影の妖狩

第捌話 天嶺飛鳥 其の壱

◇◇◇

　時は十七年前、京都の天嶺家に私は産声を上げた。父も母も妖狩、先祖もずっと妖狩。この世界には珍しくはないが、生まれたときからその生き方を宿命づけられていた。

「おぉ……可愛いな。……飛鳥だ、飛鳥。俺達の子……なぁ、聖奈《せいな》？」

「はしゃぎすぎよ、涼《りょう》さん。でも……えぇ、そうね。飛鳥……良い名だわ」

　もちろん、そんなことを覚えているわけではない。父が撮っていたビデオ、幼い頃に何度も見たことがある。弱々しくも、嬉しそうな泣き声ばかりで、私の声はほとんど聞こえなかったが。

「ママー！　見て見て！　お絵描きを描いたの！」

「あらあら、上手ね。真ん中にいるのは飛鳥かしら？」

「そう！　こっちがママで、こっちがパパ！　二人ともあやかしと戦ってるんだ」

　それは生まれてから四年が経ったある日のこと。裏紙にクレヨンで描いた家族の絵、お世辞にも上手とは言えないような、汚い絵だ。それでも母は私を気遣ってか、それとも嬉しかったからか、それを上手だと言ってくれた。

「ねっ、パパも見て！」

「おぉ、飛鳥。将来は画家さんかなぁ！」

「ぬー……お髭じょりじょりやめて！」

　父は子煩悩の、いわゆる親バカな人だった。何をしても私を褒め、私を撫でてくれた。そんな父の大きく硬い、けれど柔らかなその手が大好きだった。

「だめだよっ！　飛鳥はパパたちと同じあやかしがりになるんだから！」

「ははっ、そうかそうか。そんなに羨ましいものかね」

「だってみんなを守るヒーローじゃん！　飛鳥もね、いっぱいあやかしをやっつけて、いっぱい守るんだ！」

　描いた絵を離さないように強く抱え、そのまま頭を膝に預けた。天井の光が眩しいが、父がそれを隠してくれる。

　両親の戦う姿はほとんど見たことはない。一度か二度か、遠くから眺めたことはあった。私にとってそれは、悪と戦う正義のヒーローのようだった。

「ねぇ、パパ。雷玄が言ってたよ。パパははきょうって言うめっちゃ強い人なんだって」

「飛鳥ー。雷玄さんでしょ。女の子は口調は丁寧にするものよ」

「はーい」

　父が優しい……というより甘い分、母は厳しく強かった。もっとも、私には甘く、その分だけ父に厳しかったのだが。どちらにも甘い父は尻に敷かれるタイプだったのだと、後になって気づいた。

「うーん……確かにパパは強いよ。人間の中だと、一番強いんじゃないかな」

「うはぁー！」

　覇境の妖狩は、この数十年では天嶺涼、つまり私の父を除いて他にはいなかった。それだけ特別で、それだけ強かった。このときの私は、その本当の凄さなど微塵も分からなかったが。

「だからね、飛鳥ね、パパたちみたいにいっぱいあやかし殺して……」

「飛鳥ー」

「……倒してね。いつかパパたちを助けるんだ！」

「はっはっ！　それは嬉しいな」

　そんなおかしなことを言うほどに、幼い私は夢に満ちていた。よもや彼らに並ぶなど、今では考えられないが。それでも当時は、心の底から両親の手伝いをしたいと思っていたのは事実。

「いいかい、飛鳥。妖は人間が生み出してしまったものだ。確かに悪の存在だけどね、倒すっていうのは責任なんだよ。殺すんじゃない。帰すんだ。元の世界にね」

「……お家に帰してあげるの？」

「そうだよ。お家が良いものかは分からないけどね、それが責任なんだ」

「……せきにん……」

　妖とは、人の思念によるもの。影の世界とはどんなものなのか、そんなものは分からないけれど、それでも引き出したのは私たち人間だ。だから元の姿に戻す。

「じゃあ飛鳥が、せきにんもって戦えばいいんだ！」

「ふふ、そうだよ。ほら、今日はもう寝なさい。明日また、雷玄との訓練があるんだろ？」

「うん！」

　父が私を膝から下ろすと、私はすぐに瞼が重くなる。それが合図なのだろう。もう寝る時間なのだと、身体に刻まれている。絵を描いた紙は棚に置き、睡眠前の水を飲んだ。

「おやすみ！　ママ、一緒に寝よ！」

「そうね、おいで。今日はなんの絵本を読もっか」

「飛鳥、良かったらパパが一緒に寝てあげるよ？」

「パパはじょりじょりだからイヤ！」

　パタパタと足音を響かせ、そのままベッドに飛びついた。母の手を握る手は、夢に落ちるまで緩めない。朗読する母の声は、子守唄のように優しく響いた。

　翌朝、私の隣は少し寂しかった。朝の冷たい空気が布団の中に入り込み、勝手に瞼が開かれた。

「飛鳥、おはよ」

「ん……ママもおはよう」

　額に熱が触れる。母が起こしに来るときは、いつも額に口づけをしてくれた。任務で会えない日も多く、ただそれだけでその一日は嬉しい気分だった。

「今日はトーストを作ってるからね、顔洗ってきなさい」

「うん、あいあと」

　洗面台までヨタヨタと歩き、そこで顔を洗い、歯を磨く。なんてことのない日常。誰もがするようなルーティン。

「さっぱりしたね。さ、熱いうちに食べなね」

「うん、いただきます」

　テーブルに広げられたのはトーストとサラダ、ヨーグルトとミルクティー。いかにもな朝食が丁寧に並べられている。子どもながらに嬉しいと思うけれど、それだけに寂しくも思う。

「ねぇ、ママたちはいつ帰ってくるの？」

「はは、勘が鋭くなったわね。うーん……明後日には戻ってくるかな。寂しいよね、ごめんね」

「……うん」

　ズボラな母が料理を凝っているときは、決まって家を空けるときだった。私に対する謝罪なのか、それとも前払いのご褒美なのか。

「飛鳥は大丈夫だよ。強いもん」

「……そうね、ありがとう。帰ったらいっぱい遊んであげるからね」

「うん、約束だよ！」

　頬をいっぱい丸めながら、そして高い声を出した。構ってくれる、甘やかしてくれる。そう思えば一時の我慢も難しいものではなかった。

「じゃあ良い子にして、燐堂さんとの訓練、頑張るのよ」

「うん、早くママとパパみたいに強くならなきゃいけないもんね」

　ヨーグルトを流し込み、食器を片付けてもらってから母を見送った。父はすでに出発していて、これから合流するらしい。依頼や任務となると、調査や討伐後の後片付けも重要となる。それだけに帰るのは、普段よりも遅くなるのだ。

　あっという間に時間は流れ、雷玄さんが家にやってきた。父と母とは昔から交流があったらしく、私の面倒をよく見てくれた。遊び相手でもないけれど、親のいないときには親代わり……いや、兄のような存在だった。

「ねぇ、雷玄さん」

「燐堂師匠って呼べって。それか燐堂先生って」

「でもママは雷玄さんって呼びなさいって」

「え、聖奈さんが？」

　困ったような、悩むような、そんな表情。師匠とは呼ばせたいけれど、母がそう言ったのならそれでもいいか、というような諦めの混ざったような顔だった。

「雷玄さんはさ、強くなるためならどうしたらいいと思う？」

「なんだそりゃ。そんなん涼さんとかに聞いた方がタメになるだろ」

「せかんどおぴにおんってやつだよ」

「どこで覚えたんだ、そんな言葉」

　父も母も、詳しいことはほとんど教えてくれなかった。私がまだ幼かったからだ。だからいつも、飛鳥なら勝手に強くなれると、そうとしか言わなかった。

「……今みたいに素振りをしてれば強くなるよ」

「本当！？　じゃあ飛鳥、がんばるっ！」

　一、二、三。一回振るごとに声を出した。子どもの身体には重く感じるような竹刀も、強くなるためだと思えば、苦しいものでもない。父と母のためだと思えば。

「痛っ……！」

「ん？　おいおい、マメができてんじゃねぇか。ほら、見せろ」

「ん……」

　半ば強引に竹刀を奪われ、その小さな右手を取られた。雷玄さんの強い力に逆らえない。ただされるがまま、包帯を巻かれた。

「無茶するなよ、ガキんちょなんだからよ」

「ガキんちょじゃないよ。ようりょくだって使えるもん！」

「はいはい、そうですね。ガキんちょ」

「むむ……っ！」

　雷玄さんの流すような反応に、私の腑《はらわた》は煮えくり返った。もっともな反応ではあろうが、明らかに下に見られ、侮られるのは気に入らなかった。

「くらえー！　ざんげきー！」

「何やってんだ」

「ぶへっ……！」

　雷玄さんに思いっきり振り下ろした竹刀、しかしこの小さな身体では、ただの遊戯でしかなかった。防御もしていないただの筋肉に、私の竹刀は弾かれ、私自身も跳ね飛ばされた。

「う、うぐ……」

　痛い。擦りむいた……わけではない。大した怪我があるでもないのに、倒れたというだけで無性に痛かった。その痛みに耐えかねて、瞳は勝手に湿っていく。

「う……うぁああ！」

「お、おい、泣くな。お前は強いから。ほら……飴ちゃんでもやるからさ」

「わぁー！」

「……ちょろ」

　目の前に突如として現れたミルク味の飴、それを認識しただけで、不思議と痛みは引いていく。子どもの身体とは不思議なもので、並立して考えることはできないらしい。

「ねぇ、雷玄さんはパパたちが好きなの？」

「うん？　何を急に……」

　束の間の休憩時間、私は舌の上でミルクの飴玉を転がしながらそんなことを尋ねた。理由があったわけではない。ただふと、思いついただけの問い。

「まぁ……そうだな。あの人たちは世話になった先輩だからな」

「せんぱい……お兄ちゃんってこと？」

「……まぁ似たようなもんだ」

　説明を諦めた雷玄さんは、いつも相手に合わせてしまう。そのせいで、幼い私はしばしの間、彼が両親の弟なのだと本気で思い込んでいた。

「憧れなんだ。王境の聖奈さん。そんでもって覇境の涼さん。あの二人がいれば何とでもなる。いるだけで安心なんだ。そんな存在になりてぇ」

「ふーん」

「ふーんって何だよ」

「飛鳥と一緒！　飛鳥もパパとママみたいになりたい！」

　一緒にすんじゃねぇ、と、雷玄さんは悪態をついたけれど、その顔はどこか満足げだった。仲間を見る目ではなく、庇護対象を見るような目だった。

「午後は勉強だぞ。妖と妖狩について、ちゃんと学ばないとな」

「ガーン」

「わざわざ口に出さんくていい」

　座学は嫌い、強くなれないから。それでもサボることはできないのだと、彼の様子を見ればすぐに分かった。いや、逃げ出す度胸も生まれなかった。

　午後の時間は、驚くほどに遅かった。日が沈んだと思ったのは二回や三回ではない。何度終わると間違ったか、何度終わることを望んだか。

「……ねぇ、雷玄さん。……帰っちゃうの？」

　立ち上がり、玄関に向かおうとする彼の裾を掴み、潤んだ瞳で訴えた。寂しいから行かないでくれ、そんなことを言えるほど、私は素直ではなかった。少なくとも、親以外に対しては。

「……ごめんな、飛鳥。俺にも立場があるからな」

「……っ」

　引き止める力はない。ただ熱い雫が頬を伝う。それを黙って受け入れるしかなかった。彼が行ってしまえば、私はこの家にただ一人。明るく照らしても、闇を払えない。

「代わりにほら、これを持ったけ。何かあったら助けて！　って言うんだ。そしたら俺が駆けつけるからな」

「……何これ？」

「夜天って言うんだ。俺の虚影の片割れだよ。明日まで預かっておいてくれ」

　子どもでも安全に持てるように、小さな玩具のようになった黒い刀。私はそれをギュッと握りしめ、目元をゴシゴシと拭った。

「分かった。飛鳥、一人で寝る」

「すまないな。暇なときなら一緒にいてやるんだけど……でも明日、ちゃんと来てやるからな」

「うん……っ！」

　雷玄さんの暖かい胸元に包まれ、しばらくしたらその熱も去っていった。静かな家、聞こえるのは私の呼吸音と心音だけ。それでも小さな右手には、確かにお守りが握られている。

「怖くない。飛鳥は大人だもん……っ！」

　言い聞かせるように、静かな部屋でそう呟いた。母が作り置きしてくれた夕ご飯を食べるときも、一人で風呂に入るときも、一人でベッドに飛び込むときも。私は強い、だから平気。そう言い続けた。

　朝になると、すっかり不安は消え去った。窓から入り込む光のせいか、それとも右手に握ったお守りのせいか。分からないけれど、涙も朝には乾いていた。

「おーい、飛鳥ー。起きてるかー」

「あ！　今開けるね！」

　律儀にドアの外から尋ねる声に、私は思わず飛び出した。会いたかったのかと問われると違うかもしれない。とにかく、確かな安心を得たかったんだ。

　雷玄さんも何事もないように声をかけ、そして入ってきたけれど、そうでないことは私にも分かった。何事もないような人は、ドアの前で息を上げたりしない。私に気づかれてはいないと思ってるのかもしれないけれど……。

「今日も特訓？　飛鳥ね、昨日よりもずっと強いよ！」

「あぁ、今日はちょっと違うぞ。近所に引っ越してくる奴らがいてな、ソイツら妖狩なんだ。だから挨拶でもしておいてくれって、涼さんたちに頼まれてな」

「お友達になれるかな？　私、お友達いないから……」

「どうだろうな、近しい歳の子がいるとは聞いたが」

　その日は雷玄さんが簡単な朝食を作ってくれ、そのまま外に連れ出された。隣の隣の、そのまた隣。つい先日まで工事がされていた、そこそこの広さの家だった。

　雷玄さんがインターホンを鳴らし、そこから親二人と子ども一人が出てきた。親と雷玄さんが言葉を交わし、私はただ左手を彼と握ったままに立ち尽くしていた。東京から来たとか話していたが、幼い私にはよく分からなかった。

「ほら、ご挨拶しろ」

「あ、飛鳥は天嶺飛鳥って言います！　四歳です！」

「僕は鳴雷《なるがみ》奈々生《ななお》……です。六歳です」

　真っ黒な髪、そして青みがかった瞳。どこか女の子っぽい名前と雰囲気だな、私が最初に抱いたのは、そんな印象だった。