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悪い予感

　朝の学園は、今日も多くの生徒たちの声で賑わっていた。

　石造りの校舎へ足を踏み入れると、談笑する者、急いで教室へ向かう者、魔法の練習をしている者など、それぞれが思い思いの時間を過ごしている。

　そんな中――。

「あ……」

　廊下の先で、ミカイルがこちらに気づいた。

　以前より顔色はずっと良い。

　まだどこか不安げではあるが、あの日の怯え切った様子とは違っていた。

　ルカは自然と足を止める。

「元気になったか？」

　できるだけ優しく声をかけると、ミカイルは一瞬肩を震わせたあと、小さく頷いた。

「う、うん……」

　少し緊張したように視線を揺らしながらも、ミカイルはぎこちなく笑う。

「ありがとう……心配してくれて」

　その笑顔はまだ弱々しかったが、それでも確かに以前より前を向こうとしているように見えた。

　ルカは少し安心したように笑みを返す。

「無理はするなよ」

「……うん」

　そのやり取りを――。

　遠くから鋭い視線で見つめている人物がいた。

　エドワード。

　壁際にもたれ掛かりながら、明らかに不機嫌そうな表情でこちらを睨みつけている。

　隣にいる取り巻きたちも空気の悪さを察しているのか、どこか落ち着かない様子だった。

「え、えっとエドワード様！　今日は対人訓練らしいですよ！」

「そうですね！　きっとエドワード様なら余裕ですよ！」

　必死に会話を繋げようとしているが、エドワードはまともに返事もしない。

　ただ、じっとルカを見ていた。

　その視線には、明確な苛立ちが滲んでいた。

　やがて教室の扉が開く。

　入ってきたのはアルクだった。

　教室内の空気が一瞬で引き締まる。

「席につけ」

　低く通る声。

　生徒たちは慌てて自席へ戻っていく。

　アルクは教壇へ立つと腕を組み、淡々と告げた。

「今日は前回とは別のペアで対人訓練を行う」

　その言葉に教室がざわつく。

「前回と同じ相手では意味がない。様々な相手と戦い、自分との差を理解しろ」

　アルクの鋭い視線が教室全体を見渡した。

「各自ペアを組め」

　その瞬間、あちこちで声が上がる。

「一緒にやろうぜ！」

「よろしくね！」

「今回は負けないからな！」

　そんな中――。

　ガタン。

　椅子を引く音が響いた。

　ルカが視線を向けると、エドワードがこちらへ歩いてきていた。

　教室の空気がわずかに張り詰める。

　エドワードはルカの前で立ち止まり、見下ろすように言った。

「おい、お前」

　冷たい声。

「俺と組めよ」

　周囲が静まり返る。

　アクアが顔を強張らせた。

「なっ……！」

　ルカもまた、嫌な予感を覚えていた。

　前回のミカイルの件。

　あの時のエドワードの目。

　到底ただの対人訓練とは思えない。

（……何か企んでる）

　本能が警鐘を鳴らしていた。

　だが。

　もしここで断れば――。

　エドワードの矛先が別へ向く可能性がある。

　アクア。

　サラ。

　あるいは他の弱い立場の生徒。

　ルカは小さく息を吐いた。

「……いいよ。組もうか」

ルカは静かに答える。

「ルカ！？」

　アクアが慌てて立ち上がる。

「お前何言ってんだよ！　絶対やばいって！」

　だがルカは小さく首を横に振った。

「大丈夫だ」

「大丈夫なわけあるか！」

　アクアは必死だった。

　エドワードの危険性を理解しているからこそ。

　だがルカの表情は静かだった。

　覚悟を決めた目。

　危険なのはわかっている。

　それでも逃げれば、きっと別の誰かが狙われる。

　なら――自分が受けるしかない。

　エドワードはそんなルカを見て、口元をわずかに歪めた。

「ふん……」

　それは笑みとも嘲笑ともつかない表情だった。

　教室の空気が重くなる。

　サラも不安そうにルカを見つめていた。

　そしてアルクは、その様子を静かに見つめていた――。