第5話 神剣の初陣
扉をくぐった瞬間、冷気が肺へ刺さった。
さっきまでいた古書店の暖かさが、背中から一気に遠ざかる。床も壁も白く凍りつき、石造りの通路の端には、薄い氷に覆われた水路が走っていた。天井から垂れ下がる氷柱が、青白い光を受けて鈍く光っている。
濡れた作業着が冷え、肌へ張りつく。八重垣剣を握っていなければ、その場で身体が縮こまっていたかもしれない。
足元が滑る。通路は狭い。逃げ道は、左後方に細い横道が一つ。
そんなことを考えている自分に、少しだけ呆れた。
巨大な魔物を前にしても、まず床と退路を確認している。設備管理員の癖というのは、どうやら迷宮に放り込まれても抜けないらしい。
「小春、後ろへ下がって！」
黒髪の少女が叫んだ。
彼女は細身の片手剣を構え、2人の少女を庇うように前へ出ている。制服の上から防具をつけているが、肩や腕には氷の破片で切れたような傷があった。
その後ろでは、明るい髪の少女がブレスレットを握りしめ、淡い光の膜を必死に維持している。さらに奥には、小柄な栗色の髪の少女が膝をつき、短弓を抱えたまま足首を押さえていた。
「雫ちゃん、あかん！ うちの支援、もう持たへん！」
関西弁の少女の声が震えている。
「小春、立てる？」
「こ、小春は……まだ……」
小柄な少女は立とうとして、痛みに顔を歪めた。
3人を追い詰めている魔物は、俺がさっき《ダンジョンの裏道》で見た犬のような魔物とは比べものにならなかった。
熊にも狼にも見える巨大な体。肩からは氷の棘が生え、前脚は人間の胴ほども太い。爪が床を掻くたび、氷が削れて白い粉が舞う。口元から吐き出される冷気は、空気そのものを凍らせているように見えた。
あれが強い魔物なのかどうか、俺には分からない。
ただ、氷を踏み砕く前脚と、少女たちの身体ほどもある爪を見れば十分だった。
あんなものに正面から叩かれたら、人間は壊れる。
その判断だけは、迷宮の知識がなくてもできた。
助けると決めた。
だからといって、怖くないわけではない。
むしろ、怖い。
胃の底が冷たくなり、喉が乾く。八重垣剣の鞘を握る手が汗ばみ、手の中でわずかに滑った。剣を手に入れたばかりの40歳が、巨大な魔物相手に何をできるのか。自分でも分からない。
その迷いの間にも、魔物は動いた。
太い前脚が振り上げられる。
狙いは、足を痛めている小柄な少女だった。
「小春！」
黒髪の少女が駆け出そうとしたが、間に合わない。
支援の光も薄い。受ければ砕ける。
気づいたときには、俺は走っていた。
氷の床で足が滑る。腰に痛みが走る。それでも八重垣剣が身体を支え、転ぶ寸前の足を前へ運んでくれた。
剣を抜く余裕はなかった。俺は鞘に収まったままの八重垣剣を両手で握り、小柄な少女と魔物の間へ割り込んだ。
「ここから先へ、行かせるな……！」
声にしたのか、心の中で叫んだのかは分からない。
その瞬間、視界の中で線が光った。
俺と少女を隔てる、薄い境目。そこへ八重垣剣が触れた感覚があった。
空間に、透明な膜が張られる。
魔物の爪がその膜へ叩きつけられた。耳の奥が痛むほどの衝撃音が響き、光の膜が大きく歪む。
完全には受け止められない。爪の軌道がわずかに逸れただけだ。
だが、それで十分だった。
魔物の爪は小柄な少女のすぐ横を通り過ぎ、凍った床を深く抉った。
衝撃は俺の腕と腰へ突き抜ける。肩から腰まで、骨ごと揺さぶられたような痛みが走った。
「ぐっ……！」
「だ、誰！？」
黒髪の少女が叫ぶ。
「作業員さん！？」
小柄な少女が目を丸くする。
「なんで作業員のおっちゃんが剣持ってんの！？」
関西弁の少女の声が、緊張の隙間を見事に刺してきた。
おっちゃん。
分かっている。
40歳だ。間違ってはいない。
だが、命を張って割り込んだ直後に聞くと、なかなかの破壊力がある。
「説明はあとで！ 下がってください！」
俺は叫びながら、八重垣剣を握り直した。
魔物が低く唸る。
こちらへ向き直った目は、氷の奥で青白く光っていた。さっきの一撃を邪魔されたことで、標的が俺に移ったらしい。
ありがたい。
いや、ありがたくはない。
しかし、少なくとも小柄な少女から注意は逸れた。
「小春、こっち！」
黒髪の少女が小柄な少女の腕を引く。関西弁の少女は歯を食いしばり、ブレスレットから出る光を2人へ重ねた。
俺は魔物から目を離さないまま、周囲の線を見た。
床と氷の境目。
壁と通路の境目。
天井から垂れた氷柱と、そこに絡みついた冷気のような線。
見える。
だが、どう使えばいいのか分からない。
剣術の経験などない。剣の構え方も知らない。目の前の魔物へ斬りかかれば、腕ごと持っていかれる未来しか見えなかった。
正面から斬るな。
そう自分に言い聞かせる。
壊すなら、本体じゃない。支えている場所だ。
魔物が踏み込む。
前脚が氷の床を掴み、巨体が沈んだ。次の一撃が来る。
「右じゃなくて、左へ！ 床が割れます！」
自分でも驚くほど大きな声が出た。
黒髪の少女は一瞬だけこちらを見たが、すぐに小柄な少女を抱えるようにして左へ動いた。
直後、魔物の爪が床を砕く。右側の氷が大きく割れ、鋭い破片が飛び散った。もし彼女たちがその場に残っていれば、足を取られていたはずだ。
「見えてるんですか……？」
黒髪の少女が呟く。
「多分！」
「多分！？」
「俺にもよく分かってません！」
「なんやそれ！」
関西弁の少女が悲鳴まじりに突っ込む。
もっともだ。
俺だって同じ気持ちだった。
魔物が再び突進してくる。
今度は俺に向かってだ。巨体が氷の上を滑るように迫り、冷気をまとった爪が横から振るわれる。
受けるな。真正面から受ければ、さっきの膜ごと吹き飛ばされる。
俺は左手で鞘を押さえ、右手で柄を握った。
見よう見まねで、幅広の剣身を一気に引き抜く。滑らかでも美しくもない。だが、八重垣剣は抵抗なく鞘を離れ、青白い光の中で白銀の剣身を現した。
白銀の刃が、床と氷の境目に触れる。
斬った、という感覚はなかった。
氷を叩き割ったわけでもない。
ただ、つながっていたものをほどいた。
魔物の前脚の下で、氷が床から剥がれる。巨体の重みを支えていた足場が滑り、爪の軌道が大きくずれた。
俺のすぐ横を、氷の棘をまとった前脚が通り過ぎる。風圧だけで身体が持っていかれそうになった。
「今！」
黒髪の少女が反応した。
彼女は氷片を蹴り、魔物の側面へ回り込む。細身の片手剣が淡い光をまとい、魔物の脇腹を裂いた。
深くはない。だが、魔物が苦しげに身を捩る。
「美玲！」
「分かってる！」
関西弁の少女がブレスレットを掲げる。
彼女の足元から柔らかな光が走り、黒髪の少女の身体を包んだ。動きが少しだけ速くなる。
「小春も、やる……！」
小柄な少女が震える手で短弓を構えた。
足首が痛むのか、膝はまだ床についたままだ。それでも彼女は矢を番え、魔物の目元へ向けて放つ。
矢は魔物の目には届かなかった。だが、顔のすぐ横で小さな光を弾けさせる。魔物が一瞬だけ頭を逸らした。
3人とも、まだ折れていない。
助けられるだけの子供ではなかった。怖くても、痛くても、自分にできることを探している。
なら、俺もやるしかない。
「奥の横道へ逃げられますか！？」
俺が叫ぶと、黒髪の少女が素早く視線を走らせた。
「小春の足では厳しいです！」
「うちの支援も、もう長くは無理やで！」
横道はある。
だが、途中に崩れた氷塊が積もり、人一人がやっと通れる程度の隙間しかない。足を痛めた少女を連れて通るには時間がかかる。
魔物はそれを許さない。
だったら、時間を作るしかない。
俺は八重垣剣を握り、通路の壁へ目を向けた。
氷と石壁の境目。天井から垂れた氷柱の根元。そこに細い線が幾重にも重なって見える。
あの部分が崩れれば、魔物の進路を塞げるかもしれない。
もちろん、確証はない。
俺は建築の専門家ではないし、まして迷宮の構造など分からない。無闇に崩せば、こちらまで巻き込まれる可能性もある。
それでも、線の太さと重なり方を見れば、壊れそうな場所は分かる。
建物の劣化を見るときと同じだ。ヒビ、歪み、支え方。危ないものには、危ないなりの顔がある。
「黒髪の子！」
「久世雫です！」
「久世さん、あの壁際まで魔物を寄せられますか！」
「やってみます！」
名乗りながら動けるのは大したものだと思った。
久世さんは魔物の前に出すぎず、細かく位置を変えながら注意を引く。真正面から受けず、爪の外側へ逃げる。華麗というより、ぎりぎりで生き残るための動きだった。
美玲と呼ばれた少女が支援の光を重ね、小春さんが短弓で魔物の視界を乱す。
俺は壁際へ走った。
氷の床で足が滑り、肩にかけた工具鞄が腰へぶつかる。痛みで息が詰まりそうになるが、止まるわけにはいかない。
壁の境目へ八重垣剣を当てる。
「頼む。切れてくれ」
力任せに振るったわけではない。
見えている線へ、剣身を沿わせる。
氷と石壁が分かたれる感覚があった。
大きな音を立て、壁に張りついていた氷塊が崩れる。
落下した氷が魔物の足元へ砕け散り、さらに天井の氷柱を巻き込んだ。魔物が咆哮し、巨体がわずかに横へ傾く。
「今のうちに！」
「小春、立てる！？」
「こ、小春、頑張る！」
久世さんが小春さんの身体を支え、美玲さんが反対側から腕を回す。
3人が横道へ向かう。
魔物が追おうとした。
俺はその間へ立つ。
怖い。足がすくむ。身体の奥で、さっきからずっと警報が鳴っている。
それでも、退くわけにはいかなかった。
八重垣剣を構え、魔物と横道の間にある境目を見る。
ここから先へ通すな。そう強く思った瞬間、先ほどと同じ薄い光の膜が広がった。
魔物が突進する。
光の膜に巨体がぶつかり、凍った通路が震えた。膜の表面へヒビのような光が走る。俺の腕が痺れ、腰の奥に鋭い痛みが突き刺さった。
「ぐ、う……！」
防いでいるというより、閉まりかけた重い扉を、両手で必死に押さえている感覚だった。
長くは持たない。
「作業員さん！」
「行ってください！」
「でも！」
「すぐ行きます！」
久世さんが唇を噛む。
だが、彼女は判断を間違えなかった。
「美玲、小春を連れて先へ！」
「雫ちゃんもや！」
「分かってる！」
3人が横道へ入ったのを確認し、俺は一歩ずつ後ろへ下がった。
魔物の爪が膜を削る。光が薄くなる。あと数秒で破られる。
横道の入り口まで下がったところで、俺は壁際に残っていた氷柱の根元を見た。
線がある。
今にも折れそうな、細い境目。
最後の力で八重垣剣を振る。
氷柱が折れた。
巨大な氷の塊が崩れ落ち、横道の入り口と魔物の間へ雪崩れ込む。
同時に光の膜が砕けた。魔物の爪が空を切り、氷塊に阻まれる。俺は反動で後ろへ倒れ込み、横道の中へ転がった。
「ぐっ……！」
「こっち！」
久世さんに腕を掴まれ、引きずるように起こされる。
美玲さんが支援の光を俺にも向けようとしたが、その手が途中で震えた。
「ごめん、もう、ほとんど残ってへん……」
「俺は大丈夫です。それより、その子を」
小春さんは壁にもたれ、荒く息をしていた。足首は腫れ始めているように見える。久世さんも肩で息をしており、美玲さんの顔色も悪い。
俺も人のことを言えない。八重垣剣を握っていても、腕が震えている。腰の痛みも誤魔化しきれなくなってきた。
勝ったわけではない。
生き延びただけだ。
横道の奥へ進むと、少し広い空間に出た。
氷壁に囲まれた小部屋のような場所で、魔物の巨体は入ってこられそうにない。とはいえ、安全とは言い切れない。天井からは水滴が凍りつきながら落ち、遠くではまだ魔物の唸り声が響いている。
久世さんが最初に口を開いた。
「小春、歩ける？」
「少しなら……でも、走るのは無理かも」
「美玲、支援は？」
「ごめん。応急処置くらいならできるけど、障壁はしばらく無理やと思う」
「分かった。声を落として。まだ近くにいる」
その判断に、俺は内心で感心した。
礼より先に状況確認。誰がどれだけ動けるか、何が残っているか、敵がどこにいるか。さっきまで命を落としかけていたのに、頭はまだ冷静に働いている。
踏査に慣れているのだろう。
少なくとも、俺よりはずっと。
「助けていただいたことには、感謝します」
久世さんがこちらへ向き直った。
剣は下ろしているが、完全に警戒を解いたわけではない。真っ直ぐな黒い瞳が、俺の作業着とヘルメット、そして右手の八重垣剣を順に見る。
「ですが、あなたは何者ですか？」
「相良浩司です。設備管理員……だったんですが」
自分で言っておいて、妙な言い方だと思った。
だった。
さっきまでの俺は、確かに大型商業施設の設備管理員だった。今もそのつもりではある。
ただ、濡れた作業着で、ヘルメットをかぶり、工具鞄を肩に掛け、神剣らしき剣を持って迷宮に立っている男を、普通の設備管理員と呼んでいいのかは分からない。
「設備管理員……？」
久世さんが眉をひそめる。
「いやいや、迷宮に作業員のおっちゃんが剣持って出てくるん、情報量多すぎへん？」
美玲さんが小声で言う。
「俺も、それを説明できるほど整理できてません」
「本人もなんや……」
美玲さんは疲れたように笑った。
小春さんが、壁にもたれたまま小さく頭を下げる。
「相良さん……助けてくれて、ありがとうございました」
「間に合ってよかったです」
そう答えたものの、胸の奥はまだ冷たいままだった。
間に合った。
だが、助かったわけではない。
遠くで、先ほどの魔物が吠えた。
氷の通路が低く震え、天井から細かな霜が落ちる。
久世さんが剣を構え直し、美玲さんが息を呑む。小春さんは痛む足を庇いながら、それでも必死に立ち上がろうとしていた。
助かったわけではない。
ただ、死ぬ場所が少し先へ延びただけだ。
「……まだ、終わってないんですね」
俺が呟くと、久世さんがこちらを見た。
「はい。ここはまだ、迷宮の中です」
その言葉で、ようやく実感した。
俺は本当に、画面の向こうで見ていた場所に立っている。
剣を持ち、魔物に追われ、誰かを守る側として。
遠くでもう一度、咆哮が響いた。
どうやら、俺の初陣はまだ終わっていないらしい。
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