5
奈々が伊吹の家の敷地内にある畑で農作業を手伝うようになったのは、光が退院する数日前からだった。時折姿を現す虫に怯えながらも、未経験の作業をようやく覚えてきた頃から、たんぽぽを登場させる物語を考えては首をかしげて却下するのを繰り返している。
念入りに手入れをしていた手はすっかり荒れ、ひび割れる事も珍しくはないし、ネイルアートのために長く伸ばした爪の間に泥が入り込んでしまうのは当然ではあったが、もうそんな事は全く気にならなくなっていた。筋肉痛さえも、いい運動をしたと思えば済む事だ。
『何や、退院祝いもしてくれへんと思うてたら、人知れず泥まみれになってるやん。』
『…何してんだ？』
背後から突然した声に、汗を拭いながら振り返ると、すっかり完治して元気そうに笑う光と不思議そうな目を向ける雪斗が、その場に立ち尽くしていた。
散々相談をしている光は、奈々のあまりの変わり様に驚くどころか嬉しそうな顔をして顔をほころばせているが、経緯が全く分かっていない雪斗は目を見開いて、幻を掃うように何度も瞬きをしている。
『…あぁ。退院オメデト光ちゃん。雪斗はお久だね。』
もう夏も間近に迫って、湿った風が髪を揺らし、心なしか少しべたつく。額に滲んだ汗は線を描くように伝い落ちて、目に沁みる。奈々は顔をしかめて袖で顔を拭いた。
『…何で、奈々が畑仕事してるの？』
『えっ？…あぁ、畑仕事手伝ったら、ちょっと分けてもらえるからさ。それで。』
『…そんな事しないでも、伊吹さんちにいるなら食べる事には困らないんじゃないのか？』
『…紫雨ちゃんにあげんの。』
『紫雨に…？』
その提案をしたのは、奈々から相談を受けた伊吹だった。紫雨の容態の話を聞いた伊吹は、初めはただ、自宅で栽培している農作物を持って行ってあげたらいいと言ってくれていた。しかし、それに納得出来なかったのは奈々本人であった。
“それじゃあダメだと思う…。…伊吹さん、お屋敷にある畑の仕事、あたしにやらせてもらえないかな？頑張った分だけ、ちょっと分けてもらう形じゃダメかな？”
「重労働だ。」伊吹はそう言って、１度は奈々を止めた。小柄で女の子の奈々には、あまりに過酷な労働すぎる。それは奈々自身も分かっていた。付け爪のようにキレイに伸びた自慢の爪も、きめ細かい肌をした手も、犠牲にしなければならない事だなんて事は承知の上だ。それでも、もうそんな事を気にするのは幼稚で些細な事なのだと自覚していた。まず変わらなければならないのは、この時代ではない。“自分自身”だと思い知ったからだ。
“あたしが頑張って育てたものを、持って行ってあげたいんだ。じゃなきゃ、気持ちなんか伝わんないし…あたしもいつまでたっても変われないから…。”
奈々のその思いは、どこか贅沢病に侵された事に対する罪滅ぼしのような、はたまた自分を甘やかしすぎた事への罰のような、そんな覚悟を秘めていた。その思いが、まっすぐに伊吹を見つめる瞳に現れたのだろう。伊吹は奈々の申し出を了承したのだった。
『栄養取ったら、元気になるんでしょ？』
『…。』
『来年の春には、桜山なんか走って登れるようになって…好きなだけあの桜が見れるようになるよ。』
『…奈々…。』
『あたし、頭悪いから…こんなしょーもない事しか思いつかないんだよね。』
慣れない作業に手間取って何度も転んだせいで、もんぺはすでに泥だらけだった。奈々は手で軽く土を掃って、２回ほど手をはたきながら笑った。
そんな奈々を、雪斗はどこか切なそうな潤んだ瞳で見つめている。遠い日を蘇らせるその眼差しを、奈々は直視する事が出来ないまま、やれやれと大きく息を吐きながら２人に近づいた。
『…さくら。』
『ん？何？』
『足に虫付いてんで。』
『えっ！？ウソ！？やっ…ちょっ…どこ！？取って！？』
『…嘘や。』
『…はぁっ！？超ムカつくんだけど！やめてよ！』
ずっと微笑ましく２人を見守っていた光は、相変わらずの冗談を言って手を叩いて笑った。そんな光のいつも通りの言動が、その場に張りつめた哀愁のもやを一瞬で払いのけて、日差しが降り注ぐかのようにパッと明るくする。
『もう終わったん？』
『うん。超疲れたぁ…。』
『よし！川行くで！汗かいたやろ？』
『見ての通り。べったべた。』
簡単にシャワーを浴びる事が出来た現代とは違い、ここではお風呂に入る事さえもそう気軽に出来るものではない。簡単に汗を流す方法を考えたら、今の時期の川辺は最適だ。
３人はじっとりと湿った風を裂いて、小走りに川辺に向かった。見下ろすかんかん照りの太陽は、もうすぐ空のてっぺんに登る所だった。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
透き通った川を見た瞬間、奈々が突然走りだして、ガラスのような水面を叩き割るかのように川に飛び込んだのには、さすがの光も驚いたようだった。今までの奈々は、何に関しても無関心でどこか冷めたような印象だったが、何か吹っ切れたような変貌ぶりだ。表情もどこか晴れ晴れとしている気がする。
そんな思いで茫然と立ち尽くす２人の視線をよそに、奈々はさらさらと静かに流れる川のせせらぎに揺らめいて空を仰いだ。
『あ～、気持ちいい～。』
人工的な涼しさではなく、自然が生み出した涼しさが心地よくて、奈々はぼんやりと川面に浮かんで、空を流れる綿のような雲を見つめていた。気ままに浮かぶ雲を眺めながら、こうして澄み渡る川のせせらぎに耳を傾けていると、体の奥まで清らかさが沁みて、自分の中に渦巻く混沌を浄化してくれるような気がする。この時代には必要のないオシャレに気遣う必要もなくなった。マスカラが落ちる心配も、眉毛が消える心配も、考える必要などない。だんだんと冷えてくる体が教えるのは、これが現実であるという確かな事ではあったけれど…。
雪斗が唖然と奈々を見つめる横で、光は嬉しさを顔に滲ませてそっと笑った。白い歯を覗かせる口元から零れた微かな吐息に気が付いた雪斗は、少し驚いたように光に目を移して口を開いた。
『…お前、知ってた？奈々が農作業なんか始めたって。』
『…おう。知っとったで。』
『何で知ってんの？』
『剣に聞いたからや。』
『…剣に？』
雪斗はさらに驚愕をあらわにして、目を見開いた。そんな雪斗とは対照的に、光はずっと頬をほころばせたまま得意げに腕組みをして、川に浮かんで涼んでいる奈々を見つめている。
『…あいつ、たまに帰り道に伊吹さんちの前通んねん。遠回りになんのに。』
『…何で？』
『きつい事ばっか言うてるけど、ほんまは誰よりも分かってんねやろ。さくらの芯の強さを。』
『…。』
『さくらのじぃちゃんが、さくらだけを認めたんと同じや。剣も気になってしゃあないねん。はねっ返りで負けず嫌いで、ほんまは頑張り屋なさくらの事がな。』
『…なるほど。』
『さくらは色々と適当な部分はあるし、緩さもあるからな。剣が怒るのも無理はないかも分からんけど…逆に、剣やからこそさくらの意志の強さやったり、頑固な面は誰よりも理解出来んねやろ。何かかんか言うても、似た者同士やからな。』
強情な頑固者を２人も抱えて敵わないとでも言うように光はそう言いながら、それでも嬉しそうに笑った。絡まって結び目が固くなってしまった糸が徐々にほどけていくのを、きっと誰よりも実感していたからなのだろう。誰より、それを望んでいたからなのだろう。
雪斗はそんな話をあっけらかんと話す光を見て、全てに呆れたようなため息を吐いた。個性的すぎる仲間を何とかまとめようと四苦八苦していた焦躁感が、急に緩んで拍子抜けしてしまったのだろう。
『…何だよ。素直じゃないな。剣も。』
『まぁ、そう言いなや。自分に突っかかってきよる女なんて、会うた事ないから困ってんねん。ほんまは気ぃ合う事も分かってんのに、どう仲良おなったらえぇんか分からんねん。』
『…確かに、それは言えてるな。』
『剣がきつい言い方しよるんは…相手を信じたいからでもあるやんか。』
『…剣らしいな。突き放しておいて、気にするなんて。』
『俺らにもそうやん。』
光がそう言って、すっかり高く登った初夏の太陽の下でケラケラと笑った声にハッと我に返ったのか、奈々は急に体を起こして川の中で立ち上がった。滴り落ちる水滴が太陽の光を含んで、少しだけ眩しくて目を細めた。奈々はもんぺの裾を軽くしぼりながら、ザブザブと岸に上がって２人の所へと戻った。
『あーサッパリした。寒いぐらいだね。』
『そらぁ、そんだけずぶ濡れになればそうやわ。』
『風邪ひくなよ？』
いつの間にか、穏やかに微笑む２人の表情を不思議に思った奈々ではあったが、おおかた他愛のない話をして笑っていたのだろうと解釈して、何も気にしないかのようにその場で大きく伸びをした。
『…ところで、何か用事でもあったの？』
『あほ。俺の退院を知らせに来たんや。』
『あぁ、ごめんごめん。そういう事だったんだ。』
奈々は少し分が悪そうに笑ってそう言った。光の退院の事は忘れていたわけではないが、ジレンマの中であがいているうちに何日も日がたってしまっていて気付かなかったというのが本音だ。
ここでは抱える問題が重々しくて、そんなものがたくさんありすぎて、とても奈々の頭では処理するのに短時間とまではいかない。考えて考えて導き出した答えが、ひどく質素なものになってしまうなんていう事もざらであった。授業の時でさえ開く事のなかった教科書も、何度も開いて隅々まで読み込んだおかげで、この時代の所だけ開きやすく癖がついて、ページも少しくしゃくしゃになっていた。もしも今、この時代が範囲の歴史のテストを行えば、確実に高得点を叩き出せる自信さえあった。もっとも、今までは国語や音楽以外の教科は赤点続きどころかすべて１桁の点数で、成績上位に喰い込む事など不可能極まりなかったのだが。
『奈々、ラジオ聞いたか？』
『…えっ？あぁ、聞いてないな…。正直、何言ってんだか意味分からないんだよね。だから、いつもザックリ伊吹さんに説明してもらう感じなんだ。』
『…そっか…。』
『何？何かあったの？』
『日本、快勝中やで。』
『…えっ？』
『ミッドウェー海戦で、日本軍は空母１隻沈没、１隻大破やって。米軍は、２隻沈没したらしいねん。ようは、日本が勝ったんや。』
光は大袈裟にガッツポーズをして喜んでみせた。純粋で疑う事を知らない瞳は、今でもまだ日本海軍に対する憧れを抱いているようだ。
しかし、奈々はその話にあからさまな不信感を持って顔をしかめた。頭の中に詰め込んだばかりの知識を引っ張り出しながら、目を泳がせている。
『…日本が…勝ったの…？』
『おう！米軍２隻撃沈やで？きっと米軍も、しっぽ巻いて逃げるしかなかったやろな！』
『…本当に？』
『何だよ、何かあるのかよ？』
雪斗は、奈々の怪訝な表情を見逃しはしなかった。切れ長の目を更に鋭くして、奈々を見つめている。奈々は、そんな雪斗の顔を伺いながらも、それでも表情を明るくしようとはしなかった。川面を撫でる湿った風に髪をなびかせながら、ずっと俯いて考え込んで、重々しく口を開いた。
『…あたしが知ってる歴史と違う…。』
『…えっ？』
奈々のその言葉に、２人は驚愕の顔を浮かべて静まり返った。
ミッドウェー海戦…その戦いの名は、奈々も知っていた。なぜなら、この時代が大幅に縮小された教科書にさえも太字で書いてあった事柄だからだ。それは第二次世界大戦において、重要なポイントとなる戦いだという事を示している。
ミッドウェー島は、北太平洋中部、ホノルルの北西１９００キロメートルに浮かぶ島だ。アメリカ領であるその島を日本軍が攻略しようとしたのは、光が大ケガを負った４月の空襲がきっかけだったと言われている。本土が空襲を受けぬよう防衛線を広げる事、そしてゆくゆくは、ハワイのオアフ島を占領し、米軍に決戦を強要する事を目的として、司令長官山本五十六率いる世界最強と謳われた日本海軍の連合艦隊が出動した。その中には、世界最大最強の不沈艦と呼ばれた戦艦大和も含まれていたという。
真珠湾攻撃の時にも活躍した、『赤城』『加賀』『飛龍』『蒼龍』の４空母を中心に、戦艦２隻、艦艇３５０隻、戦闘機１０００機以上。海軍将兵、約１０万人にものぼる大艦隊であった。
大日本帝国が誇る、世界最強の海軍大艦隊の総力を賭けた戦い…。「負けるわけがない。」そのおごりが、敗因だったと言っても過言ではないのだろう。
空母、『加賀』『蒼龍』『赤城』は、雲の切れ間から襲いかかった爆撃機によってあっという間に炎に包まれ、戦闘能力を失ってしまい、『加賀』『蒼龍』は沈没。『赤城』は大破のため、味方の魚雷により自爆した。最後まで生き残っていた『飛龍』も、爆撃機の攻撃を受け、大きな火災を起こし、味方の魚雷により自爆してしまった。真珠湾攻撃の時に活躍した空母は、全てが北太平洋の深海にその身を沈めたのである。
そして、約３００機の戦闘機を失い、日本の勝利に貢献してきた熟練パイロットを含む３,０５７名が戦死したのだった。
一方、米軍の損害は空母１隻沈没、航空機１５０機喪失にとどまった。火を見るより明らかな、米軍の圧勝、そして無敵を誇った大日本帝国海軍がついに失墜した戦いであった。
敗因の１つとして、奇しくも日本軍が勝利を収めた真珠湾攻撃において、戦艦ではなく戦闘機主流の時代に切り替わってしまったという事もあげられる。あの戦いで、戦闘機で攻撃を仕掛けた日本軍に、戦艦で迎撃したアメリカは惨敗した。その事実が、戦法を切り替えるきっかけを与えてしまったのだろう。
そして、このミッドウェー海戦が教科書で太字で書かれるほど重要なポイントなのは、この戦いの敗北によって形勢が逆転してしまったという事と、優秀なパイロットや戦艦、連合艦隊の中核をなしていた主力空母を失った事で日本に大きな狂いが生じたからだ。今まで日本を優勢に保っていた制空権、制海権を失い、それがきっかけで連合軍の猛反撃が始まる。いうなれば、【敗戦への序章】とでも言えるだろうか。
奈々が知っている歴史は、そのような事であった。ミッドウェー海戦において勝ったのは、日本ではなくアメリカだ。日本は勝ってなどいない。この惨敗を皮切りに、日本の負け戦が始まるのだから。
そんな重要な事柄なのにも関わらず、なぜ奈々の知る歴史とこの時代の情報が喰い違うのか…奈々には分からなかった。
静まり返った中で、脳内をフル回転させて考えてみる。最初に浮かんだのは、“この時代は、奈々が知っている日本の過去ではない”という仮説だ。もし、漫画や映画に出てくるような“異世界”があったとして、その“異世界”ではこの大戦の結末も未来も、奈々が知る通りにならないものだとしたら…。この時代の未来に、奈々が知っている現代が存在しないものなのだとしたら…。この日本は、奈々が知っている日本ではないかもしれない。そんなおかしな事があるものなのかは分からないが、奈々がこの時代に来てしまった事も十分おかしな事だ。あり得ないとは言い切れないかもしれない。
『…あのさ…。』
奈々は難しい顔をしたままで２人に尋ねた。２人は少し動揺しながら奈々を見ていた。
『ミッドウェー海戦で沈んだ日本の空母は、１隻なんだよね？』
『おう。そうや。』
『何ていう空母？』
『…えっ…？そこまでは知らんなぁ。雪斗、知っとるか？』
『いや、知らないな。』
情報によると、沈没した日本の空母は１隻。対して奈々が知る歴史では、中心となって戦った空母は４隻全てが沈没している。それも、連合艦隊の主力となった空母全隻だ。
奈々はふと、妙な違和感を感じた。もしも光が言う情報が正しいものだとしたら、なぜ立派に戦って沈んだ空母の名前を公表していないのだろう？この時代では、“名誉の戦死”扱いをされて称えられてもいい存在のはずだ。現に、真珠湾攻撃の際に戦死した【九軍神】は、名前も公表されて英雄として称えられている。それなら、「空母○○は、立派に戦って散りました。」そんなラジオ放送があるのが普通ではないのだろうか？それがないのなら…“そういう公表が出来ない理由”があるのかもしれない。そう思った瞬間、先程まで脳内で考えていた仮説は脆くも崩れ去った。異世界がどうとかいう問題ではない。もし、“この時代の情報そのものが間違っている”のだとしたら…。
奈々はますます訝しげに眉間にしわを寄せながら、２人に尋ねた。
『日本軍は、いつどこから出発したの？』
『広島からて聞いてるわ。出撃は５月２７日や。ちなみに、海戦があったんは６月５日な。７日に終わってん。』
『その海戦が終わってから何日かたってるけど、沈んだ１隻以外の空母は、もう戻ってきたの？』
『…分からんなぁ…。』
『そんな情報は、入ってないけど…。』
『…おかしくない？まだ帰ってこないってさ…。もう帰ってきてもいいよね？』
『何だよ、どういう事だよ？』
『何やねん、さくら。つまり何が言いたいねん。』
２人は、奈々の考えている事が想像つかないようで、少しいらついているかのように奈々に詰め寄った。何だか訳が分からないというようにムッとする２人を気にもせずに、奈々は俯いたまま考え込んでいた。
快勝したと言う日本軍の空母は、まだ戻ってこない。名誉の戦死を遂げた空母の名前も、公表されていないし称えられてもいない。その２つに共通する“それが出来ない理由”があるとすれば、ただ１つ…嘘の情報が流されている…それだけだ。日本軍は、勝ってなどいない。連合艦隊は壊滅した。沈んだ空母は１隻などではなく、主力空母４隻が沈没。奈々が知るその歴史が正しいという事実こそが、空母がいつまでたっても戻ってこない理由であり、沈没した空母の名前が公表出来ない理由なのかもしれない。
ラジオから流れる情報も新聞も、正しい情報を流してはいない。おそらく、この狂いゆく国が情報を操作しているのだろう。そんな事をする理由などは分からない。でも、それが真実だ。
『…言いにくいんだけど…落ち着いて聞いてくれる？』
『…何だよ？』
『あたしが知ってる歴史では、ミッドウェー海戦で日本は負けてるの。日本軍の連合艦隊は、主力だった空母が４隻沈められて…壊滅してる。おそらく…いまだに空母が戻ってこないのも、沈没した空母が何か公表されないのも…それが理由なんじゃないかな？負けた事を、隠してるんじゃないかな…？』
『…嘘だろ…？』
『ミッドウェー海戦で負けた事と、連合艦隊が壊滅した事が、今後の戦いに大きく影響してくるって…。あたしが知ってる歴史では、そうなんだよね…。』
『んな訳あるか！！』
静まり返った雰囲気を打破したのは、いつもの無邪気で明るい雰囲気を無くした光の怒声だった。何があってもあっけらかんと笑い飛ばして、細かい事など気にしない…いつもはそんなはずの光の表情は、いつになく真剣そのもので、目つきは炎を宿したかのように熱く鋭い。
『日本軍の連合艦隊はなぁ、無敵やねんぞ！？それが負けるわけないやろ！何やねん、壊滅て！』
『光、落ち着け…！』
『だいたい、俺らに嘘の情報流す理由なんかないやろ！？』
珍しく興奮して奈々に詰め寄る光を、雪斗は冷静に落ち着かせようとしていた。でも、奈々は全く動じぬまま、俯いて光の言葉を噛みしめていた。
光が怒りたくなるのは、無理もない。ずっと憧れている、世界最強の連合艦隊が敗れたと聞いて、落ち着いていられるわけがない気持ちは、少しだけれど分かるからだ。まして、光の父親は海軍の戦艦乗りだと聞いている。もしかしたら、この海戦に出撃しているかもしれない。そうだとしたら尚更…光が熱くなるのも無理はない。
『…ごめんね、光ちゃん…。あたしにも、嘘の情報を流す理由は分からないけど…。もし今、本当の事を全国に公表したら、日本軍は何か困る事ってないの？』
奈々はあくまでも冷静を装って、俯きながらそう尋ねた。雪斗は奈々と光の間に入って、光を腕で制止しながら少しの間考え込んで、首をかしげながら呟いた。
『…あるとしたら…国民の士気が下がる事とか…。』
『じゃあ、それが理由なんじゃない？国民をガッカリさせて、士気を下げたくないのもあるんだろうし…【神の軍隊】が負けたなんて、カッコ悪いから言えないみたいのもあるかもしれないし…。』
『でも…無敵の艦隊が惨敗なんて…。』
『…この世に無敵のものなんて、ないと思う…。何だっていつかは壊れるし、どんなに強い人だって、致命傷負えば死んじゃうんだよ。』
奈々が申し訳なさそうに呟いたその言葉に、雪斗に制止されていた光は膝から崩れ落ちて地面に座り込んでしまった。今までに見た事がないぐらいに落ち込んで、ずっと俯いている。
一体、何回光の夢を壊せば気が済むのだろう？奈々はそう思った。世界最強と謳われた無敵艦隊に入る夢をぶち壊した挙げ句、無敵艦隊は夢物語だったという事実を突き付けてしまった。例え事実を言ったまでだとしても、あまりにも酷すぎるのではないか…そう申し訳なく思えてくる。
『…ごめんな…。怒鳴ったりして…。』
『…光ちゃん…。』
『帰って、頭冷やすわ…俺…。』
光は俯いたまま立ち上がり、そのまま力なくとぼとぼとその場を後にした。だんだんと小さくなっていく光の背中は、何か重々しい影を背負ったかのように見えて、奈々はただ唇を噛みしめた。凍りついてしまったかのようなその場の空気は、高く昇った太陽でさえも温めてはくれない。汗ばむ陽気も、奈々にとっては真冬の寒風のようにさえ感じられていた。
『…今は、そっとしておこう…。』
『…うん…。』
雪斗は小さくそう言って、その場に座り込んだ。俯いたまま、足元に揺れる雑草を見つめる雪斗の横顔も、どこか哀しみを秘めているように見えて、奈々はかける言葉も見当たらないまま座りこんだ。
本当の事など、言うべきではなかったのかもしれない。例え、雪斗も光もこの国に踊らされているのだとしても、その真実を今付きつける必要はなかったのではないか…そんな後悔が徐々に湧きあがって奈々の脳裏に渦巻いて、がっくりと肩を落とす。そんな奈々の様子に気付いたのか、雪斗はちらっと奈々を横目で見た後で言葉を零した。
『…奈々の言ってる事は、間違ってはいないんだろうな…。』
『…えっ？』
『奈々は、自分に都合のいい嘘はつかない。…それはオレたちがよく知ってる。』
『…。』
『ただ、信じたくないだけなんだよ。特に光は。…親父さん、ミッドウェーに出撃してるんだ。』
やっぱりそうか…そう思った。光が誇りに思うような海軍のお偉いさんなら、海軍の総力を賭けた戦いに出陣していないわけがないと、奈々も薄々感じていたからだ。もちろん、安否はまだ分からない。多数の犠牲に巻き込まれてしまったかもしれないし、奇跡的に助かったかもしれない。それでも、父親の帰りを心待ちにしている光の不安を考えもせずに、思ったままを言ってしまった事はまずかったのかもしれないと、奈々はますます後悔した。
『…ごめん…。』
『いや、奈々は知らなかったんだし、気にする事ないよ。』
『…そういう事も想定しておくべきだったなって思ってさ…。』
『…。』
『つくずく、自分の頭の悪さが嫌になるわ。』
奈々はため息混じりにそう呟いて、祈るように組んだ手に額を当ててうなだれた。
後先を考えずに、その場の勢いで行動してしまう所も、ただ思ったままを口にしてしまう所も、もれなくトラブルを巻き起こす自分の短所だという事は、奈々自身も自覚している。それでも、直そうと思って直せるものではなかった。直さなくても、現代では特に問題もなかった。いや、正しくは“奈々が気にするような問題はなかった。”というべきかもしれない。きっと周りの人たちが迷惑を被った事も１度や２度ではないだろう。奈々が丸投げにして顔を背けた中で、主に後始末をしていたのは隼人だった。今になって、その事が申し訳なく思えるのは【因果応報】の意味を知ったからなのだと思う。
『…頭が悪いっていうか…真っ直ぐなだけなんじゃないのか？』
『…それで人を傷付けるんじゃ、手に負えないじゃん…。』
『そうだとしてもさ…。極端な話、計算高いよりはいいけどな。信用出来るから。』
『…少しは計算出来るようにならないと、トラブルのオンパレードになるんだもん。人間関係でこんなに悩むなんて、初だよ…。』
ふと口にしてしまった外来語さえ気にする余裕もないほどの奈々の落ち込みように、雪斗は何も言わないまま少し心配そうに目を向けて、しばらく顔を伏せたままの奈々を見つめていた。
…ふと、雪斗には思い当たる事があった。人にはけして見せないけれど、こんな風に落ち込んだ事が何度かあるであろう幼なじみを知っている。今まで気付かなかったけれど、きっと彼も純粋さゆえに傷付く事は多かっただろう。
『…オレたちは、慣れてるから。思った事を素直に言いすぎて、人とうまく馴染めない。でも、いつも真っ直ぐで絶対に嘘をつかない。曲がった事が大嫌いで、その上頑固で意地っ張り…。』
『…。』
『剣がそうだからさ。慣れてるよ。』
『…。』
『やっぱり、奈々は剣に良く似てるな。』
そう言って、雪斗は奈々の肩を軽く叩いて繊細な笑顔を浮かべた。おそらく、雪斗自身もトラブルに巻き込まれて後始末をした事は多いのだろう。それでも、雪斗が剣を親友だと大切にしているのは、トラブルの原因になるであろうその性格を評価しているからだ。
“…一緒にいて楽しいっていうのはないけど、剣の真っ直ぐな所、好きなんだよ。”
前に、雪斗がそう言っていた事を思い出す。雪斗は、その性格や顔つきから言って、かなり繊細で神経質な部分があるのだろうという事は容易に想像がついた。傷付きやすいからこそ、計算高さや裏切りを嫌う部分があって、だからこそ真っ直ぐで揺るがない剣の事を大切に思っているのだと思う。
『…オレは嫌いじゃないよ。奈々のそういう性格は。』
『…ありがと…。』
『だから…剣とも仲良くしてやってくれないかな？』
『…えっ？』
思いもよらない雪斗の言葉に、奈々は驚いて顔を上げた。雪斗は、どこか切なそうな笑顔を浮かべたまま奈々を見つめている。その時、奈々は分かった気がしたのだ。誰よりも、自分と剣が敵対する事に心を痛めていたのは、他でもない雪斗だったのだろうという事を…。
そんな雪斗の秘めた思いに気が付いて、奈々はますます心が重くなってしまった気がした。ケンカばかりしたいわけじゃない…でも、どうしても平行線のまま交われない。剣との間に、分厚すぎる時代や歴史や思想の壁が何枚も立ちはだかっていて、どうやってそれを壊せばいいのか分からないのだ。もう、謝るだとかそういう次元の話ではない事も分かっている。雪斗の思いを受け止めたくても、方法が分からない。
『もうすぐ、誕生日なんだ。剣の。』
『…そうなんだ？』
『６月１３日。宮本武蔵の命日だよ。』
『…宮本武蔵って、巌流島に遅刻した人だっけ？』
『…何だよ？その雑な覚え方。』
奈々の奔放な言い方に、雪斗は思わず声をあげて笑った。その透明な笑い声が少しだけ凍った心を溶かしていく気がして、奈々は少し照れくさそうに笑った。
『昔、子供会のお祝いの席か何かで祝い酒を飲んだ時に、剣が酔っぱらってさ。「俺は、きっと宮本武蔵の生まれ変わりなんだ。」なんて話してたんだ。』
『アイツ、あぁ見えて酒弱いんだ？…まぁ侍気質だし、あながち間違いでもないかもね。…アイツ、やっぱ侍に憧れてるの？』
『憧れてるっていうか…元々、剣の家は武士の家系なんだよ。だから、親父さんも剣も剣道やってるし、なるべくしてああなったみたいな感じかな。』
『…へぇ～…。武士の家系ねぇ…。何か、納得だわ。』
奈々はそう言って笑いながら、足元に生えた名前も知らない花を摘んで、手悪さをするように茎の部分をつまんでくるくると回してみせた。花火のように中心から細い線を描く白い花びらが風に揺れて、微かな香りが鼻をくすぐる。雪斗はそんな奈々を見て、安心したような表情を浮かべた後、ふと空を見上げて呟くように言った。
『…何か、一言でもいいから、祝ってやって。たぶん、無表情だと思うけど、内心は喜ぶと思うからさ。』
『喜ぶかねぇ？毛嫌いしてるあたしに祝われても…。』
『嫌ってないよ。前にも言っただろ？』
“剣は、本当に嫌いだったら話題にもしないからさ。”
以前雪斗に言われたセリフを思い出して、それは今でも有効なままなのだろうかとふと疑問に思ったのだが、奈々はしぶしぶ了承した。それがよっぽど嬉しかったようで、雪斗は喜びを抑えきれないような、はちきれそうな笑顔を浮かべた。
夏の風は川辺を通り過ぎて、すぐ後ろにそびえたつ桜山にも夏を運んでいる。空高く昇った太陽も、いよいよ強い日差しを降り注いで、奈々の服もあっという間に乾いてしまったほどだった。そして、夏の色が濃くなるのと同時に忍び寄る激動の時代が１つの大きな転機を迎え、大日本帝国転落の序章を垣間見たその数日後、奈々は光の父親が戦死したという知らせを聞いたのだった。
