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k-74 VIVANT案件

　翌朝。

　一同は浜松市の「本田宗一郎ものづくり伝承館」の前に立っていた。

　キーコンとボーアと京子先生は、建物を見上げながら神妙な面持ちをしていた。

　何かを知っている者の顔だった。

　カッパとラーナは、しばらく無言で伝承館の扉を見つめていた。

　やがて、二人は顔を見合わせた。

　頷いた。

　扉を開いた。

　菊は、そんな二人の背中を見て、ただ優しく微笑んでいた。

　石郷岡は、その場の空気がどことなくおかしいと感じていた。

　何かある。何かが、ある。

　だが、何が「ある」のかが、全くわからなかった。

　石郷岡は黙って、全員の後に続いた。

　　　＊

　館内に入ると、カッパが声を上げた。

「うわっ！　これが本田さん？　凄くおじいちゃんになってる！」

　写真の中の本田宗一郎は、白髪で、皺が深く刻まれた、老年の顔をしていた。

「そっただもんだ」

　菊がしみじみと言った。

「本田の旦那が世に出だのはカブ作ってからだもの。だいぶ遅咲ぎの技術屋だはんでなぁ。あんた達と出会った頃ぁ、もう三十代の後半だったんだぉ」

　カッパとラーナは写真の前から動かなかった。

　しばらくして、カッパの目から涙が一筋、流れた。

　ラーナも、唇をきゅっと結んで、目を赤くしていた。

　石郷岡は、その光景を眺めながら、首を傾げた。

（なぜ、泣いている……？）

　他の部員たちは、誰も不思議そうにしていなかった。

　キーコンはただ静かに立っていた。ボーアは古いバイクの展示を見ながらも、時折二人の方を気にしていた。京子先生は目を細めて、何かを噛みしめているような顔をしていた。

　伝承館のスタッフが菊に近づいてきて、深々と頭を下げた。

「菊さん、お久しぶりです。お変わりなく……」

「んだ、ありがとうなぁ。また来てしまったぞぃ」

　顔見知りだった。

　スタッフが菊に向ける目は、単なる常連客への挨拶ではなかった。もっと深い、何かを含んだ眼差しだった。

　石郷岡はますます混乱した。

　　　＊

　カッパとラーナが展示バイクの方へ移動したところで、菊が石郷岡の袖をそっと引いた。

「石郷岡の旦那……ちょっと良いがの」

　菊は石郷岡を部員たちから少し離れた場所へ連れ出した。

　そして、声を潜めた。

「あの子だぢぁな……本田の旦那の隠し子の子なんだぉ。どうか察してけねが。……してな、わだすぁ、本田の旦那の愛人だったんだよ」

　石郷岡は固まった。

「は？」

「内緒だぉ」

　菊はにっこりと笑った。

　石郷岡はしばらく、何も言えなかった。

　今回の視察で一番驚いた。

　オイル切れよりも。パンクよりも。カレーヌードルよりも。

　だが、確かに、これでこの重々しい空気感の正体が——なんとなく——理解できた気がした。

（そうか……本田宗一郎のDNAが、あの行動力の正体か。彼女らがバイクに乗るのは当然の流れだったわけか……）

　静岡のバイパスを颯爽と抜け、オイルが切れればホームセンターへ走り、パンクすれば自転車屋を探し出した。あの底知れない実行力の根っこに、本田宗一郎という偉人の血が流れていたのか。

　石郷岡は深く、深く、納得した。

（……ん？　それにしては、カッパさんがSUZUKIで、ラーナさんはYAMAHAじゃないか）

　石郷岡は首を傾げた。

（……あ、そうか。愛人の孫だと悟られないための、カモフラージュか……！）

　石郷岡はひとりで完璧に合点がいった。

　菊だけが、石郷岡の横で、ほくそ笑んでいた。

　　　＊

　本田宗一郎ものづくり伝承館を後にして、一同は「スズキ歴史館」へ向かった。

　館内に入った瞬間、カッパが変わった。

　伝承館では終始しおらしく、涙を拭いながら古いバイクを眺めていたあのカッパが——突然覚醒した。

「SUZUKIに敗北の二文字は無い！！」

「カッパさん、声が大きいですよ」

　京子先生が小声で制したが、カッパは全く聞いていなかった。

　目が輝いていた。頬が紅潮していた。足早にあちこちの展示を見て回り、次々と写真を撮っている。

（な、なぜ……さっきまであんなに大人しかったのに……）

　石郷岡が戸惑っていると、周囲を見渡して、気づいた。

　館内の至るところに、カッパと同じ目をした人間がいた。

　老若男女、様々な年齢の来館者が、展示バイクの前で同じような顔をして、同じような声で騒いでいた。

（これが……スズ菌に感染するということか）

　石郷岡はゆっくりと理解した。

（麻薬よりも危険かもしれない……）

　そして、ふと、石郷岡の脳内で何かが切り替わった。

（待て。このスズ菌こそ、我々教育委員会の真の敵ではないのか？）

　今まで石郷岡の警戒対象は「ヨンキュウ部」だった。しかし目の前に広がっているのは、日本全国から集まったスズ菌感染者の群れだった。規模が違う。深度が違う。

　石郷岡はミュージアムショップへ目を向けた。

　様々なSUZUKIグッズが並んでいる中で、一つのラバーキーホルダーだけが、異様な勢いで売れていた。

「SUZUKI 刀」のキーホルダーだった。

（刀……）

　石郷岡の額に、じわりと汗が滲んだ。

（刀のキーホルダーだけが、他のグッズよりも圧倒的に売れている。これは……スズ菌感染者たちの、クーデターへの意志表示ではないのか？　何か、行動を起こすつもりなのか？）

　石郷岡はそっとメモ帳を取り出して、書き留めた。

「スズキ歴史館・刀グッズ・異常な売上・要調査」

（もはや、これは教育委員会という話ではない……公安……いや——）

　石郷岡の目が、静かに据わった。

（——別班案件なのでは？）

　石郷岡は文化庁へ帰還した後、このスズキ歴史館を徹底的に調査することを、心の中で固く誓った。

　その傍らで、カッパはラバーキーホルダーのコーナーを隅から隅まで探し回っていた。

「モレのキーホルダー……ない……」

　カッパは肩を落として、しょんぼりとした顔でショップを後にした。

　　　＊

　スズキ歴史館の次は、浜名湖の弁天島へ寄った。

　赤い鳥居が湖の水際に立っていた。ゆるキャンでキーコンが聖地として挙げていた場所だった。

「本当にある……！」

　キーコンが目を輝かせた。

　夕日が弁天島の鳥居を赤く染めた。

　一同はしばらく、その光景をぼんやりと眺めた。

　石郷岡は湖に映る鳥居を見ながら、今回の視察のことをぼんやりと思い返していた。

　長かった。

　疲れた。

　カレーヌードルが美味かった。

　本田宗一郎の隠し子のことは、墓場まで持っていこうと思った。

　スズキ歴史館の件は、別班に委ねることにした。

　それで、ちょうど良かった。

　　　＊

　アハロに帰還したのは、夜営業が始まったばかりの時間だった。

　引き戸を開けると、店内は暖かく、コーヒーの香りがした。

　カウンターの奥から、モト子が顔を上げた。

　その瞬間、モト子の目が——猛禽類のように——輝いた。

「いらっしゃいませ！　店主のモト子です〜♡　カッパ、この方は？」

「石郷岡さん！　変なオジサン！」

「まあ、変なオジサンだなんて、本当に失礼な子！」

　モト子はカッパをさらりと一刀両断してから、石郷岡へにっこりと笑いかけた。

「ところで石郷岡さん、ご結婚は？」

　石郷岡は少し照れながら、左手を上げた。薬指にリングが光っていた。

「まあ、一応……」

　モト子の目が、すうっと冷めた。

　次の瞬間。

「チッ！」

　小さいが、明確な舌打ちが聞こえた。

　モト子はくるりと背を向けて、カウンターの中へと戻っていった。

　石郷岡がきょとんとしていると、カッパが耳打ちした。

「うちの店長は独身男性以外と会話すると死ぬ病気なんだってさ」

　その一言で、場が弾けた。

　ラーナが笑い、キーコンが笑い、ボーアが机を叩いた。

　菊は肩を揺らして笑い、京子先生は口元を手で隠しながら笑っていた。

　石郷岡は一瞬だけ固まってから——つられて笑った。

（こんなに腹を抱えて笑ったのは、いつ以来だろう……）

　思い出せなかった。

　モト子は何事もなかったように淡々とグラスを磨いていた。

　カウンターの中で、完全に仕事モードに切り替わっていた。

　それがアハロのいつもの夜の光景だった。

　店前の二門の高射砲が、寒空の中、冷たく月明かりに照らされていた。

本田宗一郎ものづくり伝承館（浜松市）：

本田技研工業の創業者・本田宗一郎の足跡と「ものづくりの精神」を伝える施設。1948年の本田技研設立から始まるHONDAの歴史と、宗一郎自身の人間像が丁寧に展示されています。

スズキ歴史館（浜松市）：

スズキ株式会社が運営する企業ミュージアム。創業からの二輪・四輪の歴史が一堂に展示されており、全国各地からスズ菌感染者……もとい、スズキ愛好家が訪れる聖地です。なお、刀（KATANA）シリーズのグッズが異常に売れているかどうかについては、文化庁による調査結果をお待ちください。

弁天島（浜名湖）：

浜名湖に浮かぶ小島。赤い鳥居が湖の水際に立つ景色が有名で、ゆるキャン△の聖地としても知られています。