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『…何か、気の利いたお店とか…ないのかなぁ…。』
奈々はぶらぶらと、街中を彷徨い歩いていた。現代ではもうとっくに始まってしまっているであろう、楽しみにしていたドラマの事など、すっかり忘れてしまっていた。去年、随分と気になる最終回だったから、続編が始まると聞いた時は待ち遠しくてたまらなかったはずだった。でも、今の奈々にはもうそんな思いは微塵も脳裏には残っていなかったのだ。
『飛行機のプラモデルとか…ないかなぁ？』
あの忌まわしい空襲の日から数日…。奈々はずっとアトリエに閉じこもって考えていた。光は、何を望むのかという事を…。もしも自分が光の立場なら、それこそ１番好きなものや夢に近いものを喜ぶだろう。例えば、大好きなハリウッドスターが主演の映画のポスターだとか、桜模様の小物だとか…そういうものをお見舞いにもらったら嬉しいと思う。それぐらいしか頭に浮かばない。
それならば、光が好きで夢見ている海軍関係のものをお見舞いに持って行ったら喜ぶのではないかと思って商店街まで来たものの、そんなものは微塵も置いていない雰囲気で奈々はがっくりしてしまった。
商店街とは言っても、奈々にとっては古びた店が立ち並ぶ大きい道にしか思えない。特に大きなデパートがあるわけでもないし、お洒落なアパレルショップがあるわけでもない。化粧品のお店もないし、携帯ショップもドラッグストアもない。あって小さな薬局程度だ。どこのお店も埃をかぶったような色あせた看板をさげていて、いくつかの店はシャッターも閉まってしまっている。一体、何屋さんだったのだろうかと思いながら、奈々はその横を通り過ぎた。その横にあるうどん屋さんからは、よく駅前の立ち食いそば屋さんからしていた美味しそうなしょうゆの香りが漂ってふわっと鼻をくすぐって、思わずうどんが食べたくなってくる。今日は伊吹に、うどんが食べたいと言ってみようか…などと考えながら、奈々は１軒の店の前で立ち止まった。
『…おもちゃ屋さんかな…？…お菓子屋さん…？』
少し中を覗いてみると、６畳ほどの広さの昭和の懐かしい面影のある店内に、小さなお菓子がたくさん置いてあった。奈々が好きなポテトチップとまではいかないが、キャラメルやあめ玉などが、くじ引きに使われるような容器に入っていて、色々なお菓子が宝石を飾るショーケースのような容器に入れられて並んでいる。棚の端の方には、イカ焼きにも似たお菓子がまとめて壺のような容器に入っていて、その上には古ぼけたポスターが貼ってある。奥にはうとうととしているおばあさんが１人、ちょこんと座っていて、少し丸くなった背中が可愛らしくさえ見える。
『…プラモデルは…ないか…。』
奈々は小さくため息をついて、店の片隅に目をやった。どうやら雑誌のような、薄っぺらくて紙質もいいとは言えない冊子が売られているのを見つけて、「漫画は入院中にはいいかもしれない。」とは思ったものの、いまいち値段の感覚が分からなかったのでやめる事にした。
特に食べたいお菓子もなさそうで、目当てのものも見つからなかったため、奈々はそのお店を通り過ぎた。さて、どうしようかと思いながら、何となくぶらぶらと歩いてみる。
最近、外を歩く時は髪を１つに結んでもんぺ姿だからなのか、誰からも好奇の目では見られないし、どことなくこの時代に馴染んでいるようにも思えて、奈々は少しほっとしていた。普通より明るめの髪も、まとめていれば黒に見えなくもない。日の光が当たらなかったら尚更だ。
『…どうしよ…何かないかな…。』
ため息混じりに目をやった先には、古ぼけた映画館が見えた。いわゆる活動写真屋さんだ。近づいて見てみると、入口には今上映しているらしい時代劇の白黒の看板が掲げられてはいるものの、あまり興味をそそられないのが本音だった。奈々が知っている映画に比べれば、面白さなんてものは全くと言っていいほどなさそうだからだ。この時代には、アクションはもちろんの事、CGなんていう技術もないのだろうし、スケールも大きくはないだろう。まして、３Dや4DXなんていうものは別世界の話だ。奈々はふと、来月上映予定だった映画の事を思い出した。大好きなハリウッド俳優が主演の、大人気映画のシリーズ４作目…。あんなに楽しみにしていて、手帳に印までつけて待ち遠しく思っていたのに、今の今まですっかり忘れていたのが滑稽に思った。ただ、前売り券まで買ったのにも関わらず、見に行けそうもないという事だけが気がかりだった。
そんな思いで入口の所でぼんやりとしていると、自転車に乗って何かを運んできたお兄さんが慌てて入口から入っていった。急いでいるあまり、奈々の事など目に入っていないらしい。入口のすぐそばにある部屋のドアを開けて、丸い平べったい缶を中の人に渡している。
『後の巻を早く！映画を途中で途切れさせるわけにはいかないんだ。』
部屋の中から、どこか聞き覚えのある声が聞こえた。ただその声は、いつも聞くような雰囲気の声とは違うような気がした。どこか怒っているように聞こえたからだ。少し覗きこんで見てみると、そこにいたのはいつもの穏やかな顔ではなく、厳しい表情を浮かべた龍二だった。
『…あっ、龍二さん…。』
奈々が無意識にそう言葉を漏らすと、龍二は敏感に反応して、奈々の方に目をやると、「おいで。」と手招きをしてくれた。忙しいのにも関わらず、優しいのは相変わらずだ。奈々は丸い缶を運ぶ人の邪魔にならないように、しばらくドアの所で待った後で、そろそろと中に入っていった。
中には部屋が２つあった。手前にあったのは、小道具置き場や休憩室も兼ねた控室で、思いのほか狭い。その奥の部屋をちらっと覗くと、昔の映像で見た事があるような大きな映写機が２台並んでいた。カタカタと音がしているのは片方だけのようで、どうやら１台しか動いていないらしい。龍二は手際よく、運ばれてきた缶から目当てのフィルムを取りだすと、手早くそれをセットして小さく息を吐いた。
『間にあってよかった。…ごめんね。せっかく来てくれたのに、慌ただしくて。』
『いえいえ。あたしこそ、何か邪魔しに来ちゃったみたいで…。』
龍二は「そんな事ないよ。」と言うように首を振りながら、届けられた缶を順番に並べ直して準備している。仕事の時の龍二は、いつもの面影がなくなるぐらいに厳しい人なのだという事を垣間見た気がする。
仕事中にタイミング悪くお邪魔してしまった奈々は、落ち着くまでは龍二に話しかけないように、手前にある控室でおとなしくしていた。物珍しい部屋の中をきょろきょろと見渡して、映画の舞台裏を覗いたような気になった。ただ、この部屋のあまりの散らかりようには驚いた。きっと何年も掃除をしていないのだろう。いたる所に埃が積もっていて、それを見ただけで埃アレルギーの奈々はくしゃみが出そうになった。棚には雑然と色々なものが乗っていて、細々とした小道具や何かの部品もそこらじゅうに散らばっていて、これでは何かを探そうにも簡単には見つかりそうもない。龍二さえ許してくれるなら、ぜひとも掃除したいものだ。奈々はなるべく埃をたてないようにしながら、静かに椅子に座って龍二の仕事が終わるのを待った。
『さて、これで今上映中のは終わり。お待たせしてごめんね。』
『お疲れ様でーす。』
龍二は近くに置いてあったキャラメルを１つ奈々に手渡して、自分も椅子に腰かけた。ああ、いつもの龍二の姿だ。奈々はそう思った。
『珍しいね。奈々ちゃんがこんな所に出かけるなんて。何か用事でもあったのかな？』
『うーん…探し物と言うか…。』
『…探し物？』
『そう。飛行機のおもちゃとかって、どっかにないかな？』
突然そんな事を言い出す奈々に、龍二は少し不思議そうな眼差しを向けた。それを奈々は気付いたのか、俯きながら先日あった、あの空襲の時の事を説明し始めた。その表情は、時間が過ぎた今でも後悔と自責の念がこもっていた。
『…あたしのせいで怪我させちゃったから…何かお詫びと言うか…。』
『なるほど。それで飛行機を？』
『うん。…光ちゃん、飛行機乗りになるのが夢でしょ？』
その言葉を聞いて、龍二は少し顔を曇らせた。光とは龍二も昔からの知り合いなようだし、おそらく光の好みも夢の事も、奈々よりは詳しく知っているのだろう。それもあるからなのか、何かを知る龍二の顔はいつになく厳しいものがあった。奈々は何だか嫌な予感がして、強張った表情で龍二の事を見つめた。その視線に、龍二も気付いたのだろう。重い口を開いて、いつものように穏やかにゆっくりと話し始めた。
『…難しいかもしれないね…。光くんが飛行機乗りになるのは。』
『…えっ？何で？もしかして、そんなに容態悪いの？』
『…いや…。おそらく命には別状はないとは思うけど…。』
『…じゃあ…何で？』
『怪我や病気があると、学校や軍隊の入学考査で合格は難しいんだよ。』
その言葉に、奈々は愕然として耳を疑った。自分は光を傷つけただけではなく、夢さえも奪ってしまったのかと思うと、波打つように心臓の鼓動が気管を圧迫して、息苦しく思えてくる。
『奈々ちゃんは、この時代の制度はよく分からないかな？』
龍二のその問いかけに、奈々は無言のまま頷いた。その奈々の強張った表情を読み取ったのか、龍二は奈々の肩を軽くポンポンと叩いて、２、３度頷いた。そして、奈々にも分かるような言葉を選びながらゆっくりと、この時代の教育制度を説明し始めた。
この時代、兵隊になるという事は少年たちの憧れでもあった。そうなるように仕向けた風潮もあったのかもしれない。例にもれず、雪斗も光も剣も、将来の夢は兵隊なのだという。
雪斗が目指すのは、陸軍士官学校。光が目指すのは、通称【予科練】と呼ばれる海軍飛行予科練習生。剣が目指すのは、陸軍航空士官学校。
海軍飛行予科練習生に関しては、海軍航空部隊に配属されたのちに予科練に行くため、満１４歳以上２０歳未満、陸軍学校に関しては、満１５歳以上１７歳未満が受験資格だ。つまり、中学生でも志願してなる事は出来る。しかし３人は、中学を卒業してから各学校を受験するつもりなようだった。
もちろん、どこも志願する者は多く、学力もさる事ながら、兵隊には欠かせない体力はなによりも重視されるのだった。そのため、検査では、身長・体重・病気の有無等を調べ、上から甲種，乙種，丙種，丁種，戊種の５ランクに分けられた。その中で、丁種と戊種になってしまった場合は、兵役は無理だと判断され、不合格になってしまうのだという。
ちなみに、満２０歳になって受ける兵隊検査を受ける時も、同じようなシステムらしい。ただし、その場合は合格したら強制的に軍隊に入隊が決まり、後日改めて集合場所と日時の連絡が届く。その“集合”を意味するものが、いわゆる【赤紙】と呼ばれるものだ。
『…そうなんだ…。』
『うん。だから、光くんは合格は厳しいかもしれないね。』
『…どうしよう…。』
奈々は自分がしてしまった事が思った以上に重大な事だったのだと知って、ますます肩を落とした。あの一瞬の軽率な行動が原因で、光に大けがを負わせてしまっただけではなく、光が夢みた、海軍の飛行機乗りという夢を粉々に壊してしまった。こればかりはどうする事も出来ない。もし、光がその事実を知ったら、どう思うのだろう？そう考えると、奈々は泣きたい気持ちになってしまった。
『…発想を変えれば、奈々ちゃんは光くんを助けたのかもしれないよ？』
うなだれて話す言葉すらも見つからない奈々に、龍二は思いもよらない言葉を投げかけた。慰めにしては少々粗いかのようなその言葉の真意が分からなくて、奈々はすがるような目を龍二に向けた。
『…何で？』
『…兵隊になるっていう事は、つまりは【死を覚悟する】のと同じ事だからさ。』
『…えっ…。』
『…誰にも内緒だよ？僕がこんな事を言っていたなんて事は。』
龍二はどこか、諦めにも似たような表情を浮かべて、奈々にそう言って微笑んだ。
龍二の言っている事は、確かにその通りかもしれない…奈々はふとそう思った。教科書に書いてある通りにこの時代の歴史が進むのだとしたら、日本は間違いなく負ける…。つまり、かなりの数の死傷者が出るのは当然だ。兵隊だったら尚更、命がけの任務になる事は間違いないだろうし、負け戦で生きて帰ってくる事などは限りなく不可能に近い。
早い話、少なくとも光が“殺される”のは防げたという事になるのだ。
『…龍二さんはさ、兵隊になりたいとは思わないの？』
【国のために命をかけて戦うのが日本人の務めである】という教えのもと、兵隊に憧れない者など、この時代では珍しい存在である事は間違いない。誰もが国を守る【英雄】に憧れるというのは、奈々にとってはありえない、この時代での常識だ。そう考えると、龍二はどこかこの時代から見て浮世離れしているように思えた。
『僕も、近いうちに軍隊に行く事になるだろうけど…出来れば避けたいものだね。』
『…この時代では、珍しいんじゃない？何でなの？』
『僕の夢は、映画監督になる事だからさ。』
『前にも言ってたね。』
『そう。…“人殺し”には、なりたくないんだよ。』
そう言うと、龍二はポケットから煙草を取り出して、マッチで火をつけた。ため息と同時に龍二がはいた白い煙が、うろうろと行き場を失ったように立ち上っていく。奈々は言葉を失って、ただ黙って龍二の寂しげな横顔を見つめていた。
『でもね、僕たちの夢は、国に作られたものでしかない。…幼い頃から、兵隊に憧れるように教育されているのだからね。だから、僕たちは未来を選ぶ事すらも許されないんだよ。』
『…そっか…。』
その瞬間、龍二がふと哀愁を秘めた表情を浮かべたのを、奈々は見逃さなかった。長く思える沈黙の間、頭の片隅から記憶を引っ張り出していたのだろうか…。ゆっくりと時間をかけて、煙草を味わうように吸って煙をはいたその後で、龍二は重い口を開いた。
『僕の父は、この国の上層部…偉い人にあたるんだ。僕はその息子だからね、幼い頃から、それはそれは立派な兵隊になる事を期待されていた。…期待と言うよりは、強制に近いかな。』
『…そうなの？』
『うん。…徹底的なまでの軍事教育を受けて、僕はそれが息苦しくてたまらなかったんだ。そんな僕が、唯一面白いと思えたものが、活動写真だった。だから、映画監督になりたくてね。…それを、父は許さなかった。僕は偉い立場の父からしたら“恥”でしかないと、勘当されてしまってね。』
『…ひどいね…。いいじゃんね？映画監督になるぐらい。むしろ、すごい事なのに。』
『分かってもらえて、嬉しいよ。』
龍二は煙をはきながら、嬉しそうにそう笑った。その笑顔が煙の向こう側に見えたからなのか、どこか寂しそうに霞んで見えて、そのおぼろげな笑顔が奈々には切なく見えてしまった。
『…だからね、奈々ちゃんがいた時代のように、自分のやりたいと思った事を出来るのは、とても素晴らしい事だと思うよ。』
『…うん…。』
『やりたいように、やってごらん？自分が信じた道を、進んで行ってごらんよ。』
『…龍二さん…。』
『僕は、奈々ちゃんの考えが間違っているとは思わないよ。』
そう言って優しく微笑みかける龍二の感覚は、限りなく現代の感覚に似ていた。奈々が知っている世間一般の常識と、大した違いは見当たらないからだ。
間違っているものは間違っていると言える、自分が決めた夢に向かって進んで行ける、発想の自由が許された時代。歯車が狂い、歯止めの利かない軍国主義の狂気の暴走などのない国。
それとは真逆の、逆らう事など許されない狂乱の時代に生まれ、厳格な軍隊一家に育った龍二はきっと、正反対の世界に対する憧れは人一倍強いのだろう。その憧れと、奈々の知る現代がリンクして、本音を零したくなったのだろう。その思いが、奈々なら分かってくれるだろうと、信じる糧になったのだろう。
奈々は、どう言葉を返したらいいのか分からなくなってしまった。【生きている】のではなく【ただ過ごしている】だけの現代で、自分がいかにぬるま湯に浸かっていたのかという真実を思い知らされてしまったからだ。この時代からしてみれば、現代そのものが“ゆとり”に他ならない。それに甘んじて生きていたのだという事を痛感してしまって、言葉が出なかった。深刻な顔をして俯いて、反省にも近い思いが頭の中を占めていた。龍二はそんな奈々の心情を読み取ったのだろうか？急に煙草を消して、奈々の肩を軽く叩いて違う話題を投げかけた。
『堅苦しい話をしてしまったね。飛行機のおもちゃだっけ？』
『…あぁ…うん…。』
『それなら、作ってあげたらいいんじゃないかな？』
『…えっ？あたしが？』
『そう。伊吹に言えば、画用紙とかももらえると思うし、絵の具もあるから色も付けられる。世界に１つの、光くん専用の飛行機を作ったら、きっと喜ぶと思うよ。』
そう言って、龍二はにっこりといつも通りの笑顔を浮かべた。でも、龍二の笑顔の奥に潜む闇の部分を垣間見てしまったからだろうか…その笑顔は何だか寂しげに見えた。未来すらも選べない、息苦しいこの時代で必死にもがいているのを隠すかのような、自分を押し殺す笑顔は、表面上のもののようにしか思えなくなっていた。
『…画用紙で飛行機作るの？紙飛行機とかじゃなくて、結構リアルなものがいいなって思ってるんだけど…。』
『出来るよ。細かい作業にはなると思うけど。』
『…あたし、不器用なんだよなぁ…。出来るかなぁ…？』
『僕も手伝うよ。』
龍二は意外にも、飛行機作りに協力を申し出てくれた。なるほど、映写技師として細かいフィルム作業や機械の扱いに慣れている龍二なら、きっと奈々よりは器用だろう。それに、なぜか男の子はプラモデルだとかラジコンだとかいう細かい作業は得意という先入観があるからか、奈々は大船にのったような気になって少し安心した。作り方なんかもきっと、龍二なら詳しく知っているのだろう。
『でもさ、紙製じゃちょっと壊れやすくない？何か…薄い鉄板とかで作れないの？』
奈々は“プラスチック”という言葉が喉から出そうになったのをグッとこらえて、咄嗟に思いついた“鉄板”という言葉に変えた。木で作るとなると、曲げたりする事が出来ないが、薄い鉄板なら、曲げたりも出来るし頑丈そうだからだ。しかし、龍二は少し困った顔をして首をかしげた。
『残念ながら、鉄板は無理だね。今は、金属は全部回収されてしまっているんだよ。』
『…回収って何？』
『爆弾や飛行機を作る材料にするために、今は鉄や銅は回収されているんだ。だから、学校にある“二宮金次郎”の像も、【出征】という形で回収されてしまったんだよ。』
そういえば、この時代でアルミ以外の金属を見た事がないなと、奈々は気がついた。道端にあるマンホールの蓋がなぜ塗りこめられているのかと思ったが、あれはコンクリートの蓋に変えられてしまったからだった。郵便ポストも見た事がないし、たまたま通りがかったお寺に鐘がなかったのもうなずける。さらには伊吹に手渡されたお金もアルミ製だったし、日曜日になると子供たちがこぞって街中の釘やビンの蓋を集めていたのも納得がいく。金属を集めると、それを買い取ってくれるらしいのだ。
『…もうすでに資源が足りなくてヤバいんじゃん…。』
『そういう事になるね。』
奈々は何だか拍子抜けしてしまった気がした。今はまだ、戦争が始まって間もないというのに、もう爆弾や飛行機の材料が足りなくて、道に落ちている釘にさえ頼る始末だ。そうなった時点で負けると気付けばいいものを…と、呆れてしまいたくもなる。きっとアメリカは、そんな事をしないでもたっぷり資源はあるのだろうし、無理矢理兵隊を集めなくても優に足りるだけの戦力は持ち合わせているのだろう。
『奈々ちゃん、いつまでに完成すればいいのかな？』
『ん～…特に決めてないけど…。まだ、面会が許されてもないし…。』
『じゃあ、帰ったら伊吹に話して、画用紙や絵の具をわけてもらえるように頼んでみるといいよ。それで大丈夫だったら、さっそく明日か明後日にでも作り始めよう。』
計画性も実行力もないに等しい奈々にとって、龍二のリーダーシップは限りなく有り難いものだった。ぼんやりと思い描いていた計画も、これでやっと実現に向けて動き出したようだ。でも、奈々よりも龍二の方がなんとなく楽しそうな雰囲気だった。それがなんだか可笑しくて、奈々は笑いながら言った。
『何か、龍二さんの方が楽しそうだよね。』
『そうかな？』
『うん。だってテンション…じゃなくて、ご機嫌な感じするし。』
『奈々ちゃんを見ていると、何だか安心するからかもしれないね。』
『…あたし？何で？』
『僕が憧れる世界が、いつかくるんだって思えるからさ。奈々ちゃんは、その証人だからね。』
奈々は、先日の空襲の日、雪斗もまた同じようなジレンマを抱えて切なそうな表情を浮かべていたのを思い出して、申し訳ないような思いに駆られてしまった。龍二や雪斗と同じように、納得がいかない矛盾だらけの、決められたレールではない違う未来を渇望する人たちも、きっとたくさんいて、その人たちが妥協しなければならなかった時代の上に現代が成り立っているのだと、痛感したからだ。
『それに…この時代でも、奈々ちゃんだけは味方でいてくれると思うと、心強いんだよ。』
龍二はそんな奈々の想いを吹き飛ばすように、微笑みながらそう言った。その龍二の笑顔に、奈々は１つ、心に決めようと思った事があった。この狂いゆく時代の中で、未来を知る自分は何が出来るのか…。きっと、この狂いだした歯車を止める事なんか出来ない。そんな大層な事は出来るはずがない。それならばせめて…この時代の“光り”でいたいと思った。未来に失望させる事のない、この暗い闇夜に光射す、夜明けを導く“明けの星”でいようと…。
奈々はそう決意して、龍二に笑顔を返して言った。
『…何があっても味方でいるよ。…龍兄！』
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その数日後、奈々はアトリエで珍しく真剣な眼差しで集中しながら、震える手で竹ひごを糊で付ける作業をしていた。竹ひごを糊を使って組み立てて、糸で固定するという、一見簡単な作業のようだが、不器用な奈々にとっては至難の業であった。しかも、ピンセットがないため余計に手先の細かい作業だ。１本付けるだけで数分はかかり、そのたびに首を回して大きく息を吐く。まだ飛行機の胴体部分に取りかかったばかりなのに、これでは一体いつ完成するのかと気が遠くなる思いがした。
『奈々ちゃん。』
『…ちょっと今話かけないで欲しいんだけど…。…よし、出来たっ！何？』
『場所がずれてるよ。その竹ひごはこっちに付けるんだよ。』
『…もっと早く言ってよ、龍兄～！』
そう言って落胆しつつも、また作業に取り掛かる奈々の姿を、伊吹は絵の続きを描きながら微笑ましく見ている。声をあげて笑う龍二も何だか楽しそうだ。
あれから、飛行機作りを伊吹に相談してみた所、大いに賛成してくれて全面的に協力してくれるとの事で、さっそく龍二と共に作業に取りかかった。しかし、初日から奈々は早くもテンポが狂ってしまったのだ。材料探しにでも出かけるのかと思ってアトリエで待っていた奈々のもとに到着した龍二は、何やら何枚もの紙を持って現れた。何かと思えば、設計図から作るのだという。奈々は、そういった作業は大嫌いだ。計画を練ったり説明を聞くよりも、早く行動にうつしてしまいたい性分が不器用を一層際立たせているなんて事は、奈々は気付く由もない。
『だって、組み立てるだけじゃん。その都度考えながらやればよくない？』
少しがっかりしたような顔でそういう奈々に、龍二は笑いながら諭したのだった。何をやるにしても行き当たりばったりだから、後々になって収拾がつかなくなってしまうのは、きっと龍二もお見通しだったのだろう。龍二が設計図を書くのを首をかしげながら見つめる奈々に、龍二は逐一細かい大きさや寸法を聞きながら、手際良く設計図を作り上げていく。細かい線だらけの紙を見た所で、奈々はもうすでに意味が分からなくなってしまっていた。
そうこうしているうちに、数枚の設計図が完成し、その翌日には材料を探しに出かけたのだった。奈々が思い描く、頑丈でリアルな飛行機という要望を叶えるべく龍二が選んだ材料は、竹ひごだった。これなら頑丈な骨組みになって、火であぶれば曲げる事も出来る。「その手があったか！」と思わぬ収穫に喜んで、龍二に手伝いを依頼したのは大正解だったかもしれないと、奈々は大喜びしていた。
そして本日、さっそく作業に取りかかったものの、パスタのように細い竹ひごで骨組みを組み立てるのは予想以上に難しい。ただでさえ不器用な奈々は、最初の胴体部分の骨組み序盤でもうすでに心が折れそうになってしまっていた。ちぐはぐな所にくっ付けてしまったり、場所が大幅にずれてしまったり、試行錯誤の連続だ。
『…龍兄、このへんであってる？』
『そうそう。そこに付けて。』
震える手で、竹ひごを目的の場所に持っていく。早くしないと糊が乾いてしまうため、時間との勝負でもあった。眉間にしわを寄せながら目を細めて必死に接着しようとしたその時、接着する事に必死すぎて、手元の力が緩んでしまったのだろうか？竹ひごは静かに下に落ちてしまった。奈々の長い爪が原因でもあったのかもしれない。その瞬間、奈々はしおれた花のように落胆して、大きくため息をついた。奈々の肖像画に色を付けている伊吹も、気長に見守っていた龍二も、「あーあ。」と言いたげな表情を浮かべて苦笑いしている。果たしていつになったら、飛行機は完成するんだろうか？
『…お前、不器用だなぁ。本当に伊吹さんの血引いてんの？』
アトリエの窓辺から、聞きなれた声が聞こえた。ああ、隼人の呆れた声に似ている…そう思いながら、奈々は声がした方を見た。おそらくその表情は、苛立ちと疲れが入り混じったさぞかし悪い人相になっていたのだろう。雪斗は半分笑いながら、窓からひょっこりと覗きこんでいる。
『…肝心な所は受け継いでないあたしですけど、何か？』
『いや、どうしてるかと思って来てみただけだけど…。』
『あら、雪斗くんいらっしゃい。よかったら、あがっていったら？』
不機嫌に返事をした奈々のフォローでもするかのように、伊吹は笑いながらそう言って雪斗を招き入れた。雪斗は軽く頷いて、玄関からのんびりと入ってきて、竹ひご相手に大格闘している奈々を不思議そうに見つめている。伊吹はお茶を入れながら、
『奈々ちゃんも疲れたでしょう？少し休憩にしましょう。』
そう穏やかに言って空気を和ませた。その温和な風格は、器用さと共に奈々も受け継ぎたかったものだ。
『なるほどな。飛行機作ってたのか。』
龍二が持っていた設計図を覗きこみながら、雪斗は少し感心したようにそう呟いた。疲れて一休みしている奈々の代わりに、その経緯を龍二が説明してくれたのだ。
しかし、設計図を見ないと、奈々が何を作っているのかは今のところは分からない。
『今のところ、飛行機の“ひ”の字もないけどね…。』
『面白そうだな。オレもやりたい。』
雪斗は少年のように無邪気に笑ってそう言った。聞けば、こういう工作の類のものは得意らしい。それなら、一緒に作るのもありなのかもしれないなと奈々は思った。一緒に作ったとなれば、光も一層喜ぶだろう。奈々は半分すがるような気持ちでその申し出を受け入れた。
やっぱり、男の子はこういう工作類は好きなのだと思う。雪斗はさっそく竹ひごを１本手に取って、設計図を覗きこみながら糊をつけて組み立て始めた。その集中力もさることながら、器用にくっ付けてはまた次の竹ひごに手を伸ばす。さっきまでの奈々の苦労は一体何だったのかと思うほどだ。
『…器用だね～。』
『だって、オレよく作ってたもん。飛行機の模型。』
喋りながらでも、雪斗はいとも簡単に竹ひごをくっ付けていく。糸で固定するのもお手のものだ。奈々は、よく技術の授業の課題を、丸投げしては隼人に全部作ってもらっていたのを思い出した。電動のこぎりを扱うのも、釘を打つのも、なぜか奈々は思うように出来ない。重要な部分を間違えて切り落としてしまうだとか、釘が曲がっておかしな所から突き出してしまうなんて事はしょっちゅうだ。それなら作ってもらった方が早いと、奈々は“こういうものを作りたい”という案だけは考えて、後は丸投げして隼人に作ってもらっていた。だからだろうか…今この情景が、どこかデジャヴのように思えてならない。
『剣が飛行機好きだからさ、よくオレが作って一緒に遊んだんだ。』
『…アイツは作らないんだ？』
『剣も不器用だから。』
きっと光が聞けば、「ほら、そっくりだ。」と言って笑うのだろう。男の子でも不器用な人はいるものなのだ。それなら別に、工作１つ出来なくても大した問題ではないような気がする。
雪斗がいれば、この複雑で精巧な飛行機は何とか完成するだろう。奈々はそう思いながら、雪斗と飛行機を交互に見つめていた。龍二も、どこか安心そうだ。
『…雪斗は、何で飛行機乗りじゃないの？』
『…えっ？』
『光ちゃんもアイツも、飛行機乗りが夢なのに、何で雪斗だけ普通の陸軍なの？』
『…教えない。』
『海軍の戦艦乗りでもないんでしょ？』
『オレは陸軍がいいの。』
『だから、何で？』
『内緒。』
奈々の思いもよらぬ質問に動揺したのだろうか？雪斗は持っていた竹ひごを何度もポトッと落として、その度に小さく息をはいた。その隠せぬ動揺っぷりを見て、雪斗が遥かに器用なのが少し悔しかった奈々は、ちょっと意地悪をしてみたい気になった。雪斗の手元を見ながら、雪斗が飛行機と戦艦に憧れない理由を色々と考えてみる。
『…あ…。』
１つ、奈々は思い当たる出来事があったのを思い出した。それは、遥かな現代での出来事。
学校の修学旅行で、九州に行った時の事だ。羽田空港に向かう電車の中では楽しそうにはしゃいでいた隼人が、空港に着いた途端に無口になった。一体どうしたのかと心配になったが、飛行機に乗った途端にその理由が判明した。「絶対に窓際にだけは座りたくない。」と、窓際の席を奈々に押しつけて隣に座った隼人は終始、両脇にある肘掛にしっかりとつかまりながら、窓を一切見なかった。「カーテンを閉めてくれ。」とまで言い出す始末で、ガチガチに緊張しながら、何とか寝てしまおうと奮闘していた。そう、隼人は飛行機はもちろん、高い所が苦手なのだった。
そしてもう１つ、決定的な事も思い出した。それは去年の夏に、近くにある無人島にバーベキューに行こうと、友達数人と出かけた時の事。誰よりも１番楽しみにしていた隼人は、無人島に向かう船に乗ってものの数分でなんと船酔いしてしまい、バーベキューどころではなくなってしまったのだ。１人で砂浜に横たわって、青白い顔をして寝ていたのを覚えている。ずっと額に当てていた腕のおかげで、顔が変なまだら模様に日焼けしてしまったのも笑い話だ。
そんな隼人に瓜二つの雪斗が、飛行機乗りでも戦艦乗りでもない陸軍兵を希望する理由は、もしかしたらそれなのではないか…奈々は何となくそう思って、いたずらっぽく笑いながら雪斗の顔を覗きこんだ。
『…高い所が苦手なんでしょ？』
『…えっ…？』
『もしかして、船酔いするタイプでもあったりする？だから、戦艦乗りでもないんでしょ？』
『…いや…。』
雪斗は竹ひごを落として、オロオロと目を泳がせている。ほらみろ、正解だ…奈々はそう思って、勝ち誇ったように笑った。雪斗は絶対に嘘は付けない…その確信の決め手になったのももちろん、隼人が嘘を付くのが極端に下手だからだった。
『…違うよ。…あれ、空がダメなんだよ。具合悪くなるから。』
『じゃあ、戦艦にすればいいじゃん。』
『…海がダメなんだよ。…蕁麻疹でるから。』
『…何？その“大自然アレルギー”みたいな言い訳。意味分かんないし。』
そんな２人のやり取りを聞いていた伊吹と龍二は、思わず声を出して大笑いしていた。まるで漫才でも見ているかのような笑いようだ。何を言っても引かない奈々の突拍子もない反論には、さすがの雪斗もお手上げなようで、俯いて笑っている。
『何だよ！今飛行機作ってるんだから、邪魔するなよ。』
『普通に話してるだけじゃん。』
『とにかく、オレは陸軍がいいの！…乗り物って、何かさ…。』
『高い所がダメで船酔いするって、認めればいいじゃん。』
『…別に、そんなんじゃないよ。』
『じゃあ、光ちゃんに聞いてみよ。』
『…あーっ！分かったよ！そうだよ、その通り！』
雪斗は持っていた竹ひごを放り出して、やけくそ気味にそう言った。子供のようにムッとして、半ばふてくされながら、また作業に取りかかってはいるものの、先ほどと比べると何だか手元がおぼつかない。弱点を見破られた動揺からなのだろうか？伊吹と龍二は、相変わらず顔を見合わせて笑っている。少し暑くなってきた街をほどよく調和するような涼しげな風が窓から入り込んできて、微かに夏の香りがした気がした。
『…みっともないだろ…。男なのに、高い所と船が苦手だなんて…。』
『そういう人、何気に結構いると思うよ？いいじゃん別に。苦手なもんの１つや２つあったって。』
『情けないと思わない？』
『別に。…あたしだって、虫ダメだもん。苦手どころか、怖い。マジ無理。』
『…奈々が虫苦手って、何か意外だな。簡単に踏みつぶしそうなのに。』
『あー絶対無理！１番ダメなの、虫だもん。』
『…剣じゃなくて？』
『あぁ、アイツも虫といい勝負かもね。』
「まったく。」と言いたげな笑い声が部屋の中に和音のように響き合っている。鮮やかな緑が風に揺れる、穏やかな春の昼下がり。雪斗のおかげで、半分ぐらいは胴体部分が完成してきた。さすが、よく模型を作っていた雪斗とあって、竹ひごの骨組みだけでも整った飛行機の胴体の形だ。この調子ならきっと、完成も夢ではない。むしろ、予定よりは早く終わりそうで、奈々は一安心した。
しかし、奈々が言いだしっぺなのにも関わらず、主な組み立て作業をしているのは雪斗だ。奈々はというと、糊をつけたり糸や竹ひごを手渡したり、あたかも有能な助手かのように手伝いに徹している。これでは誰が計画したものなのかさえもあやふやになりそうだ。
『…ってかアイツはさ、苦手なもんとかなさそうだよね。完全無欠ってカンジじゃん。』
『…あるよ。』
『うっそ？あんの？何？超知りたい。』
『…気が強くて口が達者な、血の気の多い女。』
『…それ、あたしじゃね？』
真面目に竹ひごを接着して糸で固定する手を緩める事なく、黙々と作業を進める雪斗に対して、奈々は話に夢中でしょっちゅう手が止まってしまう。何ともでこぼこなコンビに、伊吹と龍二は退屈しないらしく、ずっと笑いっぱなしだ。伊吹も２人の絶妙な漫才に夢中で、すっかり色付けの作業が止まってしまっていた。パレットに出した絵の具も、少し乾いて表面に膜が出来ている。
『でも、剣は剣なりに、奈々の事気にしてるんだと思うよ？』
雪斗は複雑に糸を絡めあわせながら、しっかりと竹ひごを固定して余分な糸を切り落として、ちょっと一息入れるかと言うように湯のみに手を伸ばした。熱々だったお茶も、すっかり冷めてしまったのではないだろうか？
『…はぁっ？アイツが気にしてるわけなくない？』
『剣は、本当に嫌いだったら話題にもしないからさ。』
『…あたしが話題になったの？』
『うん。こないだ、奈々が難しい顔して商店街でうろうろしてるのを見かけたって、剣が言ってた。』
『…ふーん…。』
『気にしてるんじゃない？奈々にキツく言いすぎた事。』
『…そうかなぁ？』
『剣って、結構そういう事多くてさ。不器用で口下手な方だから、ついキツく言いすぎて、後々反省するんだよ。でも、意地っ張りだから、自分から謝ったりとか出来なくて。』
『…へぇ～…。』
『誰かと揉めたりすると、光が話はぐらかして場の空気変えたり、オレが誤解解いて回ったりしてさ。』
『雪斗や光ちゃんとはケンカしたりしないの？』
『今はないな。昔はあったけど。オレや光が謝ると、剣は分が悪そうに謝るんだよ。』
雪斗はすっかり冷めてしまったお茶をゴクゴクと飲み干して湯のみを置くと、後ろに両手をついて休憩の体勢になってくつろいでいた。奈々は、雪斗の言っている事が何だか腑に落ちなくて、少しふて腐れたように頬杖をついて、ぼんやりと竹ひごで出来た胴体部分を見つめている。剣がいい奴だという事を認めたくないという気持ちももちろんあるが、それ以上にどこかで見た事のあるような人物だと思ってしまったのだ。それも、他人ではなく自分自身…。剣の行動は、まるで自分を客観的に見ているかのようで、それが余計に面白くない。でも、きっと隼人は雪斗と同じように、さりげなく奈々に気を使ってくれて、いつもいつもフォローをしていてくれたのだと気がついて、少し反省した。
『真面目すぎるって言うかさ…曲がった事が大嫌いで、頑固で意地っ張り。口下手で融通が利かないから、歯に衣着せない言い方しすぎて、後で１人で反省してるんだよ。』
『…何で雪斗は、仲いいの？全然タイプが違うのに。』
『…一緒にいて楽しいっていうのはないけど、剣のまっすぐな所、好きなんだよ。』
『楽しい担当は、光ちゃんだもんね。そう考えれば、３人はバランスいいかも。』
『…奈々も、剣と似てると思うけどな。』
『…それ、光ちゃんにも言われたんだけど。あたし、あんなに頑固で仏頂面じゃないもん。』
『まあ、口が達者で色々と適当なのは正反対だけど。…似てるからこそぶつかる事もあるのかもな。』
雪斗はそう言って、器用に糸を絡ませながら竹ひごを固定してしっかりと結わえつけた。奈々はその器用な手つきをぼんやりと見つめながら、何だか納得いかない顔をしてお茶を１口すすった。
雪斗の慣れた手つきを見ていたら、完全に心が折れてしまったのか、はたまた人任せモードになってしまったのか、作業しているのはもっぱら雪斗だ。奈々はいつの間にか助手の役目をするのも忘れて、ずっと休憩かのように手を止めてしまっている。一体どのタイミングで交代してしまったんだろうか…それさえも曖昧だ。龍二はそんな２人を見てクスクスと笑いながら、伊吹からもらった画用紙を手に奈々に声をかけた。
『奈々ちゃん、組み立てるのが苦手なら、色塗りをしてみるかい？』
『色塗り？』
『うん。雪斗くんが骨組みを組み立ててる間、奈々ちゃんはこの画用紙で羽根や胴体を作って、色を付けておくといいよ。そうしたら、完成するのも早いから。』
『あっ、龍兄名案だね。あたし、色付けるのは得意なんだ。』
色彩感覚だけが優れているのは、幼い頃から絵本を読みつくしてる賜物なのか、それとも伊吹に似たのかは謎だったが、その才を生かして綺麗に塗装が出来れば最高だ。もちろん、塗るのが得意かどうかは、奈々の不器用さからして不安なものもあるのだが。
奈々は意気揚々と伊吹の持っている絵の具を持ってきて、１つ１つラベルと色を見ながら必要な色を取り出していった。胴体はおそらくカーキー色だ。
『画用紙を切る前に塗った方が、綺麗に塗れるよね？』
『そうだね。その方が作業もしやすいよ。』
意外にも奈々は、緑・黒・オレンジの絵の具を少しずつ混ぜて、色を調合していった。竹ひごの組み立てはあんなに苦戦していたのに、絵の具の調合は得意なようだ。雪斗はそんな奈々の手つきを見ながら、感心したように目をパチパチしている。
『…そういうとこだけは、伊吹さんの血継いでるんだな。』
『…おかげさまでね。』
『何で、だいだい混ぜたの？』
『…だいだい？…あぁ、オレンジね。その方が深みと明るさが出るかなって思って。試しだよ。』
奈々がそう言って、色のベテランでもある伊吹をちらっと見ると、伊吹は嬉しそうに微笑んで頷いてくれた。どんよりと暗いだけの深緑色ではなくて、重量感と深みのあるカーキー色にしようと思った奈々の勘は、どうやら正解のようだ。
龍二が先日画用紙に描いてくれた、胴体や翼の側面部分に、筆で丁寧に色を付けていく。むらにならないように、何度か重ねて塗った方がいいのだろう。色が塗り終わる頃にはきっと、雪斗が担当している骨組みも完成していて、ちょうどいい具合になりそうだ。
『あ、雪斗。あたし、飛行機に詳しくないから、細かい所の色は教えてね。』
『任せとけ。』
やっと２人が集中して作業を始めた事に安心して、龍二はちらっと伊吹の方を見て、２人で目を合わせて微笑み合っている。伊吹は奈々の筆さばきを見つめながら、どこか自分に似ている事を喜んでいるかのようだった。
