影の妖狩

第拾漆話 影が落ちる

「しかし……雷玄さんっ！」

「……飛鳥、お前は人を殺したことがないだろ」

「……？　直接的には……」

　今さらどうしてそんなことを聞くのか。見殺しにしたことはある。ただ妖を殺すことに専念し、助けることを二の次としていたことが。ただ私が手を下したことはない。

「俺はいくらかあるぞ。任務でずいぶん殺した。年貢の納め時ってことだ」

「でも……っ！」

「反省してるから許してください、なんて都合の良い話はねぇよ。俺ももう、悔いはねぇ」

　雷玄さんはそんなことを静かに語りながら準備体操をしていた。腕を伸ばし、脚を伸ばし、背を伸ばす。ポキポキと鳴る関節の音が、いやにうるさかった。

「さて、お前ら。準備はできてるな？」

「……はい」

　仕方ない。止めることはできないし、止めたら龍に勝てる道もなくなる。勝つため、斬るため。

「うしっ、後は頼むぜ、ガキども」

「えぇ、お任せください。燐堂師匠」

「はっ！　やっぱり良い響きだな」

　そう言って雷玄さんは駆け出した。大きな背中も、龍の巨体の前では小さく見える。速いし強い、その迷いのない足取りに、私も応えなければならない。

「……次ハ一人カ？　ソノ勇気ニハ敬意ヲ表ソウ」

「はっ！　お前程度、一人で十分だってんだ」

　激しい衝突、肉体が耐えかねて雷玄さんの腕からは血が吹き出した。龍の力はそれでも止まらない。圧倒的な格の差。

「ふぅ……香織、貸してください」

「うん、来い！『冥牙砲』！」

　冥牙砲による妖力の射出、それを影冥刀に巻きつけた。私に託された役目は二つ。一つは隙を作ること。雷玄さんが龍を脅かす一撃を繰り出せるように。そしてもう一つ、龍を斬ること。それが最大の……。

「宵針《よいばり》！」

「ッ……ナルホド、ナカナカ強イデハナイカ」

　二刀の乱打、ただ刺し、刺激する。深くは刺さらない。けれど少しずつ、ダメージと不快感を蓄積する。もはや雷玄さんは後のことなど考えてはいない。全力を、言葉の通りに死力を尽くしている。

「……私たちが狙うのは目です。香織、よく見てください」

「分かった……！」

　香織も出力できるだけの全ての妖力を私に託してくれている。私が信じるのは彼の眼だ。スナイパーとしての、捕食者の眼。

「まだだ。まだ……まだ」

　ジリジリと焼けるように心臓が鳴る。早く、早くとうるさい。焦ってはダメだ。この一撃を外せば、私たちに勝ち目がなくなる。落ち着け、落ち着け。

「竜巻塒《タツノトグロ》！」

「ぐっ……ははっ！　必死か！？」

　龍が巻き起こす巨大な竜巻。固まった水滴が皮膚を削り、貫通する。晴れた空の下、空気だけがジメジメと湿っている。それでいて、吹き荒れる風が刃にも代わる。

「宵嵐《よいあらし》！」

「クク……人間ニシテハ……」

　夜天を投げ、手元に、そして闇天も同じように投げる。何度も何度も投擲され、折り返す刃。嵐のように降り注ぐ。

「雷帝《ライテイ》！」

「ぬ……ぬぉお！？」

「ら……っ！」

　龍は雷を纏った。比喩ではなく、その長い身体に。天に上昇する龍の角にしがみつき、雷玄さんも上空に飛ばされた。好都合……ではある。

「早く……」

「飛鳥！　焦んない！」

「っ、すみません」

　香織の警告、それによって私は冷静を取り戻した。そうだ、落ち着け。焦っても無駄。雷玄さんならなんとかする。なんとかすると言ったのだから。

「宵轟《よいなり》！」

「ヌグ……ッ！」

　交差した二刀、それが龍の頭を貫いた。龍の身体から、さらに高くへ跳んでいたようだ。抉るように深く、深くへと刃を進める。それも龍には致命傷にはなり得ない。だが……。

「飛鳥！」

「っ、冥貫《ハデス》！」

　香織の合図、それより先に影冥刀が彼の妖力に震えた。撃て、その合図。私は力の限りに影冥刀を振り、さらに自身の妖力で香織の妖力を押し固めた。

「フハハ、面白イ……」

　やはり雷玄さんの攻撃は効いていない。が、十分に意識を逸らした。百メートルを超える上空、それも捉える速さ。

「届け……届けっ！」

　香織の冥牙砲、その射程は短い。それは香織が未熟だから、そして力も妖力も乏しいから。ならばそれを、代わりに私が射出すれば？　私は妖力を放出することはできない。が、一度放出された妖力を吹き飛ばすことなら可能。

「グォオ！？」

「……よしっ！」

　香織の妖力は正確に龍の右目を貫いた。ひとえに香織の操作のおかげだ。硬い鱗もそこにはない。殺すまでにはならないが、コレが斬るための第一歩。

「宵……」

「オ主ハ囮ダッタカ！！」

「づぁっ……！」

　さらに追い討ちをかけようと、雷玄さんが宵天を握り直したところ。龍は下から咆炎《ほうえん》を繰り出した。直撃、確認するまでもない。空には穴が空いていた。

「らい……っ！」

　大地を溶かす熱線、人が耐えられるものではない。たとえそれが妖力を纏った超人でも、アレでは……。

「オ主ラカ……」

「っ！　……えぇ」

　そう言って降りてきた……いや、少しだけ下降して私たちを覗き込んだ。依然、射程ではない。警戒しているのか、人間を。

「良イ作戦ダッタ。身ノ危険ヲ感ジタガ、我ノ命ニ届クモノデモナカッタ……。ソレダケ、無力ヲ恥ジル必要ハナイ」

「……お心遣い感謝します」

「……ナンダ」

　遅れて、空から血の匂いと焦げた肉の匂いがした。鼻の奥が痛い。心臓が縛られている気分だ。苦しい、痛い。……いや、違う。悲しいんだ。

「存外、冷静デハナイカ。仲間デハナカッタノカ？」

「いえ、仲間で……師匠でしたよ」

「ナラバ何故……」

　確かに、不思議なほどに怒りは湧かない。ただ悲しいだけで、それも呑まれるほどではない。それも含めて、彼は覚悟していたからだ。不本意の死ではなく、私たちに繋ぐための……。

「マァイイ。オ主ラモスグニ送ッテ……」

「……空が、暗くなりましたね」

「ン……？」

　空、遥か上空に現れたのは巨大な雨雲。快晴だった空も、すっかり淀んでしまった。ジメジメとした空気、冷めない熱、そして人の死んだ匂い。龍の力はやはり……まさに災害。

「夜はね、月光があるから意味がないんですよ。曇天の日でも、影のイメージができないから……」

「何ヲ言ッテイル？」

　私は影冥刀の鋒《きっさき》を地面に下ろした。龍の司る熱と水、それの起こす現象というだけだ。湿った空気、そこに熱によって上昇気流を生めば、空には雲ができる。それも、龍のような災害レベルのエネルギーであれば……。

「要は陰なんですよ、そういうのは。影ではなく陰。だから私には扱えない」

「先ホドカラ何ヲ……」

　暗いだけでは、私はそれを影と認識できない。だが、こうも短時間に暗くなれば、私もこれを雲の影と認識できる。

「……では、行きます」

「ッ……！　ナンダ、ソノ……！」

　妖力がこの巨大な影に侵食した。そしてそれが私の身体を這い上がった。龍をも覆い尽くすほどの大きな影。ならばここに、龍の影があるかどうかなど関係ない。もっと外側……外殻の外殻から斬り刻む。

「グッ……ヌァ！」

「っ……やはり……」

　その溢れる妖力に恐怖したのか、龍は高く飛び上がった。逃げる、いや、逃げ場などない。

「グッ……待テ！　オ主ノ力……ッ！」

　焦り、危険。私の影は妖力を持っている。その妖力を影纏いで引き出せる。そして今、雲の影は龍の影を落とし、私の影に繋いだ。ならば私の扱える妖力は？　初めての試みだが、想定以上に湧き出るこの力からするに……。

「千紫万紅《せんしばんこう》……！」

「グッ、ヌッ……！！」

　絶え間なく浴びせられる斬撃。斬れば斬るほどに雲も斬れ、影が晴れていく。そして同時に、龍の影も、身体も斬っていく。あるはずのない影、それを巨大な影の上から……。

「はぁ、はぁ……」

「あ、飛鳥！　大丈夫！？」

「えぇ……心配……無用です」

　想像以上に身体が重い。私の力を超えていたんだ。息が重い。鉛が詰まっている気分だ。足腰の力が抜け、立つこともままならない。仕方なく影冥刀を杖にし、一歩、一歩と近づく。

「クッ……カハハ。シテヤラレタナ」

「えぇ、強いでしょう、私の師匠は……」

　息が苦しい、何かが絡まるように肺が詰まっている。限界だ、そろそろ。龍を斬ったら……。

「難儀ナ力ダナ。……イヤ、少シ抗ウトシヨウ」

「っ……！　何を……！」

　激しい震動、大地の揺れになんとか立つのが限界だった。揺れ、崩れる。龍の身体はみるみる縮み、その姿はまるで鬼のような……いや、鬼よりもよっぽど人間に近い姿になった。

「何……ですか……？」

「死に際だ。少し、無理をしてみようとな」

「なっ……」

　当然、彼の話す言葉は流暢になった。細く長い角、鱗のある肌、そして長い尾。威圧感。ほとんどの体力も妖力も使い果たしたはず……なのに。なのにこれほどの……。

「すぅ……はっ！」

「くっ……」

「うわぁっ！」

　咆哮、属性は何もないただの音波。内臓に響き、全身の骨にヒビを入れた。離れていた香織は吹き飛ばされるだけで済んだが……。

「がっ、はっ……！　はっ、はっ」

「……ふぅ、疲れる」

　刀をつき、胸を押さえ込んだ。痛い、刺されるように、殴られるように。流血が止まらない。内側が壊されて……。

「影を斬る力、影そのものに干渉するとはな。驚いたものよ」

「くっ……怪物め」

　白い影冥刀に影が落ちる。人型でも、龍に影はない。空が変わることもないだろう。ならば今……私の力で斬らなければ……。

「影閃《えいせん》！」

「おっ……危ない」

「おや……」

　一閃、空気も斬り裂くような剣筋。彼は受け止めず、それを回避した。危ない、当たれば斬れる。圧はあるが、やはり弱っている。

「夜嵐《よあらし》！」

「くっ、この……！」

　反撃の隙を与えぬ猛攻。影を纏った刃を精密に振り回す。縦に、横に。舞のように次へ次へと繋いでいく。

「我狼《がろう》！」

「うぐっ……」

　鋭い爪、鉄のように硬い皮膚が私の頬を殴りつけた。……いや、鉄よりもよっぽど硬い。それでいて鑢《やすり》のように……。一度後退し、集中を研いだ。

「百鬼夜行《ひゃっきやこう》！」

「ぐっ……ふふ」

　一太刀、斬り裂くつもりの一撃。それでも鱗を斬り、皮膚を裂く程度。届かない……いや、届かせるだけの隙が……。

「鱗剛《りんごう》！」

「が……うっ！」

　重い一撃が胃を抉った。熱い体液が喉を焼き、込み上げる。血の混ざった熱、目の前に敗北を感じた。

「人間にしては……よく戦える」

「……いや」

　違う、ダメだ。負けてはならない。雷玄さんが繋いでくれた。あの人が……命を懸けて。

「影……っ！」

「……？」

　斬撃の追い討ち、刀を振りかけて止めた。違う、今すべきことは……一撃。影ごと彼を確実に斬ること。その隙がない？　いや、私は一人じゃない。

「冥貫《ハデス》！」

「くっ……もう一人の……」

　背後から龍を貫いたのは冥牙砲の一撃。弱った相手ならば攻撃も通る。貫けなくとも、彼は隙を作ることに……隙を作るための隙を見つけることができる。

「まったく、あなたという人は……」

　強くなったものだ。胸が熱い。怪我のせいか？　それもあるが……それだけじゃない。香織が強くなったこと。香織が支えてくれたこと。

「ありがとう、本当に……」

　誰にも届かないほど小さな声で零した。いや、届かせたかったけれど、それだけの余裕と力が残されてはいなかった。……必要ない。感謝は言葉で伝えるばかりではない。

「影張《かげばり》！」

「ぐぁっ……！？　不味《まず》……っ！？」

　纏っていた影を飛ばし、怯んだ龍の顔に被せた。一瞬の闇だ。一秒も経たず、影は影に還る。それでもその一瞬、確かに彼は影を持っている。

「夜冥咲《よめいざき》！」

「ぐっ、ぬぁ！？」

　一撃、龍の影を斬り落とした。影を手離し、白銀の影冥刀が、黒く染まった龍を落とした。

「はぁ、はぁ……うっ」

「飛鳥！」

　駆け寄ってきた香織の体温が、私の芯を温めた。震える肩を支え、崩れそうになる身体を座らせてくれた。体重を全て香織の方に……いや、重いって思われちゃうかな。

「くっ……がはっ」

「っ！　龍がまだ……」

「……いえ、もう」

　龍が吐いているのは血ではない。影に還りかけている。ここから回復することはない。死ぬまで時間があるのは、それだけ存在が特別ということだ。

「龍よ……もう還ってください。……香織が怖がっています」

　香織よりもよっぽど、私の方が疲れているし弱っている。それでも私の口から出たそれは、間違いなく本音だった。

「……我には……天王山という……名がある」

「そうですか。……私は天嶺飛鳥といいます」

　名乗った理由は分からない。妖に、なぜ大切な名を教えたのか。彼の在り方に……感銘でも受けたのか。妖に？　……いや、たぶん、彼がただ破壊ばかりの存在だったら私は死んでいたから。

「飛鳥か。……とっとと……我の首を落とせ。無駄に生きながらえるのは……趣味でない」

「えぇ、分かりました」

　香織の助けを借り、フラフラと立ち上がった。白い刃を地面につき、彼の首へと近づける。鱗はない。妖力も溢れていない。手を下さずとも死ぬだろう……これは責任だ。

「……さようなら」

「……迷惑をかけた」

　静かに、その首を落とした。雷玄さんを殺した仇なのに……驚くほど穏やかだった。痛みはあるが、過度の恨みはない。

　妖力が私の影に吸われていく。身体が重い。疲れた。今にも眠ってしまいそうな……全身の力が吸われていく気分だ。久しぶりに……ちゃんとお風呂に入りたいな。

「お疲れ、飛鳥」

「ありがとうございます、香織。……うっ、ふっ……」

「うん、頑張ったね、飛鳥。……偉いよ」

　潤む目元を香織の胸元に擦り付けた。守れなかったもの、守れたもの。失ったもの……。勝利と敗北、それが全て込み上げてきた。

　滅んだ京都の上、火は消え、空は快晴。私の流した雨も、香織が全部、晴らしてくれた。