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翌日の朝、ふと思い立って鞄を片付けていた奈々は、鞄の内ポケットから思わぬものを発見していたく喜んだ。手のひらに収まるほど小さな機械に膨大な量の音楽データを保存出来る、【i pod】だ。
奈々はジャンル問わず色々な音楽が好きで、気に入った曲があればすぐにパソコンからダウンロードして、飽きるまで繰り返し聞いていた。わりと凝り性な方なのだろう。繰り返し聞いては、すぐに覚えて口ずさんでいたのだ。学校の登下校の時も必ずイヤホンを耳に当てて、大音量で音楽を聴く。煩わしい騒音が聞こえないように大音量にして、奈々の頭の中の世界中に音を響かせていた。自分の世界に引きこもって、話し声も自分にかけられる声にも気付かずに、よく隼人に急に肩を叩かれて驚いたものだった。
充電したばかりの時にこの時代に来てしまったからか、電池は全然減っていない。奈々はご機嫌そうにイヤホンを耳に当てて、お気に入りのアーティストの曲を聞きながら作業に取り掛かった。伊吹も今日は朝から出かけているため、多少歌いながら作業をしても、誰の迷惑にもならなそうだ。
『…飛行機って、何か模様が入ってた気がするんだけど…後ででいっか。』
何か仕事が見つかると思いのほか集中出来るようになったのは、この時代に他にやる事が見つからないからなのかもしれないと奈々は薄々分かってはいたが、割と楽しい作業だからなのか飽きる事なく色付けをこなしていた。何度か塗っては乾かしての繰り返しのため、雪斗が学校から帰ってきて骨組みを組み立てるのとほぼ同時進行だ。この調子でいけば、雪斗が骨組みを完成させた直後に側面を貼りつける事が出来そうだった。
音楽を聴きながら、陽気に鼻歌混じりで色塗りをしていると、手や袖口に絵の具がついてもさほど気にならなくなる。ハイテンションを誘う音楽の効果でもあるのかもしれない。その時、急に目の前に人が現れて、奈々は思わず飛びのいてしまった。驚愕の表情を浮かべながら顔を上げると、そこには学校帰りに走ってきたらしい、息を切らせた雪斗の姿があった。
『…なんだ、雪斗か。驚かせないでよね。』
『窓から何度も声かけたのに、全然知らん顔してたのは奈々だろ？』
『だって、聞こえなかったんだもん。』
『…聞こえない？この距離で大声で呼んだのに、聞こえないってどういう事だよ。』
雪斗は少しイラついているのか、いつもより声が粗っぽい。そういえば、隼人もこんな時はいつも怒り気味に奈々を呼んだものだった。奈々はそんな風に怒られるのが何だか納得いかないようで、イヤホンをはずしてコードを機器本体に巻きつけながら、悪びれた様子もなく言った。
『しょうがないじゃん。音楽聞いてたんだから。』
『…音楽？レコードなんか、かかってないだろ？』
『レコードじゃないし。【i pod】をイヤホンで聞いてたの。』
『…あいぽっど？いやほん？何だそれ？』
雪斗は奈々の手元を不思議そうに見つめながら、奈々の紡ぎだす言葉の意味が分からず顔をしかめた。緊張感のない日々のあまりの穏やかさに、ついつい現代の感覚でものを言ってしまうのは、今も直らない奈々の癖だ。話の最中に違和感を感じて、“今は１９４２年だ”と思いだしてハッとする事も多い。
『あっ…これね、音楽聞ける機械なんだ。』
『…こんな小さい機械で？』
『うん。…ちなみに、この時代ではどうやって音楽聞くの？』
『レコードだよ。』
雪斗はそう言って奈々の正面に座ると、鞄から小さなえんぴつを取り出して、画用紙の空いているスペースに絵を書き始めた。大きなラッパを思わせるスピーカーと、レコードを回す四角い箱だ。その箱にはぐるぐる回す用のハンドルが付いている。奈々はそれをどこかで見た事があるような気がして、少し考え込んだ。そして雪斗が案外上手い絵を書き終える頃、確かディズニーシーの“Tower of Terror”というアトラクションで、添乗員がこれを回すシーンがあったんだと思いだした。
『こういう機械があって、これを回すと、この部分から音が出てくるんだよ。』
『…まさかの“手動”だ？』
『うん。この部分にレコードを入れるんだ。』
『へぇ～。…どんな音楽があるの？』
『どんなって言われても…普通の歌だよ。今は取り締まりが厳しくて、音楽は軍歌ぐらいしか許されてないけど。』
『軍歌…？超つまんないじゃん。』
奈々は、毛先がカーキー色に染まった絵筆を置いて、前髪をはらうように首を振って笑った。どんなジャンルの音楽があるのかと思って聞いてみれば、“ＲＯＣＫ”でも“ＰＯＰ”でもなく、“軍歌一色”ときたもんだ。この時代は音楽業界さえも監視下に置かれていて、面白みもなくお堅いばかり。民衆の楽しみなんてものは、どこにも転がっていそうにはない。
『…奈々の時代は、違うのか？』
『全然違うよ。色々なジャンル…あぁ、種類の音楽があんの。』
『それが…その小さいやつで聞けるの？おもちゃみたいなのに。』
『聞けるよ。…ん～…、何て説明すればいいんだろ…。…レコードに入っている曲を、コレに移せるの。』
『音出てなかったぞ？さっき。』
『このイヤホンをつないで、自分にだけ聞こえるようにするんだよ。基本、携帯用だから。家で聞く時とかは、スピーカーにも繋げるし。』
雪斗は半信半疑になりながら、奈々の手に握られたi podを見つめている。おそらく、何が何だか訳が分かってないのだろう。言っている事の８０％は理解出来てないな…奈々は雪斗の表情からそれを察知して、本体に巻いたばかりのイヤホンコードをほどいて雪斗に手渡した。
『ん。聞いてみ？』
小指の先ほどのイヤホンを渡してみても、それをどうしていいのかは雪斗には分かっていないらしい。奈々が「両耳に入れるんだよ。」と手取り足取り説明をすると、やっと半分分かったかのような顔をして耳に入れてみたものの、それでもどこか少し不安げに奈々を見ている。奈々は本体のボリュームボタンを押して少し音を小さめに設定した。いきなり爆音で音楽が流れてしまうと、必要以上に驚かせてしまうからだ。
『…何も聞こえないぞ？』
『ちょっと待って。…どの曲がいいかなぁ？』
『その中に、いくつも曲が入ってるのか？』
『そう。…最大何曲まで入るんだったかなぁ…？４万曲ぐらい？』
『そんなに入るのか！？すごいな。』
４万曲という膨大な量に驚いて、奈々の手元を凝視したままの雪斗を放っておいて、奈々は機器の真ん中にある、円盤状のボタンを軽くタッチして回しながら、選曲に悩んでいた。ただでさえ不可思議な機械を前にして動揺しているのだ…。エレキギターやドラムがジャカジャカしている曲や、シンセサイザーのような、刺激の強い音楽は控えた方がいいのかもしれない。奈々はそう思って、無難に思えるピアノバラードを選んで再生ボタンを押した。少し前に流行った、桜の曲だ。老若男女親しめるようなこの曲なら、抵抗もなく聞けるだろう。
『…本当だ！ピアノの音がする！』
雪斗は突然耳に届いたピアノの音に驚いてビクッとしたものの、すぐに慣れたらしく真剣に曲を聞いている。落ち着かないからなのか、手は軽く耳を押さえるように当てがったままだ。
『いい曲でしょ？』
『うん…。これ、日本の歌だよな？日本語だし。』
『そうだよ。何で？』
『…聞いた事ない…。こんな感じの歌…。』
『そりゃあそうだろうねぇ…。』
軍歌が最先端の流行をいく時代だもの、と奈々は少し呆れたように笑った。
歌詞も聞き取りやすいピアノバラードだからなのか、雪斗は歌詞を理解しようと真剣に曲に聞き入っている。目は床の一点を見つめたままだ。そんな雪斗の姿を見ていると、先日“携帯電話”に驚いた光の事を思い出して、何だか可笑しくなってきてしまった。
この時代にあるはずのない精密機械の数々…。雪斗や光からしてみれば、漫画に出てくるような近未来のアイテムに違いない。それを所有していて何でもなく扱う奈々は、きっと彼らから見れば“ドラえもん”そのものだろう。まさか、自分がドラえもん状態になるとは思ってもいなかったからなのか、奈々はその違和感が面白くなってきてしまった。
『いい歌だ…。オレ、この歌好きだな。』
『いいでしょ？あたしが今お気に入りなのは、この曲なんだけどね。』
曲が終わってほっこりと笑顔を見せる雪斗に、奈々は自分の好きな曲を教えようと思って、再び円盤型のボタンをくるくると回して曲を探して再生した。おそらく、雪斗が聞いたらビックリするであろう、現代で人気の洋楽だ。ハイテンションを誘うようなデジタル音とリズミカルな曲調は、この時代には確実に存在しないものだろう。それに、外来語禁止の風潮からして、英語の歌詞なんてものも馴染みがないかもしれない。剣に聞かせたら、烈火の如く怒るだろうが、まだ頭が柔らかい雪斗ならきっと驚くだろうな…奈々はそう思って、少し笑いながら雪斗の様子を伺っている。
『…えっ？これ何？』
『…洋楽。今人気なんだよ。』
『洋楽？…英語じゃないかよ。』
『それを、洋楽って言うの。』
『…赤盤だよな…？』
『…赤盤って何？』
雪斗は少し曇った顔をしながら、イヤホンをはずしてオロオロと辺りを見回した。イヤホンが外に音を漏らさないものだというのに慣れていないからなのか、誰にも聞かれていない事を確認しているようだ。奈々はポカンとしながら、聞き慣れない【赤盤】という言葉の意味を考えてみた。あかばん…アカバン…何だかヤンキー系の人が使いそうな言葉だ。
『…赤盤っていうのは、アメリカで吹きこまれたレコードの事。』
『…ふーん…。じゃあ、赤盤だね。』
『絶対これ、他の奴に聞かせるなよ？ビクターのレコードは、持ってるだけでも非国民だって言われて逮捕されるんだから。』
『…ビクターじゃないよ。この人。…それに、もう１人好きな洋楽歌手は、ソニーだし。それなら、赤盤じゃないの？』
『…そにい？』
『…あれ、レコード会社の話じゃないの？』
『…そうだけど…。そにいっていうのは聞いた事ないな。とにかく、外来語の歌聞いてたら、逮捕されるから、気をつけろよ？』
雪斗は心配そうな顔をしながら、奈々にイヤホンを返却した。イヤホン自体がかなりの精密機械だと思っている雪斗は、生卵でも持つかのように大袈裟に両手にイヤホンを乗せて、ゆっくりと奈々にその手を差し出す。さっき、i pod本体にぐるぐるとイヤホンを巻き付けていたのが、何だかすごく乱暴な行為に思えてしまった。
『音楽聞いて逮捕ねぇ…。警察も、随分暇なんだね。』
『…外来語を好んだりすると、思想犯だってみなされるんだよ。それに、“赤”って言うのは“共産主義”の意味だから、それも逮捕理由になるみたいだけど。』
『へぇ～。変なの。意味分かんなぁい。』
徐々に浮き彫りになっていくこの時代の幼稚さに、奈々は呆れをとっくに通り越した気分で、i podにイヤホンを巻き付けながら雪斗の話を聞いていた。人の考えは十人十色…そんな事すらも見失い、思想だけで裁くなんていう野蛮な行為がまかり通るなんて、この時代は随分とおかしな事をよしとするものだ。
中国を筆頭とする共産主義を、“赤”と呼ぶのは何となく奈々も知っていた。理解しているわけではないが、どこかでちらっと聞いただけだ。しかし、それの何が悪くて、資本主義とどういう違いがあるのかという政治的な事に関しては、奈々はまったく分からない。現代の日本は、アメリカと同じ資本主義だ。それぐらいは分かるにしても、この軍国主義からどうやって資本主義に変わったのかまでは知らない。敗戦が関係している可能性は高そうだが…。
『…奈々の時代では、みんなこういう音楽を聞いているのか？』
『うん。人それぞれ好みがあるから、こういう音楽を聞く人もいれば全然違う感じの音楽を聞く人もいるし。街中で流れてたりとかもするんだよ。』
『…思想犯だって言われる事とか、ないの？』
『あるわけないじゃん。ってか、「思想犯って何？」って感じ。』
『…いや、違う国の音楽聞いたら、愛国心がないとか言われないのかなと思って…。』
『だって、世界中に素敵な音楽がたくさんあるんだもん。それをみんなで楽しんで聞いて、何が悪いの？音楽に国境なんて、ないんだからさ。「良いものは良い。」それで良くない？』
『…そうだよな…。』
雪斗は側においてあった竹ひごを１本手に取って、手悪さをするように竹ひごを指で回してぼんやりと何か考え事をしている。普段からこの国の在り方に疑問を抱いている雪斗の事だ。きっと奈々の突拍子もない発言に、ますます気持ちが揺らいでしまっているのだろう。
『…いいな…。奈々のいた時代は。自由だし、便利なものがたくさんあって。』
『…まぁ、この時代と比べると、そうだね…。』
雪斗は持っていた竹ひごをポトッと下に落として、少し俯きながらそう呟いた。まだこの時代の過酷さが少ししか分かっていない奈々とは違って、雪斗はその過酷さが当たり前だという刷り込まれた中で育ってきているのだ。そんな自由な発想が許される事も、便利で何不自由ない生活も、雪斗にとっては想像すらもしなかった世界だっただろう。規制が厳しくなっていく風潮、それに蝕まれていく価値観や常識…それをずっと「そういうものだ。」と思ってきた雪斗にとって、奈々の話す現代日本は、見た事も聞いた事もない楽園であり、余計に憧れを強くしていっているようだった。それと反比例して、この時代への不信感が徐々に大きくなっているのも事実だ。
『ちょっと、羨ましいよ。…こんな事、誰にも言えないけど…。』
『…“思想犯”になっちゃうもんね。』
この時代の違和感に気付き始めた雪斗の切なそうな表情に、奈々は気が利く台詞さえも浮かばなかった。雪斗の中で渦巻いている苦悩と混沌が、日を追うごとに滲みでている気がした。未来の光を見せる事は、同時にこの時代の闇の色を濃くしてしまう事がある。“知らぬが仏”とは、よく言ったものだと、奈々は初めて気が付いたのだった。
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【桜山】は、春の限られた時期に２つの顔を見る事が出来る。桜が咲き乱れる季節に、この街を見下ろしながら桜の雨を降らす幻想的な一面は、奈々が１番愛する顔だ。その時期に主役となる、空に向かって手を伸ばす大きな１本桜のちょうど裏側…街を見下ろす方向とは反対の方に、２つ目の顔は存在する。
少しなだらかな丘になったその場所には、桜の季節が過ぎ去った後に丘一面にたんぽぽが咲き乱れる。黄色く染まったなだらかな丘の向こう側には、三笠が浮かぶ東京湾が見渡せる。これもまた、期間限定の絶景スポットだ。この季節になると、伊吹はよくこの場所にいた。丘を見渡せる、１本桜の裏側。天気のいい日は決まってこの場所で、描きかけの絵に色を付けていた。その横でのんびりと海を見渡している龍二は、そんな伊吹の横顔を見てはホッとしたように微笑んで目を閉じる。のどかな春のひと時だ。
『伊吹は本当に絵がうまいね。』
『あら、そうかしら。』
『…僕も描いてみようかな…？』
ちょうど伊吹の色付けが終わった頃、龍二は桜山のシンボルである桜の木に座ったまま寄りかかって、そう呟いた。目の前には鮮やかな黄色一色に染まった丘一面のたんぽぽが風に揺れている。
奈々はよくこの木の反対側で街を眺めているけれど、龍二は丘側の景色の方が好きだった。たんぽぽが咲く頃は、ほぼ毎日のようにここに来ては丘を見渡している。伊吹はくすっと笑って、傍らにおいてあった１冊のスケッチブックと絵の具を渡して
『色付きで描いて？活動写真には色がないから、あなたの色がある絵を見てみたいわ。』
そう言った。龍二は微笑みながら頷いて、しばらく考えた後にパレットに黄色い絵の具を出して、スケッチブックに絵の具がついた筆を軽く叩きつけながら、絵を描き始めた。
『…奈々ちゃんは、“桜は空に憧れたんだ”って言っていたね。』
『ええ。枯れずに散る花だから、好きなんですって。』
『たんぽぽも、散らない花だと思わないかい？』
『そうね。そう言われてみれば、たんぽぽも散らないわ。』
『綿毛になって、ふわふわ飛んでいくだろう？…桜が空に憧れたなら、たんぽぽは雲に憧れたのかもしれないね。』
龍二は真剣な瞳をしてそう言った。遠くで海のさざ波が揺れて、東京湾から流れてきた潮風に吹かれて草木の青々とした香りが流れていった。海の上には、ぽつぽつと白い雲を浮かばせる青空が広がっているからなのか、海と空がちょうどブルーのグラデーションのようになっている。海は空の青を映したものなのかもしれないと、龍二は思った。
『この季節になると、ここがたんぽぽで一杯になって綺麗だって、教えてくれたのは龍二さんだったわね。』
伊吹は急に立ち上がって、側で揺れていたたんぽぽをいくつか摘み始めた。ふと顔をあげた龍二は、そんな伊吹の姿を見て、頷きながら微笑んでいる。もし、自分に伊吹のような画力があるなら、今こうしてたんぽぽを摘む伊吹の姿を画用紙に描きたかったなと思う。そうすれば、伊吹が永遠になるような気がしたからだ。伊吹がキャンバスに描く事が出来ないと言う、永遠に散らない桜のように、白く透き通る肌も、その肌に映える紅色の唇も、艶のある漆黒の髪も、この揺れ動く世界とは切り離しておけるように思えたからだ。
『龍二さんがたんぽぽを好きな理由も、奈々ちゃんが桜を好きな理由と同じなのかしら？』
『…散らない花だから…それもあるかもしれないね。』
『他にも理由があるの？』
『…こんなにたくさんたんぽぽが咲いていたら、この場所は見つけやすいだろう？』
『…誰に…？』
『…僕らにだよ…。』
その声が、切ないほどの透明感を含んでいたからだろうか…。伊吹はふと龍二の方を見て、１０本ちょっとのたんぽぽを抱えながら戻ってきて、龍二の隣に腰かけた。龍二は何事もないかのように、画用紙一杯に黄色の花を描き続けている。目に焼きつくような、鮮やかな黄色…その色は、遠くからでも見える色だと、何かで聞いた事があった。
『…僕が道に迷っても、これだけ綺麗な黄色い丘があれば、きっと帰ってこれるからね。』
風に消えてしまいそうな龍二の声は、春の終わりを告げる頃、空に舞う桜の花びらやたんぽぽの白い綿毛にも似ていた。風に乗って、どこまでもどこまでも遠くに行ってしまう花の欠片…その行き先は、誰も知らない。伊吹はそんな龍二の横顔を見て、少し寂しそうに俯いた。普段見せないような苦悩を、時代は容赦なくあらわにしていってしまうものなのだ。
『…伊吹…。』
『…なぁに？』
『…春が来たら、またこの場所で、こうして一緒に絵を描こう。』
『…春が来たら？』
『そう。…震えるような極寒の時代を越えて、新しい芽が出る暖かい時代が来たら…。』
―――――― 平和という、春が来たら… ――――――
『僕は、この黄色い丘で待ってるよ。伊吹が来るまで、ずっとね…。』
『…分かったわ。約束しましょう。』
伊吹はうっすらと微笑んで、そう言って頷いた。気のせいか、龍二には伊吹の目が涙ぐんでいるようにも見えたが、それを気付かない振りをして、伊吹に小指を差し出した。伊吹も涙を押しこむように長い瞬きをした後で、龍二の小指に自分の小指を絡めて指きりをした。遠く東京湾から吹きぬける潮風が２人の髪を揺らして、少しだけ夏の香りを運んでいる。画用紙がふわっと浮くのを押さえながら、龍二は再び目の前に広がるたんぽぽの丘を描き始めた。白と青を混ぜた、空色の絵の具を筆に取って、春の終わりの空色を画用紙の中に閉じ込める。伊吹はその横で、摘んだたんぽぽの茎を器用に編み始めた。
そして日が傾きかけた頃、ようやく龍二の絵は完成した。目の前にどこまでも広がるたんぽぽの丘と、その向こうに見える、海の青と空の水色が淡く混ざり合うグラデーション…。その空色の真ん中に、龍二は最後に、薄いオレンジ色で淡い太陽を描いた。
“もしもこの空に願いが届くなら、どうか…どうか、この時代に飲み込まれて道を間違わぬように…。”
そんな、微かな願いを最後のひと筆に込めて、そして黄色の丘の絵は完成したのだった。満足そうに筆を置く龍二に、伊吹は出来あがったたんぽぽの冠を手渡した。いつか、白い雲に憧れて空へと飛んでいってしまうたんぽぽは、今はまだ太陽のような形をとどめたまま、龍二の手の上で鮮やかな黄色を保っている。描きあがったばかりの絵から取り出したかのようだ。
『…待っているわ。いつまででも。』
『…伊吹…。』
『貴方は約束を破るような人ではないものね。』
伊吹はそう言って、いつものように微笑んだ。その柔らかい笑顔が消えぬように…この時代に飲み込まれたりしないように…。龍二はそう願いながら、柔らかい笑顔を浮かべて頷いた。
いつかまた、変わらぬままでこの場所に帰ってこれますように…そう、信じて…。
