた会話も知らないような、絵に描いたような真面目人間と、何をどうしたら気が合うのだろうか…奈々はそう思って、心なしか気が重くなってしまったが、どうやら特に訪ねてきたとかそういう事ではなく、単に家の前を通過しただけのようだった。それに安堵のため息を漏らしながら汗を拭うと、奈々は足取り重く畑に戻った。何だか今の出来事のせいでどっと疲れた気はしたが、あともうひと頑張りという所だ。
『奈々ちゃん、お疲れ様。今日は暑いから、ちゃんと水分を取らないとダメよ？』
『あぁ…ありがと、伊吹さん。』
『…ふふふ…。突然剣くんが現れて、驚いた？』
『そりゃあもう。今、顔合わせらんないもん。』
お盆に冷たいお茶を乗せて持ってきてくれた伊吹は、１つ１つの仕草が本当にしなやかで、良い所のお嬢様だと瞬時に分かる。白くて透き通る肌も、艶のある黒い髪も、微笑みさえも天女のようだ。それに比べ、伊吹の血を引いているはずの自分は、泥だらけになって畑仕事をしている、【乱暴者】のレッテルを貼られた小娘だったりする。一体、どこを間違えたんだろうかと、いつも思うのだ。
『…アイツ、相変わらず堅苦しい会話しかしないんだね。挨拶なんか、「チィーッス」でいいじゃんね。』
『ふふ…。剣くんは、小さい頃から剣道を習っているから、礼儀とかには厳しく育てられてるのよ。だから、仕方ないわ。』
『…道場なんだ？アイツんち。』
『そうよ。小さな道場をやっているわ。…このご時世だから、習いに来る人も多くなってるんだろうし、国の方針でお稽古も厳しいものになったと聞くわ。』
『…へぇ～。跡取り息子は大変だねぇ。』
奈々はそう呟いて、伊吹が差し出したお盆から湯のみを手にとって、冷たいお茶を勢いよく喉に流し込んだ。このご時世だから格闘技を強化するというのは分からなくもないが、空から降ってくる爆弾相手にそんなもので対抗出来ると本気で思っているのだろうか？奈々はそう思って顔をしかめた。もし本気でそう思っているのだとしたら、この国を動かす運営方は相当な呑気者だ。
そんな思いにふけっていると、伊吹は少し驚いたような声を出してポケットから手ぬぐいを取り出すと、慌てて奈々の顔に手を伸ばした。
『あらあら、顔が泥だらけじゃない。』
『あはは…。別にいいよ。』
『女の子にこんな重労働なんて…本当に、やめた方がいいわよ？』
『あぁ、いいのいいの。力だけはあるからさ。伊吹さん、あたしのがたいの良さに、ビックリしてたじゃん。』
奈々はそう言って、やや自嘲気味に笑った。
奈々がこの時代に来たばかりの頃、洋服でいると目立つからともんぺを用意してくれた伊吹であったが、いざ奈々が着てみると肩が上がらないほどにきつかった。小柄だから、小さいサイズでいいと思ったのだろう。しかし、小さい頃から水泳をやっていたり、柔道や薙刀を習っていた奈々はどうやら骨格がたくましくなってしまったようで、通常の女性服ではサイズが合う事がまずなかった。普段はあまり動じない伊吹が、この時ばかりは驚いていたのが何だか可笑しくて、奈々はよく覚えていた。【女性はおしとやかに】というこの時代の風潮からしてみれば、格闘技をやるなんて事は言語道断なのだろう。
『柔道をやっていたのよね？それじゃあ、力持ちなのも納得だわ。』
『伊吹さんは、超女らしいのにね。孫がただの乱暴者じゃ、がっかりするんじゃない？』
『そんな事ないわ。いざとなったら、奈々ちゃんに守ってもらえるもの。』
伊吹は相変わらず、自由な発想で言葉を返してきてはクスクスと上品に笑った。その姿は、ケンカだとか格闘技なんかはまるで似合いそうもない。誰かに絡まれたとしても、かよわい悲鳴を上げるしか出来なさそうで、男性から見たら守ってあげたくなるような風貌だ。頭にきたら殴るだとか、痴漢相手に投げ技を喰らわせるなんていう、血の気が多くて生傷が絶えない自分とは正反対だ…奈々はそう思って、汗に濡れた前髪をかきあげた。
『伊吹さんにふざけた真似する奴がいたら、あたしが一本背負いでも喰らわせてあげるよ。』
『まぁ、頼もしいわね。安心だわ。』
『傷害事件にならなきゃいいけどね。』
そんな他愛のない話をしながらちょこちょこと手を動かしていたおかげで、ようやく今日の畑仕事は終わり、奈々は立ち上がって腰をとんとんと叩くと、首を回しながら思いだしたかのように伊吹に尋ねた。
『そうだ。伊吹さん、便箋ってある？』
『便箋？お手紙でも書くの？』
『うん…。ちょっとね。』
丁度畑仕事も終わったので、２人はそのままアトリエに移動した。空いた窓からは、湿った風が吹き込んではくるものの、涼しさはあまり感じなかった。奈々がため息混じりに椅子に座ると、伊吹は濡らした手拭いを手渡してくれて、それで体を拭くようにと微笑んだ。
『これでよければ…。』
奈々がもんぺを脱いで体を拭いていると、伊吹はアトリエにある棚の引き出しから便箋を取り出して、奈々に手渡した。てっきり、花柄だとかの可愛らしい便箋が出てくると思ったら、それは縦書き用の線が入っただけの殺風景なものだった。これでは、バースデーカードどころか謝罪文を送るかのようだ。
『あの…柄が入ってるとか、可愛い便箋って…ない？』
『…こういう便箋しかないわね…。可愛いものは、どこにもないと思うわ。』
『…マジか…。』
いつも友達の誕生日には、可愛らしく飾って絵文字もふんだんに使ったメールや、可愛らしいスタンプをつけたお祝いのLINEを送っていたが、それが出来ないこの時代なら、せめて可愛らしい便箋を使って手紙を書きたいと思っていた奈々だったが、計画は早くも暗礁に乗り上げてしまった。文房具屋さんに行けば簡単に手に入るような、気の利いたバースデーカードも、可愛らしい便箋も、この時代にはないようだ。
奈々が少し困った顔をしていると、伊吹は明るく笑って助け舟をだしてくれた。
『柄が欲しいなら、奈々ちゃんが描いたらいいんじゃない？』
『…あっ、それは名案だね！』
奈々がそう言ってパッと明るい顔を浮かべると、伊吹は便箋をしまい込んで、無地の画用紙を１枚破ると、それを使えばいいと奈々に手渡してくれた。これに絵の具を使って柄を描いて、可愛らしいバースデーカードにすれば上手くいくだろう。
そう思って、画用紙をテーブルに置いて考えてみると、今度はどんな柄を描いていいものかと悩んでしまった。ハート模様だとか花柄だとかは、侍風情の剣には似合いそうもないし、険悪なままの相手に送るには浮かれすぎている気がする。だからと言って無地にしたら、何だか愛想がない。
『…武士っぽい柄…とかかな…？…武士柄ってなんだし…。』
思いつくのは、新撰組の羽織に描かれただんだら模様ぐらいしか思い浮かばない。でも、だんだら模様のバースデーカードなんてミスマッチも良い所な気がする。まして、剣にそれが通じるかも分からない。ただのギザギザ模様に思われる可能性もある。困り果てて頭を抱えていると、自問自答を繰り返す奈々の姿が可笑しかったのか、伊吹は笑って声をかけた。
『…剣くんにあげるの？』
『…うん…。雪斗にさ、「誕生日のお祝いしてやってくれ。」とか言われて…。』
『そう。』
『険悪な相手にお祝いって…。謝るのが先な気がするんだけどね。』
『祝われて不愉快な人はいないわ。雪斗くんも、きっと少しでも険悪さが和らぐようにって思ってるんじゃないかしら？』
『…なるほどね…。…ってか、何の柄描けばいいんだろう…。武士っぽい柄って、何？』
奈々はそう言って、悩み果てるように天井を仰いだ。歴史に疎い奈々には、全く何も思い浮かばない。すると、伊吹が思いもよらない案を提示した。
『桜かしらね。』
『…桜！？』
『花は桜木、人は武士と言ってね…。どちらも散り際がいい事を言うの。』
『…あ～…なるほど…。』
桜は、自分が１番好きな花なのにな…。奈々はそう思って、釈然としないとでも言いたそうに唇を尖らせた。でも、確かに桜は合う気がする。日本が誇る花であり、散り際のいい花…。一瞬のために精一杯気高く咲き誇り、けして枯れる事のない花。それは、潔さを良しとする“武士”を表すものとしては最適だろう。
『…桜…描けないんだけど…。』
『じゃあ、私が描くわ。…ついでに、私もお祝いさせてもらってもいいかしら？』
『それは全然問題ないよ。』
『ありがとう。じゃあ、貸してもらえる？』
伊吹にそう言われて、奈々は画用紙を差し出した。すると突然、伊吹は画用紙ではなく奈々の手を取って、どこか悲しそうな顔をした。それに驚いて、奈々が目を丸くしていると、伊吹は急に静かに呟くように言葉をこぼした。
『…絹のように綺麗な手だったのに…。こんなに荒れてしまって…。』
伊吹はそう言うと、奈々の右手をそっと両手で包みこんだ。ひび割れて荒れてしまった手から、聖母のような温もりがじわじわと伝わってくる。
中学で柔道を止めてからは、年頃なのもあり爪も伸ばしてネイルアートを楽しんでいた。こまめに手入れもして、マニキュアを塗って飾っていた。その爪も所々折れて、ささくれも目立つようになっていた。色々な人にキレイだと褒められた手も、日に焼けて土の色が染み込んだかのようになっている。この時代に来たばかりの頃とは比べ物にならないほどの変わりように、伊吹は心を痛めたのだろう。しかし、
『…手がキレイで、得する事なんかないからさ…。』
奈々はそう言って、吹っ切れたかのように薄い笑いを漏らした。どこか…諦めにも似たその淡い笑顔を見た伊吹は、ますます沈痛な面持ちで奈々を見つめている。
『…手が荒れて死ぬ事はないでしょ？…別にいいよ。』
生きる事に必死になっているこの時代に、たかだか手荒れなどを気にかけるべきではない…。それは、身に沁みて分かった事だ。自分は、的が外れている…それを実感してからは、贅沢がもたらす感情を全て捨て去ろうと決めたのだった。
『爪長いと、殴る事も柔道技かける事も出来ないから、ちょうどいいじゃん。』
奈々がそう言って手を引くと、伊吹はいたたまれないと言いたげな瞳で奈々を見た後、引き出しから小さな箱を取り出して奈々に手渡した。箱には、“トメフル”と書かれている。まだ慣れていない、右から読むその名前をずっと見つめていると、伊吹は静かに言った。
『奈々ちゃんにあげるわ。傷に効く薬だから、手荒れにも効くわ。』
伊吹が心配してくれる気持ちは、正直有り難かった。まだ少し残る現代への名残惜しさから、その気持ちに甘えたくもなった。でも、奈々自身が自分で決めた、揺らがない気持ちもある。そしてそれだけは、絶対に折れてはいけないものだ。
『ありがとう、伊吹さん。…でも、物が足りない時に、手荒れごときで使えない。…ケガした時に使わせてもらうよ。』
奈々はそう言ってにっこり笑うと、その箱を大事そうに鞄にしまった。奈々の真っ直ぐな瞳を見て、その揺らがぬ信念を伊吹も納得したのだろう。静かに頷いて、そのまま画用紙に向き合って、集中して鉛筆を動かし始めた。下書きだとかお手本もないのに、伊吹はいとも簡単に鉛筆を動かして、素早く人の姿を描き始めた。おそらく、伊吹の頭の中にはもうすでにイメージする絵が出来上がっていて、それを形にしているだけなのだろう。その早技に、奈々は釘付けになってしまっていた。そんな奈々の真剣な視線に気がついたのだろう。伊吹はふっと優しい微笑を浮かべて言った。
『奈々ちゃんは、絵を描くのは苦手かしら？』
『…得意ではないね。コツが分からないっつーか…。学校の写生の授業で、面倒臭いから地面描いて提出して怒られた事あるよ。』
『あら、なぜ怒られるのか分からないわ。とっても独創的な発想で、私は素晴らしいと思うのに。』
奈々の適当すぎる発言を塗りつぶすように、伊吹は突拍子もない発想を返して微笑んだ。なるほど、自分の突飛な発想力は、伊吹からの遺伝だったのだと確信出来る気がした。画家として芸術を描く伊吹の中には、きっと固定概念だとか常識などという難しいものは、一切存在しないのだろう。それこそが、伊吹が独創的な絵を描ける理由なのだろうし、芸術家にはそういった非凡で柔軟な頭が必要なのだ。現代では感じなかったが、この人の孫に生まれた事は、奈々にとっては誇りに思うべきなのだろうと思う。
鉛筆でさらさらと人を描いた後で、伊吹は手元にあった絵の具を手際よく調合して、画用紙の右上と左下の対角に桜の模様を描き始めた。桃色一色ではなく、白と桃のグラデーション。時に影を思わせる紫も混ぜ合わせながら、器用に花びらを１枚１枚描いていく。舞い落ちる花びらには、錦を思わせるゴールドのひらり線を添えて、潔く散るのが誉だという武士道を強調しているようだ。
『はい。出来たわ。これでどうかしら？』
『すっごいね…。天才だよ。』
『あら、ありがとう。』
まるで、何でもない事を終えたかのような伊吹の微笑みに、奈々は関心せずにはいられなかった。【桜】と聞いて、こんな柄を描く事など自分には不可能だし、色も一色で立体感も何もあったものではない平面的な絵しか描けないだろう。
奈々はポカンと口を開けたまま、右下に描かれた人物画に目を移した。よくよく見るとそれは、刀を構えた武士…剣の姿だった。鋭利な刃を思わせる強い瞳、その目線と平行に構え、前方に切っ先を向けた日本刀。今にも切りかかってきそうな勢いのあるその勇ましい姿は、剣を描くにはこの上ない風貌だろう。
『…超上手いんだけど…。』
『喜んでもらえるかしら？』
『これは喜ぶに決まってるよ。むしろ、あたしが余計な事書かない方がいいんじゃないかと思うぐらい。』
『あら、嫌だわ。私の絵は、奈々ちゃんの言葉に添えるだけのものなのに。』
『これがメインだよ。どう考えても。』
わざとらしくない奈々の褒め言葉に、伊吹は嬉しそうな笑顔を浮かべて、傍らに置いてあった湯のみを手に取ってお茶を一口すすった。
奈々は画用紙に描かれた作品を、ただ呆気にとられて見つめるしか出来ない。剣にあげないで、自分のものにしてしまいたいぐらいだと思った。もちろん、それでは本末転倒になるから諦めるしかないのだが。よくよく見れば、絵の横に小さく“お誕生日、おめでとう。 雪村伊吹”と書かれていて、その字もかなりの達筆だった。繊細でしなやかな人格を表しているような、なめらかな字…。そういえば、祖母も字はかなりの達筆だったなと、奈々はふと思い出した。
『…ありがとう…伊吹さん…。』
奈々はそう言って笑うと、テーブルに向かって座りなおした。空いたスペースにメッセージを書こうと、持っていたボールペンを取り出して、慎重に言葉を考えてみる。
『…誕生日カードなんだし、陰険な事はとりあえず置いといて…お祝いだけでいっか。ハッピーバースデーみたいな…。』
『奈々ちゃん、外来語は使っちゃダメよ？』
『あっ…そっか…。…面倒臭いな、外来語禁止は…。』
未だに外来語禁止に慣れない奈々に、伊吹はクスッと笑って側にあったイーゼルを引き寄せて、描き途中の絵の作成を再開し始めた。
気の利いた文句を思い浮かべようにも、あまり親しくもない相手に対するお祝いの言葉なんてたかが知れている。とって付けたような言葉しか思い浮かばなくて、奈々はずっと剣のイラストを見つめたまま考え込んでいた。背後で聞こえる柱時計の音が忙しなく響いて、何だか急かされているように思えてしまう。
『難しく考える事はないと思うわ。』
再び頭を抱える奈々に、伊吹はそう言って助け舟を出した。奈々は難しい顔を上げて伊吹を見て、首を傾げた。
『奈々ちゃんらしい言葉で、お祝いしてあげればいいんじゃないかしら？』
『…あたしらしく？』
伊吹はそれだけ言って、自分の作業に戻っていった。いくつもの彩色を巧みに使って、キャンバスに魂を吹き込んでいく。そんな姿を見ながら、奈々はぼんやりと考えこんだ後、突然何か思い立ったかのようにボールペンを動かした。
“今だけは、いざこざは忘れて…誕生日、おめでと！いつもムスッとしてないで、たまにはにっこり笑ってみせてくださーい♪”
受け取りようによってはあまりに殺風景な言葉かもしれないが、簡潔なのもまたいいのかもしれない。よく考えれば、うだうだとした言葉は剣には不似合いだ。
その言葉の下に、
“これ、あんただって。そっくりだよね。”
そう描いて、左下に描かれたイラストに矢印を引っぱった。ボールペンを置いて改めて全体を見てみると、意外にも剣にうってつけの誕生日カードに完成していて、奈々は思わず満足気に頬を緩めた。後はこれを、雪斗にでも頼んで渡してもらえばいい。そう思って１人頷く奈々に、伊吹はふと視線を移して声をかけた。
『奈々ちゃん、それは自分で渡すのかしら？』
『…いや…それはさすがに無理っしょ…。雪斗にでも頼もうかと思って。』
『それなら、私が渡しておくわ。』
『えっ、マジで？』
『えぇ。剣くんなら、毎日うちの前を通るから。』
『…そっか…。雪斗の家も、近いしね。だからかな？』
奈々がぼんやりとそう零すと、伊吹は少し驚いた表情を浮かべた後で、クスクスと小さな笑いを漏らした。その笑いの意味が、奈々にはどうにも理解出来なかったが、得に気にする事もなくカードを伊吹に手渡した。伊吹は微笑んだまま頷いて、忘れないようにと机の上に置いた。
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『あっ…光ちゃん…。』
数日後、ふと桜山に足を運んだ奈々は、頂上の１本桜の下に座り込んで、どこか遠い眼差しで街を見下ろす光の姿を見つけた。微笑みを忘れたかのように深刻な光の表情など、見た事がなかったからか、奈々は声をかけづらくて、しばらく立ち止まってその姿を見つめていた。いつもの明るく笑い飛ばす雰囲気など微塵もなく、何か重い影を背負ったかのような背中に、かける言葉は見当たらなかった。
先日のミッドウェー海戦で、光の父親が戦死した事を、奈々は雪斗から聞いていた。それから、光には会っていない。会って何を言えばいいかも分からなかったからだ。
奈々は俯いて考えていた。自分が思いつく限りの慰めの言葉を言ったところで、きっと全て的外れな事になってしまうだろう。だからといって、わざと明るく声をかけても、光の気が晴れるとは思えない。声をかけずにそっとしておく方がいいのだろうか？それが最善だとは思っても、散々助けてくれた光を放っておく事なんて出来ないというのが本心だ。どうしたものか…考えてぼんやりしていると、光は突然、ゆっくりと振り向いた。その表情は、今まで見た事がないほど覇気がなく、瞳には絶望にも似た光が宿っているように見える。奈々がいる事など、とっくに気付いていたのだろう。それでも、いつもの調子に戻らないのは、光が抱えたものの大きさを物語っている気がする。
『…光ちゃん…大丈夫？』
向けられた視線に咄嗟に出たセリフは、何だかひどく空虚で無難な一言に思えた。どう見ても大丈夫そうには見えないのに、何でそんな言葉しか出なかったのかと後悔する。それに答えようともせずに、再び視線を落とした光を見れば、奈々の想いが空を切った事など明白だ。
光だって、落ち込んだ姿など誰にも見せたくなかったはずだと思う。いつもの明朗な光を見ていれば、それはおのずと分かる。それでも、そんなキャラを演じる力さえ残っていない光の横顔はあまりにも哀しすぎて、奈々は呟くように言った。
『…あたしは、ここにいないものだと思っていいから。』
『…。』
『１人にして欲しいって思ってると思うけど…それは分かってるんだけど…。』
『…。』
『…あたしは、光ちゃんを１人には出来ない。』
どうしたらいいのか分からなくて、奈々はその場に座り込んだ。ただ俯いて、青草が揺れる地面を眺めてみる。きっと、自分が思っている何倍も何十倍も、光はつらい思いをしているのだろう。光の背中を見ていると、光が押し殺す涙が風に乗って流れてくる気がして、息苦しくなるほどに心が痛い。それでも、どうする事も出来ないのが現実だ。励ます事など、今の光にとってはお節介以外の何物でもないだろうし、だからと言って父親を蘇らせる事など出来るわけがない。何度も手を差し伸べてくれた光に、自分は何も出来ないのだという歯がゆい現実を突き付けられて、奈々は言葉を失っていた。
『…俺の事なんか…放っといたらえぇやん…。』
『…えっ？』
『…何の役にも立たへんねやから。』
光がようやく紡いだ言葉は、自暴自棄を通りこした絶望に包まれていた。ものを放りなげるようなぶっきらぼうで闇一色のその言葉はあまりに重すぎて、奈々は受け取る事も出来ずに、目を見開いて光を見つめるしか出来なかった。続くはずの言葉さえも見失っていた。
『俺は、もう兵隊さんにはなられへん。おとんみたいに、命賭けて国を守る事も出来ひん。』
『…。』
『残されたおかんやって…こんな思うように動かん体やったら、守れるわけあらへん。』
光がどう言おうと、その責任が自分にあると思う奈々にとっては痛恨の一言だった。心をえぐられるような痛みが喉元を駆け上がって、心に黒い雫を落としながら微かに睫毛を濡らす。それでも、力を無くした光の声は立て続けに頭に響いた。闇に消え入りそうな声で絞り出す呟きが、苦悩の重さを物語っていた。
『…おとんも、死んでも死にきれんやろな。…息子が何の役にも立たへんねんもん。』
『…。』
『無様すぎて、情けなぁてしゃあないわ。』
『…。』
『変わりたいわ。…おとんと…。』
光が、諦めのような、苛立ちを紛らわせるような、深い深いため息の後で零したその一言にハッとして、奈々は思わず顔を上げた。瞳を濡らす涙さえ乾かすようなその言葉は、光が自分自身の心をもえぐっている証拠だ。それがあまりに痛々しくて、見ていられなくて、無意識のうちに奈々の唇が動いた。
『…何言ってんの…？』
『…あぁ？』
『…何で、そんな事言うの…？』
思わず喉から出た大声はうわずって、その勢いでか奈々は急に立ち上がって光の元に近づいた。嵐の前を知らせるかのように突然吹いた強風が、木々をざわざわと鳴かせている。その剣幕にも光は押される事もなく、むしろそれを超える剣幕で、冷えた眼差しで奈々を睨み上げながらまくし立てた。
『ほんまの事やろうが！俺が何の役に立つねん！』
『…。』
『言うてみい！何もないやろうが！』
命を賭けて、国や家族を守る事…自分の大切なものを守る事…それが、この時代では男の進むべき道だというのがあるのだろう。武士道の名残とも言えるその精神は、奈々も分かっているつもりだ。それが出来なくなったという事は、男として恥ずべき事であり、情けない事である…光の脳裏にあるのは、そんな思いもあるのだろうと思った。それを増幅させたのが、尊敬する立派な父親の戦死である事ももちろん分かっている。父親がいなくなった家を、守る事が出来ないもどかしさもあるのだろう。それでも、奈々はそれを受け止める事は出来なかった。徐々にこめかみが痙攣して、握った拳が震えて、怒りにも似た感情が哀しみを塗りつぶした事を伝えた。
「ケガ人を、殴る事は出来ない。」そんな理性が僅かに働いたのだと思う。思わず風を切った右手は光の胸倉を掴んで、それに追いつくように左手も胸倉を掴んだ。思いもよらぬ奈々のその勢いに体勢を崩した光は、バランスを崩して青草の上に倒れ込んだ。
『じゃあ、あんたに散々助けられたあたしは何なんだよ！』
『…！』
『何で、あたしの事助けたんだよ！あたしのためにケガまでしたんだよ！』
頭で考えるより先に、絶叫にも似た声が喉元から絞り出されて、それは光を圧倒させるには十分過ぎるほどだった。奈々は馬乗りになったまま、目を見開いて押し黙る光を見下ろして勢いに任せてまくしたてた。
『…あたしは…腕っぷしだけは強いから…何かあっても１人で何とかなると思ってた…。ぬるま湯につかりながら、適当にやっててもいいやって、何でもかんでも投げやりになってた…。でもそんなんじゃ、この時代で生きていけない。』
『…。』
『それじゃあダメだって教えてくれたのは…あんたでしょ？…あたしを変えてくれたのは、あんたでしょ？』
血が昇った頭ではまともに考える事も出来なくて、一欠片の迷いもない気持ちは素直なまま、涙を誘いながら口から零れ落ちていく。頬を伝う涙が余計に呼吸を乱して、言葉を発しようとすると、胸が詰まる。でも、肩で息をしながらも溢れる思いは止まる事を知らないまま、叫びとなって桜山にこだました。
『あんたがいなかったら、あたしはこの時代で生き抜いてやろうなんて思わなかったよ！現代じゃ笑われるようなみじめな格好になってまで、自分を投げ打ってでも誰かのために何かしたいなんて、考えもしなかったよ！』
『…さくら…。』
『あたしを助けたんだったら…最後まで責任持って守ってみせてよ…。いつでもあたしの味方でいてよ…。あたしが、この時代でも生きていけるように…。１人になんてならないように…。』
『…。』
『助けたくせに、後は丸投げなんて…許さない。』
『…。』
『男だったら、中途半端な真似しないで！』
奈々の悲痛な叫びが、桜山の青々とした葉を揺らしたようだった。爆発した勢いのまま光の胸倉から手を放すと、何かに弾かれたかのように光の体が地面の上に倒れた。光は横たわって空を仰いだまま、しばらく黙って目を閉じている。戻ってきた静けさの中で、乱れた呼吸を整えていると、だんだんと昇った血も降下してきたようで、冷静さがじわじわと湧きあがってくる。その時、なんて事をしてしまったのかと奈々は初めて後悔した。突きつけられた現実に心を痛めている光を、慰めるでもなく、優しくするでもなく、あろうことか胸倉を掴んで怒鳴りつけてしまった。…いつもそうだ。「しまった。」と思った時には、もうすでに手遅れ…。後先を考えずに行動してしまう自分は、いつまでたっても学習能力がないままなのだと実感して、奈々は肩を落とした。
すると突然、光が両腕を動かして、目を覆うようにして顔を隠した。唯一覗く、噛みしめるように引き結ばれた唇が微かに動いて、小刻みにわななく声が風となって奈々の耳に届いた。
『…かなわんわ…お前には…。』
そう呟いて、光は大きく息を吸った。不規則に震える吐息と共に、胸が上下に躍動しているのが分かる。唇を噛みしめて嗚咽が漏れるのを堪えていても、溢れ出る感情は抑えきれるはずはなかった。抑えきれるはずのない哀しみを抱えていたのだから。
『さくらはいつもそうや…。何も考えんと真正面から、アホみたいに正直に、自分の感情ぶつけるだけぶつけてきよる…。隠そうともせんと、怒るし泣くし…手に負えん…。』
『…ごめん…。』
『…そんなんされたら…必死に取り繕って耐えてても…ぶち壊しやんか…。心に作った壁ぶち壊されたら…本音が丸見えになるやろ…。ちょっとは考えぇ…どアホ…。』
小刻みにわななく声でそう呟くと、ついに何かが決壊したかのように哀しみがあらわになって、光は堰を切ったように嗚咽を漏らして泣きだした。光の瞳からとめどなく溢れる涙が、生い茂る青草に零れ落ちるのを見ていたら、納まっていた涙が再び目に膜を作って、静かに溢れて頬を伝う。それをふっ切るかのように、奈々は強気に光に言い返した。
『…本当の事言って…何が悪いのか分からないし…。』
『男はなぁ、人前で泣いたりしたらあかんねん…。女に弱さ見せるなんて…情けないやろうが…。』
『“この時代では”でしょ？』
『…。』
『…残念ながら、あたしは“現代”の人間だもん…。現代じゃ、男だって泣きたい時は泣けばいいんだよ。』
『…。』
『あたしには…良くも悪くも、この時代の常識は通用しないよ。』
奈々はそう言って光の隣に腰を下ろすと、嗚咽を上げる光を気にもしないかのように足元に転がる木の枝を手に取って、手悪さをするように地面や草花をつついて、どこか遠くを見つめるようにおぼろげに微笑んだ。
『…光ちゃんはさ、あたしが何度絶望的な状況になっても、いつも予想もしない方法で、あたしを助けてくれるよね。』
『…。』
『何かを守るためなら、自分が傷つく事も恐れない…。奇想天外な発想で、いつも難題をぶち壊してくれる…。』
『…。』
『立派なお父さんの息子だからかもね。そういう所、血を継いでるんだろうね。』
奈々がそう呟いて、ふと光に視線を移すと、心なしか光の嗚咽も収まったかのように思えた。必死に唇を引き結び、こみ上げるものを押し殺して、言葉を聞き洩らさないようにとしているようにも思える。
『…もう兵隊さんになれなくても、お父さんみたいに戦えなくても…』
『…。』
『…あたしにとって、光ちゃんはいつだって“英雄”だよ。』
奈々はそう言って、寝そべったままの光の肩を軽く叩いた。その衝撃なのか何なのか…僅かに光の口元が歪んだような気がしたが、奈々は全く気にもせずに立ち上がって、そのままその場を後にした。登山道を降りる寸前にもう１度振りかえった先には、まだ寝そべって顔を覆ったままの光の姿が見える。でもその姿は、ここに来た時に見かけたような、今にも消えてなくなりそうな薄弱なものではなく、どこかしっかりとした意志を含んだもののように見えて、それに安心したかのように奈々は口元を三日月に曲げて微笑んだ。
街を茜色に染める夕日が昇っている。太陽の断末魔のような強いオレンジ色の光は、桜山の頂上で哀しみに暮れる光にさえもエネルギーをくれるように降り注いで、涙に濡れた頬を眩しく照らし続けていた。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
『剣くん。ちょっと待って。』
剣が伊吹の家の前を通ったのは、ちょうど奈々がいない時間帯であった。アトリエの窓から見えた袴姿に、伊吹は慌ててアトリエを飛び出して、去ろうとしている剣の姿を追いかけた。
『伊吹さん、こんにちは。どうかしたのですか？』
折り目正しい口調でそう言うも、普段呼び止められる事などないからか、剣は少し驚いたような目をして振りかえって足を止めた。それでもその表情は、感情の読めない無表情のままだ。
『実はね、これ…剣くんに渡して欲しいって、頼まれたのよ。』
『…手紙か何かですか？』
『そうみたいね。』
伊吹は少し悪戯っぽく微笑んで、２つ折りになった画用紙を剣に手渡した。剣はしばらくその画用紙を見つめていたが、何か思い当たる事があるのか、嘆息しながら凪いだ眼差しのままで画用紙を開いた。
『…！』
一瞬、いつもは感情を表さない剣が、虚をつかれたように目を見開いた。予想していた事とは違うものだったからだろうか。
春の日を思わせる、描かれた桜の柄。右下にある、侍姿の自画像。そして何よりも驚いたのは、その絵に添えられた一言だった。
“今だけは、いざこざは忘れて…誕生日、おめでと！いつもムスッとしてないで、たまにはにっこり笑ってみせてくださーい♪”
その言葉に、剣の心も緩んだのだろうか…。いつもは感情の読めない無表情の剣がふと、不慣れな笑みを浮かべたような気がして、伊吹は目を細めた。
『…まったく、あいつは俺を何だと思っているのだ…。』
波のない湖面のように静かな口調でそう呟いた剣の声は、やはり感情が全く読めないほど静かな声音だった。でも、ふとほころんだ表情は、表情に乏しい剣にとって、精一杯の愉悦の笑みだったに違いない。
『奈々ちゃんの中でね、剣くんは“武士”の印象なんですって。散り際のいい武士の花である桜を描いて欲しい、武士の姿をした剣くんを描いて欲しいと、私にお願いしてきたのは、奈々ちゃんなりに考えた最高の称賛なんだと思うわ。』
『…そうですか…。』
『そういう奈々ちゃんも、剣くんに負けないぐらい根性がある子だと、私は思うけれど。』
『…。』
『毎日心配して様子を見に来なくても、剣くんの言葉に簡単にはめげたりしない子よ？あの子は。…だって、私の孫だもの。』
伊吹は柔らかい声でそう告げて、微笑みを漏らした。伊吹のその言葉が、剣に一層の後ろめたさを呼んだのか…急に神妙な表情を浮かべて黙してしまった。驚くほど変化が乏しくはあるが、伊吹にはその表情がどこか切なそうな、深い色をたたえている気がした。そして剣はしばらく熟考した後、凪いだ声で一言
『…感謝していると…伝えてください。』
そう低く告げた。短い一言ではあるが、その言葉には剣なりに色々な意味合いを込めたものだというのは、その口調の重みからして判断出来る。伊吹がゆっくりと頷くと、剣は表情を変える事なくそのまま深々と頭を下げてその場から立ち去った。物静かではあるが、どこか激しさを秘めたその背中は、向こう側で燃える夕日にも似ていて、それはこの時代がもたらした独特のものなのだろうかとふと思った。
『もし、この時代ではなくて奈々ちゃんの時代に生まれていたら…剣くんも、あんなに全てを背負い込む事はなかったかしら？』
