k-49 飛べ！
一〇〇式司令部偵察機を見上げて、陸雄が呟いた。
「本当にここが二〇二六年まで残るのか？」
「うん。間違いないよ。この子はアハロにあった百式だもん！ ね？ カッパ、この子はアハロの地下二階の百式だよね！」
カッパは百式をじっくりと観察した。
「うん。間違いない！ これはアハロの地下二階の百式だよ！」
その瞬間、B-29が旋回を始めた。
第二波の爆撃が再開された。
窪地の格納庫は、地響きが四人の骨の髄まで伝わってきた。
菊が真っ先に泣き出した。
陸雄から離れなくなった。
ラーナは怖くて泣きそうだったが、ある思いを抱えていた。
意を決して、カッパに告げた。
「カッパ、百式で逃げよう！ 三沢までなら飛べるよね！」
カッパがビクッと直立してラーナを見た。
「私が……百式を……？」
「おい！ カッパ！ まさか、コイツを操縦できるのか！？」
陸雄がカッパに詰め寄った。
カッパは少しだけ考えてから、静かに答えた。
「うん……たぶん出来る……」
陸雄が途端に笑顔になり、カッパの腕を掴んで懇願した。
「よし！ よし！ よし！ 良いぞ！ カッパ！ それじゃ、菊を乗せて飛んでくれ！ 三沢まで飛べるなら菊の故郷まですぐだ！ 頼む！ カッパ！ 菊だけでも助けてやってくれ！」
陸雄の気迫に、カッパは頷くしかなかった。
「でも、百式は二人乗りだよ？ 菊を乗せたら……陸雄はここに残るんだよ？私もここに残るんだよ……」
ラーナが気まずそうに言った。
泣きそうだった。
陸雄が複座を確かめると、大型カメラが複座の大半を占めていた。
「このカメラを降ろせば菊一人くらいなら乗れる。よし！ すぐに取り掛かろう！ カッパ！ 天井のチェーンブロックを複座の上まで移動しろ！ ラーナと菊はカメラを固定してるネジを全部外せ！」
陸雄が乙女たちに指示を出してから、地上へ駆け上がっていった。
ラーナと菊がカメラのネジを外し始めた。
カッパがチェーンブロックを操り、カメラを吊り上げた。
「カッパ！ ゆっくり！ ハッチのガラスに当たるとガラスが割れちゃうよ！」
「わかってる！」
カッパは慎重に、カメラを宙吊りにして降ろした。
「ラーナ！ 菊ちゃん！ どう？ 複座に二人乗れそう？」
ラーナと菊が複座に入ると、あっさりハッチが閉まった。
再びハッチが開いて、ラーナがロフトにいるカッパへ叫んだ。
「カッパ！ カメラがないだけで複座は広いよ！ これなら、無理すれば陸雄も乗せられる！」
カッパがロフトから降りて、鈴菌から習った通りにエンジンの始動作業を始めた。
その時、陸雄が書類ケースを持って戻ってきた。
「ラーナ！ これを三沢の偉い人に渡せ。これはこの三菱にとって大切な書類だ。絶対に守りきれ！」
ラーナは書類ケースを受け取りながら、首を傾げた。
「陸雄、まさかここに残るの？ 一緒に百式で逃げないの？」
「は？ なんで俺まで逃げるんだ？ 俺は兵隊だぞ？ 敵前逃亡は死刑だぞ？ それに、何度も言ってるが、俺はアメリカをバゴーンとやっつける為に軍隊に入ったんだ！ これは俺の戦いだ！ さあ、早く行け！」
ラーナと菊は固まった。
カッパがエンジンを始動させた。
格納庫がプロペラの風圧で満たされ、三人の乙女の髪がぐちゃぐちゃに乱れた。
「早く乗って！」
誰も動かなかった。
「早く！」
「私も行けない！」
菊が叫んだ。
陸雄が唖然として菊を見た。
ラーナが切ない顔をしていた。
カッパもコックピットから降りてきた。
「どうしたの？」
「陸雄が残るから菊も残るって……」
「なんで？ せっかくカメラを外したのに、陸雄も狭いけど乗れるから！ 行こうよ！」
「俺は陸軍一速い通信兵だぞ？ 俺の事を待ってる奴らがいる。俺は残って仕事をしなくちゃならない！ 菊！ お前は兵士じゃない！ ここに残っても足手まといだ！ さっさとカッパ達と逃げろ！」
菊は悲しそうに陸雄に告げた。
「わかったよ……カッパ達と先に青森で待ってる。早く帰ってきてね」
菊が泣きながら複座の空間に体育座りをして蹲った。
カッパとラーナは、まだ踏ん切りがつかなかった。
友人を見捨てることができなかった。
「ラーナ！ 俺は逃げたくない！ せっかく目の前に敵がいるんだぞ？ 俺がバゴーンとやらないで誰がやるんだ！」
「でも……」
「陸雄！ 三沢まで二時間もあれば着くんだよ？ 少しだけ狭いけど二時間……いや、百式なら一時間半で三沢だよ？ 一緒に行こうよ！」
第二波の爆撃が再開された。
笠寺の街が地響きで揺れた。
陸雄がカッパに向かって叫んだ。
「カッパ！ 飛べないカッパはただのカッパじゃないのかよ！」
その言葉がカッパの胸を突き抜けた。
カッパは静かにラーナの肩をポンと叩いた。
「行こう！ ラーナ！ きっと私たちが行かないと陸雄も戦えない！」
ラーナが涙を浮かべながら陸雄に言った。
「陸雄、また一緒に走ろうね！」
ラーナが複座に座った。
二人の乙女が複座の中で泣いていた。
カッパは百式をもう一度、外から眺めた。
ジュラルミンの機体が、格納庫の灯りを受けてひっそりと輝いていた。
カッパは百式に囁いた。
「SUZUKIは失敗を恐れない」
コックピットに座ると、陸雄がカッパに叫んだ。
「モレとモルフェの事は俺に任せとけ！ 必ず、綺麗なまま残してやる！」
そう言って陸雄は格納庫の傾斜を駆け上がり、滑走路の高射砲へと走った。
轟音が響いた。
陸雄が空に向かって高射砲を撃ち続けていた。
基地の兵士たちも同様に、百式を守るように空に向かって砲口を向けていた。
（これが、地下二階に埋まってた高射砲なんだ……）
コックピットから見えた高射砲は、アハロの店前にドンと飾られていたあの二門だった。
それが今、百式の行く道を守るために、空に向かって吠えていた。
カッパはスロットルレバーを握った。
せたな町のパノラマラインで叫んだのと同じ気持ちが、胸の奥から湧き上がってきた。
あの時は美しさへの雄叫びだった。
今は、決死の魂の叫びだった。
「ウ、……ウワァァァァァァァァァ！！！！！」
百式が動き出した。
傾斜を滑って、速度が上がっていった。
フライトシミュレーターで何十回も墜落した滑走路。
一度も着陸を成功させられなかった。
でも、飛ぶことだけは、あの夜に成功させた。
百式はグングン加速して、スムーズに空へと浮かんだ。
鈴菌しか着陸させられないと言われた飛行機が、十六歳の少女の手で空へ上がった。
＊
高射砲を撃ち続けていた陸雄の目に、百式の姿が映った。
傾斜を抜けて、空へ浮かんで、みるみる遠くなっていった。
陸雄は高射砲の引き金を握ったまま、空を見上げた。
「飛べ！ カッパ！」
「飛べ！ ラーナ！」
「飛べ！ 菊！」
三つの声が、爆撃の轟音の中に消えた。
最速の偵察機は、あっという間に陸雄の視界から消えていった。
＊
昭和十九年十二月十三日。
笠寺の街は、壊滅した。
