摩天楼を行く

摩天楼(七)

扉の向こうは、広い。

そして、暗い。

天井が高い。太い柱が等間隔に立っていて、その奥にまた柱、そのまた奥にも柱。灯りは天井のあちこちに吊るされているが、点いているのは半分もない。点いているやつも、黄色く濁った光を足元に落としているだけで、ろくに遠くを照らさない。

柱の間には、いろいろなものが置かれている。木箱。鉄の枠。布をかぶせた大きな機械らしきもの。腰の高さの仕切り壁が、何の脈絡もなく途中まで伸びて、途中で終わっている。

倉庫だろうか。工場だろうか。

「なあ」

俺は声を落とす。

「ここ、なんか嫌じゃないか」

「嫌だな」とヴィク。

「お前もか」

「ああ」

しばらく歩く。

音がしない。

さっきの書庫も静かだったが、あれは吸われる静けさだった。ここのは違う。ここのは、待っている静けさだ。

俺たちは柱から柱へ、なるべく体を晒さないように移動する。誰に言われたわけでもない。二人とも自然にそうしている。

三本目の柱の陰で、俺は足を止める。

床に、何か置いてある。

布を広げて、その上に品物が並べてある。

金具。ちぎれた鎖。真鍮の取っ手。何かの部品らしい金属の塊。どれも磨かれていて、値がつきそうなものばかりだ。並べ方も雑じゃない。同じ種類でまとめて、大きさの順に。

俺はしゃがんで、それを見る。

「集めてるな、誰か」

「そうだな」

「売る気だ、これは。売る気のやつの並べ方だ」

布の四隅には、結ぶための紐がついている。包んで担げるようにしてある。

だが、包まれていない。

広げたままだ。

俺はそれを、少しのあいだ見下ろしている。

「持ってくか?」とヴィクが言う。

「いや」

俺は立ち上がる。

「置いとこう。取りに戻るかもしれん」

「そうか」

「戻るだろ、普通」

ヴィクは答えない。

俺たちは歩き出す。

音は、前触れなく来る。

かん、と何かが弾ける音。

同時に、俺のすぐ横の柱から、こまかい破片が飛ぶ。頬に当たる。熱い。

「伏せろ!」

ヴィクが俺の襟を掴んで引き倒す。床に肩から落ちる。息が詰まる。

その頭の上を、続けざまに何かが通っていく。

音は、思っていたのと違う。

映画で聞くような、はっきりした破裂音じゃない。もっと平たくて、湿っていて、遠いところで板を叩いているような音だ。それが不規則に続く。

三発。間。二発。長い間。また一発。

俺は木箱の陰に転がり込んで、そこで初めて自分の手が震えていることに気づく。

「おい」

「無事か」

「無事だ。たぶん無事だ。頬に何か刺さってる気がするけど、それは無事の範囲内だ」

「じゃあ無事だな」

俺は箱の縁から、そっと顔を出す。

見える。

いや、見えない。

何かが動いている。それは分かる。三十歩ほど先、柱と柱のあいだを、黒いものが横切った。人の形だったような気もするし、そうでなかった気もする。灯りが遠すぎて、輪郭が溶けている。

もう一度出る。

また動く。今度は別のところ。さっきのやつと同じものなのか、違うものなのかも分からない。

数も分からない。二つか、三つか、もっとか。

「人か?」

「さあな」

「じゃあ何なんだよ」

「撃ってくるものだ」

ヴィクは正しい。

正体を知ったところで、こっちのやることは変わらない。当たらないところにいる。そして、前に進む。それだけだ。

俺は銃を構える。

構えてから、どこを狙えばいいのか分からないことに気づく。動くものは見える。だが次に見えたときには、もう別のところにいる。

それでも、撃つ。

外れた。

どこへ行ったのかも分からない。反動で肩が持っていかれて、俺は自分の姿勢がまるでなっていないことを、撃ってから知る。

そして、次の瞬間。

木箱が鳴る。

一発じゃない。上から、横から、続けざまに叩き込まれてくる。木が裂ける。破片が首筋に落ちる。角が削れて、白い木肌がむき出しになる。

俺は頭を抱えて縮こまる。

全部こっちに来ている。

さっきまで散らばっていたものが、いま、この一点に集まっている。

やんだ。

俺は息を吸う。吸えていなかったことに、そこで気づく。

「……なあ」

「喋るな」

ヴィクの声が低い。

しばらく間があってから、あいつは短く言う。

「見えてない、あいつら」

「え」

「音だ。音のほうを撃ってる」

俺はもう一度、木箱を見る。

削れた角。白い木肌。

あれは俺を狙ったんじゃない。俺の出した音を狙ったんだ。

ヴィクが革の袋を出している。紐を解いて、中から何かをつまみ出す。

ネジだ。

あいつは俺と目を合わせる。それから、顎で右をさす。

俺は頷く。

ヴィクが腕を大きく振る。

ネジが飛んでいく。大きく右へ。

かん、と離れた床で跳ねる音がした。

撃ち込みが、そっちへ移る。三発。四発。

走る。

柱を二本ぶん。仕切り壁を飛び越えて、その裏に転がり込む。背中を壁につけて、息を整える。

俺はヴィクを見る。

あいつは指を一本立てる。もう一回やる、という意味だ。

俺は頷く。

俺たちは、それを繰り返した。

投げる。音が移る。走る。隠れる。息を整える。また投げる。

あいつが顎で先を示す。俺が頷く。指の数で柱を数える。手のひらを下に向けたら、待て。二本の指で自分の目をさして、それから前を示したら、見ろ。

十年つきあってきて、こんなに黙っていたのは初めてだ。

撃ち合いらしい撃ち合いは、ほとんどしていない。

俺が撃ったのは、あの一発きり。ヴィクは、たぶん二発。当たったかどうかは分からない。当てるつもりで撃っていたのかも怪しい。

こっちがやっているのは、要するに、騙すことだ。

ここにいますよ、という嘘。実際にはそこにいない。相手はその嘘を撃つ。撃っているあいだに、こっちは別のところへ行く。

商売と同じだ。

相手が見ているものと、こっちが本当に売っているものを、少しずつずらしていく。

信頼と少しの嘘が価値を吊り上げる。

ネジは、途中で尽きた。

ボルトも投げた。針金の束も投げた。空になった水の缶も投げた。

干した果物の袋も投げた。

惜しい、という顔をしてしまったんだろう。

ヴィクが小さく首を振る。あとで買えばいい、とでも言うように。

そんな店は、もうずっと下だ。

最後に、俺は銃を投げた。

投げてから、少しおかしくなる。

書庫であれだけ苦労して見つけて、板一枚に負けそうになって、怖いだの何だのと言って、それで結局まともに使ったのは一発きりだ。

いちばん高く売れそうなものが、いちばん役に立たなかった。

かん、と遠くで音がした。

撃ち込みが、そっちへ移る。

そして、俺たちは向こう端に着く。

壁だ。

この階の、いちばん奥。

そこに、鉄の枠が組んである。人が四、五人は乗れそうな大きさの、四角い籠。床は厚い鉄板で、天井から太い鎖が伸びている。

昇降機だ。

「あった」

俺は思わず声を出す。

「見ろよ、あるぞ。ちゃんとあった。上に行くやつがある」

「あるな」

「これで、もう走らなくていい」

その籠に飛び込もうとして、俺は足を止める。

籠の中に、何もない。

ボタンがない。紐もない。取っ手も、レバーも、何ひとつない。ただの鉄の箱だ。

「……おい」

俺は籠から出て、周りを見る。

そして、見つける。

籠の外だ。

籠の横、壁に取りつけられた鉄の台。そこから、腰の高さの太いレバーが一本、突き出している。

俺はそれを握って、引いてみる。

重い。だが動く。

がこん、と頭の上で音がした。鎖が張る。籠が、わずかに持ち上がる。

俺は手を離す。

鎖が緩む。籠が下りる。

もう一度引く。上がる。離す。下りる。

「……おい」

俺は自分の手とレバーを見比べる。

「これ、押さえてないと止まるぞ」

「そうだな」

「ずっとだ。ずっと押さえてないと駄目だ。てっぺんまで、ずっと」

「そうだな」

「そうだなじゃないだろ」

俺は籠を見る。レバーを見る。籠を見る。

籠の中から、このレバーには届かない。どう体をひねっても届かない。腕が三本あっても届かない。そういう距離に、わざわざ置いてある。

つまり、こういうことだ。

一人が乗る。

一人が残る。

平たい音が、また近くなる。

さっきまで遠かったのが、柱二本ぶんくらいまで来ている。壁の向こうで何かが動く気配がする。数は分からない。相変わらず分からない。

俺はヴィクのほうを向く。

向いたときには、もう襟を掴まれていた。