【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第5章 建軍編

第89話 建軍

「決めなければならないことがあるわ」

　翌朝、走り込みを終えた俺たちは、学校の校庭に腰を下ろしていた。アリアが膝の上に紙を広げている。

「天聖隊をどういう部隊にするのか。それが決まらないと、誰を集めるかも、何を揃えるかも決められないもの」

「どういう部隊か」

「そう。第一軍は王都と陛下を守る。第二軍は北の帝国に備える。第三軍は東の呪国と睨み合う。みんな、受け持つ場所があるでしょう？」

　セフィーラはずっと東にいたし、ヴォリトは北から動かない。星将たちはそれぞれの土地に根を張っている。

「天聖隊はどこを守るの？」

　どこを守るか――考えるまでもなかった。

「どこも守らない。北でも南でも東でも西でも、呼ばれたところに行く。強い奴がいるところに行く。それだけだ」

　アリアがしばらく黙り込む。まずかったか。もう少し格好のつく言い方があった気もするが、思いつかなかったのだから仕方がない。

　だが、こいつは笑った。

「そうよね。そうでなければ、あなたが第一軍の勧誘を断った意味がないもの……遊撃隊ね。どこにでも駆けつけて、どこにも属さない」

「それだ」

　俺が言葉にできなかったことを、こいつはあっさりと形にしてしまう。

「でも、それなら――足が要るわね」

　俺は頷く。ちょうど、同じことを考えていた。

「有角馬《ペテス》だ」

「やっぱり」

「聞いてくれ」

　俺は身を乗り出した。ここはきちんと説明しなければならない。

「この一年、俺はずっと走り回っていた。魔物が出たと聞けば行く。賊が湧いたと聞けば行く。だが、着いた時にはいつも終わっていた。情報が入らないのもある。だが、それだけじゃない。俺の脚が遅いんだ」

　言いながら、あの頃の感覚が戻ってくる。

　噂を頼りに何日も走って、辿り着いた村で、もう片がついたと聞かされる。血の跡だけが残った道と、誰かが片付けた後の静けさ。誰も俺を待ってはいない。ただ、遅れて来た男が一人立っているだけだ。あれを何度も味わった。

「東の国境でもそうだ。狼煙が上がってから走った。間に合ったのは、たまたま俺が近くにいたからだ。もし街の反対側にいたら、間に合わなかった」

「……そうね」

「軍馬じゃ足りない。あの雨の日、軍馬は使えなかった。だが有角馬《ペテス》は走っていた。悪路も、雨もお構いなしだ。あれなら間に合う」

「分かったわ」

　アリアが立ち上がって、外套の埃を払う。

「間に合わなかった時のあなたが、どんな顔をしていたのか。それだけで十分よ」

　こいつには敵わない。

「では、まず有角馬《ペテス》ね。どうやって手に入れるの？」

「霊峰ランダールに登って、自分で懐かせる」

「登り方は？」

「……知らん」

　アリアが頭を抱える。

♢

　王都の宿の一室で、セフィーラは茶を飲んでいた。若い姿だ。今日は誰かと会う予定があるらしい。

「ランダールの登り方を教えろだって？　あんた、あたしが暇に見えるのかい」

「見える」

「言うようになったねぇ」

　セフィーラが茶を置いて、こちらを見る。それからしばらく黙って、ため息をついた。

「まあ、いいさ。乗りかかった船だ」

「乗りかかった？」

「あんたに氣を教えたのは、あたしだ。ここで放り出したら、教えた分が無駄になっちまう。呪国とも停戦だ。ラウディアも暇になる。あたしも久しぶりに、ランダールに登るとするかねぇ……それに――」

　セフィーラの視線がアリアへ向く。

「アリアの氣も見てやりたいしね。あんた、素質があるんだよ。ソラより早く形になるかもしれない」

「あ、ありがとうございます」

「ただし、あの山は生半可な支度じゃ死ぬよ」

　セフィーラが指を立てた。

「麓は初夏でも、上は真冬だ。風も強い。夜になれば、水を入れた革袋が凍る。装備がなけりゃ、登る前に凍え死ぬ。剣の腕なんて何の役にも立たないよ」

　セフィーラが懐から紙を取り出して卓に広げる。

「これが要るものだ。三日で揃えな」

　覗き込むと、文字がずらりと並んでいる。毛皮の外衣、重ね着用の下衣、手甲、足を包む布、獣脂、麻縄、乾し肉、堅パン、火口箱、天幕、杭。

「多いな」

「これでも削ったほうさ。本当はもっと要る」

「三日で揃うのか」

「王都なら揃うよ。金はあるんだろう？　白金貨十枚も貰っといて」

　確かに金はある。使い道がなくて、宿に置いたままだ。

「それと最低条件なんだが、パンパンに着こんだ上に、それらを背負って、さらに十間以上は跳べないといけない。ソラは存在自体がデタラメだからできるだろうが、アリア、あんたはできるかい？」

「【聖翼纏《サンクト・エンチャント》】を纏えば、ギリギリ跳べるとは思うのですが……」

「前に纏った纏系だね？　あれは身体能力強化の魔法で合ってるかい？」

「はい」

「あの翼で羽ばたけるのかい？」

「二度ほどなら、加速できます」

　アリアの答えに、満足そうに頷くセフィーラ。

　今度はアリアが質問する番だった。

「セフィーラ様、この獣脂は……」

「肌に塗るんだよ。風で顔が裂けるからね」

「この火口箱の代わりに……」

　アリアが真剣な顔で頷いて、紙を写し始めた。俺には何のことか半分も分からなかったが、こいつが分かっているなら問題ない。それでも、隣で分かったふりをする。

♢

　それかというもの、王都中を歩き回った。毛皮を扱う店、乾物を売る商人。アリアが場所を知っているので迷うことはないが、店を回るたびに荷物が増えていく。

「ソラ、それ持てる？」

「持てる。お前のも持つ」

「本当に？」

「重りをつけて走っているんだ。これくらい何ともない」

「ありがと。じゃあ次の店ね」

　実際、大した重さではない。両腕に毛皮の束を抱えて歩いていると、通りの人々が振り返ってくる。上位騎士の徽章をつけた男が荷物持ちをしているのが珍しいのか、それとも、アリアを見ているのか。

「そうだわ。忘れていた」

「何をだ」

「外套よ。私たちの――天聖隊の外套」

　言われてみればそうだ。俺は学校を出てから、適当な外套を纏っていた。対してアリアは、今も閃光星将の白地に四芒星を羽織っている。

「部隊には外套が要るか」

「そうよ。遠くから見ても、あれは天聖隊だと分かるように」

　アリアの目が輝いている。こいつがこういう顔をするのは珍しい。

「今から作りに行きましょう」

　連れていかれたのは、王都でも一等地に構える店だった。看板は小さいが、扉の造りが違う。中に入ると壁一面に反物が並んでいて、老いた男が一人、机に向かって針を動かしていた。

「アリア様。おや、今日はお一人ではないのですな」

「ご無沙汰しております。実はお願いがあって参りました」

　男が針を置いて顔を上げる。細い目が俺の全身を素早く撫でた。

「……なるほど。こちらの方の」

「二着、お願いしたいのです。新しく興す部隊の外套を」

　男の目がまた俺を見る。今度は徽章のあたりで止まった。

「上位騎士様が部隊を？」

「事情は申し上げられません。ただ、間違いなく正式なものです」

　男はしばらく黙ってから、静かに頷いた。

「承知いたしました。では、どのようなものを」

　そこから先が長かった。色を選び、丈を決め、裏地を決め、留め具の形を決める。俺には正直、何が違うのか分からないものが多い。だが、こいつは違った。

「ソラ、こっちとこっち、どちらがいい？」

　俺が選ぶと、アリアが嬉しそうに笑って、その布を脇へ寄せる。こういうやり取りが延々と続いた。不思議なことに退屈ではなかった。剣を振っているわけでもなければ、強くなるわけでもない。ただ布を選んで、形を決めているだけだ。

　なのに、こいつが隣で「こっちの方が」と言うのを聞いていると、時間が過ぎるのが妙に早かった。

　悪くない――こういう時間を俺は知らなかっただけかもしれない。

「紋章はどういたしましょう」

　仕立屋の言葉に、アリアが俺を見る。

「ソラ、何か考えはある？」

　なんとなく、頭にあった。

　俺はそれを下手なりに言葉にする。話しているうちに何度もつっかえて、身振りが増えて、自分でも何を言っているのか分からなくなる。それでも、アリアは頷いていた。やがて炭を取って、紙に線を引き始める。

「……こういうこと？」

　覗き込んで、俺は目を見張った。

「そうだ！　それだ！」

「よかった」

　アリアが仕立屋に紙を渡す。老人はそれを受け取ってしばらく見つめてから、目を細めた。

「これは……よろしいのですか。この意匠は、その……」

「ええ。承知の上です」

「……かしこまりました」

　何の話か分からなかったが、こいつが承知しているなら問題ない。

「生地は一番いいものを使ってくれ」

　俺が言うと、仕立屋の眉が上がった。

「一番、と申しますと」

「一番だ。この店で一番いいやつ。いくらだろうと構わない」

　これは譲れない。剣も、稽古も、目指す場所も、俺は一番しか見てこなかった。天聖隊の最初の一着を、二番目で済ませる理由がない。

　アリアが小さく息を吐いて、それから諦めたように笑う。

「……そうよね。あなたはそういう人だった」

　そして、仕立屋に向き直った。

「では、最上のものでお願いします。金額は問いません」

「かしこまりました……ただ、一つ、申し上げにくいことが」

「なんでしょう？」

「他のご注文が立て込んでおりまして。この仕上がりですと、十日は頂戴したく」

　十日では間に合わない。三日後には、王都を発つのだから。

「十日じゃ間に――」

「ソラ、待って」

　アリアが俺の手を引いて、深く頭を下げた。

「無理を承知で申し上げます。三日で仕上げていただけませんか？」

「アリア様。私はあなた様には随分と目をかけていただいておりますが、これは腕の問題ではなく、手の数の問題でして」

「承知しております」

　アリアは頭を上げないまま、続ける。

「この外套は、二人しかいない部隊の最初の一着です。これを纏って山へ登りたいのです」

　店の中が静かになる。

　やがて、老人が長い息を吐いた。

「……まったく」

　針山から針を一本抜いて、指先で弾く。

「弟子を叩き起こすことになりますな。三日後の朝に。それ以上は、この老いぼれには無理でございます」

　アリアが顔を上げた。目が潤んでいる。

「ありがとうございます……！」

「なんの。アリア様に頭を下げられては、断れる者などおりませんよ」

　老人が肩をすくめて、俺を見る。

「若いの。良い方をお連れですな」

「俺は一番が好きだ」

　それだけ答えると、なぜかアリアが真っ赤になって、俺の背中を叩いた。

♢

　店を出て、買い出しに戻る。日用品を揃えながら、アリアがふと口を開いた。

「ねえ、ソラ？　天聖隊、誰を入れるつもりなの？」

　考えていなかったわけじゃない。

「まだ決めていない。ただ、条件はある。俺についてこられる奴だ」

「それ、ほとんどいないと思うわ」

　アリアが苦笑する。

「そうかもしれない。ただ、妥協はしない」

　三日で辞めていった連中の顔が浮かぶ。誰も悪くない。ついてこられなかっただけだ。

「でも、いるだろう。少しは」

「私ね――」

　アリアが何か言いかけた、その時だった。

「――見つけたっ！」

　通りの向こうから聞き覚えのある声が飛んできて、人混みをかき分けた薄緑の髪が、俺たちの前で止まる――ネイだ。息を切らしている。

「あんたら、どんだけ歩き回ってるんだい！　朝から探してるんだよ！」

「何かあったのか」

「あるに決まってるだろ！」

　ネイが息を整えて、それから背筋を伸ばした。いつもの砕けた調子が消えている。

「ソラ。アタイをあんたの第十一軍に入れてほしい」

　通りの喧騒が、少しだけ遠のく。

「セフィーラ様がラウディアに戻るって言い出したのさ。それも、セフィーラ様だけはランダールに寄る、ってね。ランダールに行くってことは、有角馬《ペテス》だ。有角馬《ペテス》を欲しがってるのは、あんたしかいない。なら、あんたが乗るために行くんだろ？」

　得意げに胸を張っているが、その手が少し震えている。

「……アリア」

「ええ」

　俺はアリアと顔を見合わせる。言葉は必要なかった。こいつはもう頷いている。

「一つだけ確認する。セフィーラの許可は」

「さっき取った。ソラのところに行きたいって言ったら、好きにしなって」

「……なら、歓迎する」

　言った瞬間、ネイの肩から力が抜けた。

「……よかった。断られたらどうしようかと思ったよ」

「なぜ断ると思った」

「だって、アタイは弱いからさ」

　ネイが困ったように笑う。

「弓も下から数えたほうが早い。索敵も霧じゃ効かない。氣もまだ形にならない。ラウディアじゃ、ずっとくすぶってた……ソラはしっているだろ？」

　ラウディアの酒場でこいつは自分から言っていた。部隊で一番いらないのはアタイだ、と。

　だが、その後のことも知っている。俺の擬音だらけの説明に必死で食らいついてきたことも、時間が空くたびに稽古へ来たことも、限界で倒れるまでやめなかったことも。

　三日で逃げていった連中と、こいつは違う。

「弱くはない」

「気休めはいらないよ」

「気休めじゃない。弱い奴は三日で辞める。お前は辞めなかった。それに、本来の得物は弓じゃないんだろ？　胸を張れ。お前は強いしできる」

　ネイが目を見開いて、それから慌てて顔を背けた。

「……っ、な、なんだよ、急に」

「事実だ」

「だから、そういうところがさ……！」

　ネイが片手で顔を覆う。その横で、アリアがなぜか小さく咳払いをした。

「ソラ、そういうことをあまり、他の女の子に言わないで」

「なぜ？」

「いいから」

　女の考えることは、やはり分からない。

　その足で、俺たちは仕立屋へ引き返した。扉を開けると、老人が驚いた顔で顔を上げる。

「おや。何かお忘れ物で」

「いや。もう一着、頼む」

　老人の目が、ゆっくりと丸くなっていく。

「……もう一着、と申しますと」

「同じものを、もう一着。三日で」

「――弟子を、二人叩き起こすことになりますな。アリア様、この貸しは大きいですぞ？」

　老人が天を仰ぐ。その隣でネイが「え、なにこれ、何の話？」と目を白黒させているのを、アリアが笑いながら背を押して、寸法を取らせている。

　二着が――三着になった。