影の妖狩

第拾陸話 仕事人

「はぁ、はぁ……なんて大きさ……っ！」

　龍はそのまま、その長い身体を天に向けた。十メートル、二十メートル……五十メートル。いや、そんな程度ではない。雲を掴み、空を溶かした。飛んでいたはずの戦闘機も、いつしか消えてなくなっている。

「狩連も……迷惑なことをしてくれましたね」

「こんなことなら、俺が裏切ったことも、飛鳥が覇境に至ったことも伝えた方が良かったかもな」

　狩連は雷玄さんを怪しがり、私と彼を始末するために軍をも動かした。そして偶然にも、私たちは鹿死と同じ場所にいてしまった。なんてタイミングの悪い……。

「追いましょう。アレに勝手にされると……」

　都市が滅ぶ。対抗戦力を失えば世界さえも。……破壊衝動はさほどないだろうから、あくまで動く災害という扱いだろうが……それでもあまりに危険すぎる。

「げほっ、ほっ……ゔぇっ！」

「香織！？」

　どこかへ去ろうとする龍を追ったそのとき、突然に香織が倒れ込んだ。いや、突然ではない。龍の妖力に当てられたのだ。彼は将境、あるいはせいぜい王境の下位、アレを間近にすれば当然……。

「香織！　大丈夫です、落ち着いて」

　過呼吸になった彼の背を優しく撫でる。毒を吐き出させるように、緊張をほぐすように。妖力の薄い者には、あの存在そのものが毒になるらしい。……香織も強いのだけどな。

「はぁっ、はぁっ……」

「大丈夫、大丈夫ですよ」

　爛れた右手で優しく、割れ物を扱うように触れた。大丈夫、それは私に言い聞かせている言葉でもある。背筋が凍ったように痛い、頭が変に響いている。鼓膜が損傷したせいか、心音もおかしな音に聞こえる。

「うっ……。ごめん、良くなってきた」

「えぇ、それは良かった」

　そう言いつつ、まだその顔は青かった。そして同時に、多少の凛々しさを取り戻している。香織は強い。実力に見合わないほどに。

「いいですか？　無茶はなさらないで。私は十分に守られています。気負わないでください」

「っ……うん。ありがとう」

　私は迷わずに香織を抱擁した。肩に顎を乗せ、そして背中を両手で包む。彼の体温は心地良い程度に熱いかった。焦りを払い、冷静に。私も落ち着きを充電した。

「さて、どうしましょうか……」

「どうするも何も……なぁ」

　龍が向かったのは京都の方面。運が悪かったら大結界を壊してしまう。そうなれば大勢が死ぬ。許せることではないが、無謀に立ち向かっても私たちの死体が増えるだけ。ただ……。

「幸い、龍は相当の高所を飛んでいました。結界を壊すこともないでしょう」

「まぁ……隠れてこその結界だもんな」

　結界は妖を寄せつけない。つまり認識阻害効果がある。たとえ龍とは言っても、妖である以上、それを認知はしないはず。少なくとも、あれだけ上空を飛んでいたのならば。

　とはいえ、追わないわけにもいかない。私たちは走り出し、そのまま作戦会議に移行した。わざわざ京都から来た道を戻るとは……。

「香織、撃ち落とせると思いますか？」

「……いや、無理だね。僕の冥牙砲も……今の射程は三十メートルが限界だよ。至近距離で当てたとして、そもそも有効打にならない気がする」

「ですよね……」

　そもそも、飛ばれていては届きすらしない。引きずり落とすか、あるいはそこまで赴くか。どちらも現実的ではない。

「雷玄さんの、投擲《とうてき》はどうですか？」

「届きはするだろうが……有効打にゃならねぇな。俺の手を離れちまったらさほどの殺傷力は望めねぇから……」

　致命的なほどに手がない。かつては強力な妖狩が力を合わせて痛み分けになったとか。江戸時代の終わり、当時は今より妖狩は多かったらしいから……。

「いまの時代で戦える相手じゃないですよ。王境なんて数える程度にしかいない」

「……僕、もしかして役に立たないんじゃ……」

　自信のなさそうな、そして申し訳なさそうな弱々しい声。久しく聞くその音色に、針でも刺されたように胸が痛かった。香織は頑張ってくれている。そんな彼には一緒に戦ってほしい。隣で支えてほしい。……が。

「厳しいことを言いますが、正直、戦力には数えられません」

「……そうだよね」

　そんなことを伝えるのが、妙に苦しかった。逃がしたいからではない。けれど事実、彼の力では決して届かない。それだけの圧倒的な差。当然だ。現状では私や雷玄さんでさえ相手になるのかどうか……そのレベルなのだから。

「とはいえ、できることもあるかもしれません。香織の観察眼は目を見張るものがあります。戦いとは何も、力だけじゃない」

「っ！　そっか、そうだね！」

　それもまた、私の本心だった。お世辞でもないし、同情でもない。そんなことで命を懸けてくれとは言わない。私にはただ、彼が必要だった。

「影は？　飛鳥が影を斬れば、龍も倒せるんじゃない？」

「……見たところ、龍は影を持っていません」

「なんでよ！？　妖でしょ？　アレでも……」

　妖ではある。他の妖と同じ、影から生まれた……影の世界からやってきた存在だ。それは揺るがない事実。

　そして同時に、アレは普通ではない。妖であって妖ではない。もっと根源的、あるいは超越的なものだ。言うなればアレは……。

「龍ってのは妖の終着点とも言える。言うなれば影を克服し、超越した存在。人間で言うところの三次覚醒ってやつさ」

　妖を超えた妖。だから異質。確かに覇境、だが妖鬼と同列に考えてはならない。私とも同列に考えてはならない。

「じゃあどうやって勝つのさ」

「分からん。まず間違いなく、あの妖力に阻まれて半端な攻撃は効かんだろ。それを超えても硬い鱗が待ってる」

「妖鬼の鱗も硬かった。それ以上と考えると……参りますね」

　影さえあれば、それを斬ってお終いだった。防御無視、硬さなど関係ないのだから。そして空も飛んでいる。相性が……あまりに最悪。

「……もうすぐ京都に着きます。心の準備……を……」

　その光景に、不意に速度が緩んだ。ジリジリと遅くなり、そして停止する。破れた結界、鏡のように反射する血の海。そして燃え盛り、崩壊するビルや家屋。

「……壊されましたか」

　自分でも驚くほどに、心は穏やかだった。いや、前から私は知らぬ人の死には鈍かったが、それでもなお。たぶん、この光景を覚悟していたからだ。龍が出た以上、人が死なないなんてことはあり得ない。

「っ……飛鳥、雷玄さん！　生きてる人、探そう！」

「……えぇ、そうですね」

　香織も前ほどの怒りは見せていない。龍の力を目の当たりにしたんだ。誰も災害にそれほどの怒りを見せはしない。ただ、今できる助命を、彼はそれを選んだんだ。

「……！　飛鳥！　こっち、人の気配がある！」

「分かりました！　今向かいます！」

　瓦礫の山に足を進めながら、思考は別のところに置いた。なぜ、結界が破壊されたのか。龍の飛んでいた高さ、あの高さで結界に触れることはない。あの高さで結界を気にするわけが……。

「天嶺……飛鳥……！」

「うっ……ごほっ！」

「飛鳥っ！？」

　知らぬ間に、私の腹を何かが貫いていた。黒い矢尻。溢れた血がそれを伝い、同時にその矢は影に溶けた。……『虚影』。そうだ。この惨状で、普通の人間が生きているわけがない。

「げほっ、ゔ……」

「飛鳥、飛鳥！」

　血が流れ、膝から力が抜ける。迂闊だった。もっと警戒をすべきだった。思考など、二の次で……。

「お前っ……飛鳥を……っ！」

「お、落ち着きなさい、香織。……その方は……意識が混濁してます」

　焦点の合わない瞳。正常な思考能力などそこにはない。敵がいたから射った。私の敵かもしれないが、ただの仕事人だ。私は傷口を必死に押さえながら、妖力で彼を威圧した。

「……助けてやりなさい。それがあなたでしょう、香織？」

「で、でも……飛鳥……」

「大丈夫、死にはしません……」

　傷口、部分的に影を纏い、止血する。痛いし消耗はする。戦闘を前にこれは苦しいが……仕方ない。

　そして分かったこともある。龍が京都を壊した理由、それは単純だ。人間が攻撃したから、それだけだろう。刺激したんだ。彼か……あるいはそれ以外の妖狩が。ただそうとなれば……見方を変えれば好都合。

「来い！『影冥刀』」

　前よりさらに白さに磨きがかかっていた。白銀に輝く刃は、綺麗に街の赤色を反射していた。それは今から斬る、という決意の表れでもある。

「グァッカッカッ」

「……来ましたか」

　空を割り、まるで神のようにそこから降りてきたのは相変わらず巨大な、緑色の龍。熱い妖力が痛い。ただいるだけ、それだけでこの場は……。

「人ノ子ヨ……オ主ラニ恨ミハナイガ。我ニ挑ンダコト……水ニハ流センナ」

「……まったく、厄介なことをしてくれました」

　目の前にわざわざ降り立ち、龍は堂々と宣言した。鬼が喋るんだ、龍が言語を操ることに違和感はないが……いやに尊大に聞こえた。言葉は分かる。が、節々に感じる異質さが、化け物であることを語っていた。

「宵堕《よいおどし》！」

「グォ……ッ！」

「雷玄さん……！？」

　雷玄さんが突如頭上から現れ、龍の建物のごとく太さの首に刃を立てた。虚影の鋭さも、重力による加速も加えた一撃。願わくば、それで首も落ちて……。

「……ですよね」

「クックッ……威勢ノイイ！」

「っ……！？」

　地面に押さえつけられたまま、開かれた大きな口。胃の奥……いや、もっと別の場所から込み上がった妖力の塊……。

「咆炎《ホウエン》！」

「熱《づ》っ……！　僕の冥牙砲の上位互換じゃん！」

　口から放たれたのは熱線。大地を溶かし、円状に抉られた……いや、消し去られた跡が地平線まで続いている。まともに触れれば、どんな防御も焼き尽くされる。

「っ、香織！　一度離れます！」

「えっ……なん……」

「竜巻塒《タツノトグロ》」

　言い終わる直前、龍の渦巻く身体から空気の圧が押し出された。迷わず香織を抱き締め、すぐさま二十も三十も離れる。ただその圧は異常だった。

「ぐっ……香織、離さないで！」

「う、うん……っ！」

　まるで大波に飲まれた気分だった。右も左も……上も下も分かりやしない。ただ押し出され、回転される。ただの風ではない。質量……水分を含んだ散弾銃のような……！

「くっ……あぁ」

「あ、飛鳥……」

　裾を掴み、震える香織の手を包んだ。見渡せばそこは平たい土地だった。瓦礫も何も、死体も生き残りもない。ただ破壊され、そこにあるのはゼロ。

「痛っ……ぐぁっ！」

　鉄筋が脚に刺さっていた。抜くと削れるような痛みが走る。影纏いは使いたくない。決定的な場面でしか……使ってはならない。いや、しかし……。

「少し、待っててください、香織」

「飛鳥……？」

　影を全身に這わせる。龍は今、油断している。それで届くかどうか……。

「っ……！」

「何……！？」

　脚から血を流しながら、それは一瞬。接近、抜刀。狙うは顔、それから首。一振りで、一気に……！

「百鬼夜行《ひゃっきやこう》！」

「ヌオッ……！」

　激しく衝突する音、龍の頭は後方に吹き飛んだ。斬れたか？　それとも……衝突だけか？　分からない……手応えは悪くなかったが……。

「悪クナイ！」

「ぐっ……がはっ！」

　効いちゃいない。首が下がったのは助走距離だ。頭突きで私に反撃するためだけの……。

「飛鳥！」

「ぐっ……くぁっ」

　飛ばされる私の身体、それを受け止めたのは香織だった。硬い瓦礫ではなく、柔らかい人の手。肋がイッた。呼吸も苦しい。まるで胸を内側から殴られたみたいに……。

「飛鳥……生きてるか？」

「……雷玄さん、ご無事で……」

　苦痛の中、背後から現れたのは雷玄さんだった。至近距離、あの嵐によってそうとう飛ばされたらしい。

「お前の渾身の一撃、それなら斬れるか？」

「……いえ、無理です」

　さっきの一撃、百鬼夜行でも傷はつけられた。鱗を傷つける程度には。あまりに硬い、硬すぎる。それにいざとなれば、そもそも届かぬ距離に逃げられてしまう。

「……ならば影はどうだ？　影なら斬れるのか？」

「ですから、龍に影は……」

「斬れるのか？」

「……影があれば」

　ただ龍には影がない。何度も探してみたが、確実に。鱗の隙間、角の下、観察はしてみた。けれどない。それは間違いない。

「……いいか。一つ、策がある」

「……え？」

「まず——」

　斬れるわけがない。あの硬さは、間違いなく。ただ、それでも雷玄さんの口から語られたのは、確かに龍を斬る作戦だった。上手くいけば、斬れる作戦だった。

「ただそれは……あまりにも希望的な……」

「上手くいけば問題ない。……いや、上手くいかせる。だから気張れ」

　不確定、でもやる。考えなしのような理論だが、雷玄さんならやってくれる。そして、残された道はそれしかなかった。それしか、勝つ選択はなかった。