【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第4章 立志編

第78話 霧の主

　重りを外し、地面へ落として走り出す。

「【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】！」

　金を纏い、身体を限界まで引き上げ、国境へ向かって一直線に駆ける。

　夜明け前の街道はまだ暗い。だが、地面は覚えている。この数日、足で叩き込んだ。ここは緩い上り。ここで右に折れる。目を閉じても走れる。

「ソラ！　速い、速すぎるって！」

　背後から声がした。ネイだ。馬に乗って、なんとか食らいついてくる。

「傭兵団は！？」

「後ろから来てる！　騎士たちはまだ編隊を組んでいる！　あんたが先行しすぎなんだよ！」

　構わない。狼煙は緊急信号を意味する――霧が出ているならあいつしかいない。

　一歩でも早く。

　国境に近づくにつれ、空気が湿ってくる。前方に白い壁が見えてきた――霧だ。

　朝もやとは違う。不自然なほど濃く、そこだけ切り取ったように立ち込めている。輪郭がはっきりしすぎている。あんな霧は自然には出ない。

　外からは何も見えない。何も聞こえない。だが、俺には分かる。

　あの中で殺し合いが起きている。

　俺は速度を緩めない。金の尾を引いて白い壁へ突っ込んだ。

　霧の中は数歩先も見えなかった。

　視界が白く塗り潰される。音も妙にくぐもって聞こえる。距離が掴めず、方角も曖昧になる。

　これだ――この感覚を俺は知っている。

　封魔の森と同じだ。

　悲鳴が聞こえた。近い。左手。

　金の光を頼りに目を凝らすと、霧の向こうに影が見えた。騎乗した騎士だ。その周りを黒い影がいくつも取り囲んでいる。

　黒装束――間違いない。あいつらだ。騎士が馬上から剣を振るっているが、当たらない。相手が見えていないのだ。霧の中から差し込まれる刃を鎧で受けるので精一杯。すでに地面には事切れた騎士が何人も倒れている。馬もろとも斬られた者もいる。一方的だった。

　黒装束たちは霧の中を自在に動く。見えない敵に騎士たちは成す術がない。

　だったら――霧を晴らす。

「【天喰霧《ゼニス・エクリプス》】！」

　腹の底から魔力を解き放つ。金色の霧が爆ぜるように広がった。俺を中心に白い霧を押しのけ、貪るように喰らっていく。

　視界が開けた。俺を中心に十歩から二十歩ほど霧が晴れ、黒装束の姿が晒される。数は十。黒装束たちが一斉にこちらを向き、霧を晴らされて動揺している。奇襲が身上の連中だ。姿を晒されるのは想定の外らしい。

　なら、好都合――その隙を見逃さず、地を蹴った。

　一番近い黒装束へ一息で間合いを詰める。相手が反応するより早く、鉄の剣を振り抜いた。骨を断つ手応え。崩れ落ちる影を置き去りに次へ。

　霧があってこそだ。視界を奪い、気配を消し、一人ずつ仕留める。それがこいつらのやり方。だが、晴れてしまえばその戦法は通じない。

　剣を振るうたびに金を撒く。金が霧を喰い、霧が晴れた場所で斬る。斬っては晴らし、晴らしては斬る。

　一人、また一人と黒装束が地に伏していく。

「な……なんだ、こいつ……」

　助けた騎士の一人が呆然と呟いた。

　構っている暇はない。まだ終わっていない。

　その時、空気が変わった。

　振り下ろした俺の刃がふいに横へ逸らされた。

　――受け流された？

　霧の奥――いや、中心から一つの影が歩み出てくる。

　黒装束。だが、他とは違う。纏う気配がまるで違う。

　背筋がざわりと粟立った。

　この感覚を忘れるものか。

　――あいつだ。

　封魔の森で俺とアリアの二人がかりでも倒せなかった、あの男。

　男の剣が霧を裂いて伸びてきた。細く反った刃。俺は咄嗟に鉄の剣で受けた。刃と刃が噛み合い、甲高い音が弾ける。

　重い。いや、重いんじゃない。速い。速すぎて受けるので精一杯だ。

「【天衝脚《ゼニス・ストンプ》】！」

　金の足場を蹴って跳ぶ。上から斬り下ろす。

　だが、届かない。男は最小限の動きでかわし、返す刀で斬り上げてきた。【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】を纏っている俺の肌へ、その刃はやすやすと届く。

　肩が裂け、鮮血が散る。

　くそっ――！

　【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】を最大にする。全身に金を漲らせ、速度を極限まで上げた。それでも――足りない。

　この男の剣は見えているのに追いつけない。振り下ろしたはずが、そこにいない。受けたはずが、別の角度から次の刃が来ている。

　シャーレの時と同じ――いや、質が違う。あれは純粋な速さだけ。だがこいつは――技だ。剣技そのものが俺を圧倒している。

　まだ俺は届かないのかっ！？

　――だったら！

「【天瞰眼《ゼニス・アイ》】！」

　頭上に金色の眼が象られ、世界が開く。

　男の全身が手に取るように視える。肩の筋肉の張り。踏み込む前のつま先の向き。剣を握る指のわずかな力み。息を吸うその一瞬。

　次に何をするか――視える。

　男の刃が右下から来る。

　俺は半歩引いて、それをいなす。

　返しの左も受け流す。

　初めて男の動きが止まった。

　視えている。

　こいつが何をしてくるか全部。

　肩が動く前に俺の身体はもう動いている。

　今度は俺が踏み込んだ。男が守勢に回る。あの男が初めて後手に回った。

　数合打ち合って、俺が優勢。いける！　このままなら――

　が、剣戟を結んでいるうちに、頭の奥に違和感を覚える。

　まずい。【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】を纏ってなお痛みを感じるほどだ。相当頭に負荷がかかっている。斬られた肩は痛みもないのに、頭にだけ鈍痛が這い上がってくる。

　こめかみが脈打つ。まだだ。まだ耐えられる。

　俺は歯を食いしばって、男へ剣を叩き込み続けた。

「――そこまでだ、化けもん剣士！」

　背後で怒声が響いた。

　バルトだ。傭兵団が追いついた。霧の晴れた空間へ次々と駆け込んでくる。逃げ惑っていた騎士たちも態勢を立て直し、弓ではなく、腰から剣を抜いていた。

　ネイも馬上から槍で黒装束を牽制する。

　やはりネイも弓は使わない。すべての霧を晴らしているわけではない。

　視界が効かない場所に射って、味方に中ることを考えてだ。

　しかし、霧さえなければ黒装束の奇襲は通じない。

　黒装束たちがじりじりと退き始める。

　目の前の男も剣を引いた。俺の刃が空を切る。

「待て！」

　俺は追おうとする。だが、男は殿を務めて追撃を許さない。

　ここぞとばかりに、黒装束の背中を斬ろうと追いかける傭兵。

「やめろっ！　お前じゃ無理だっ！」

　俺の叫び声が虚しく響く。次の瞬間には傭兵の首が、俺と斬り結んでいた男に刎ねられていた。

　しん、と静まる戦場。

　他の黒装束たちが潮が引くように霧の奥へ退いていく。

「くそっ！」

　もう一度、俺が男に向かおうとした、その時。

「――名を」

　男が口を開いた。思ったよりもかなり若い声。

「名を聞いておこう」

　俺は剣を構えたまま、答えた。

「ソラだ！」

　男はしばらく俺を見ていた。霧の向こうからこちらを値踏みするように。

　やがて、片手を顔にかけた。

　霧を晴らして、顔を覆っていた黒い布をゆっくりと外す。

　現れた素顔に俺は思わず目を見張った。

　やはり若い――二十歳前後だ。

　青みがかった黒髪に切れ長の目。だが、その目の奥は底が知れなかった。

「霧幻呪将――キリト・フォグミス」

　男が名乗った。

「覚えておこう、ソラ……あの森で俺の刃を受けた小僧がこうも育つとはな」

　やはり、覚えていた。

「師匠以外で俺とここまで打ち合える奴がいるとはな。次を楽しみにしておく」

　言い残して、キリトの姿が霧に溶けた。

　濃かった霧がみるみる薄れていく。使い手が退けば霧も消える。夜明けの光が白い名残を照らし出した。

♢

　霧が晴れ切ると同時に、俺は【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】を解く。

　その瞬間、頭が割れた。

　抑え込んでいたものが一気に牙を剥く。【天瞰眼《ゼニス・アイ》】の反動だ。纏っている間はまだ抑えられていた。だが解いた途端、こめかみの奥を灼けた釘で貫かれるような痛みが襲う。

　それに、肩も熱い。

　裂傷が思ったよりも深かった。

　剣を握ることすらできず、膝が地面につく。

「ソラ！？」

　プリシラの声だ。

　傭兵団と一緒に後方から来ていたらしい。血相を変えて駆け寄ってくる。

「傷……いえ、これ、頭……！？」

　プリシラが俺の頭に手をかざし、白い光が灯る。聖属性の癒しだ。

　だが――効かない。

　頭の痛みは引かない。光が頭の周りを撫でても内側の痛みには届かない。

「まずは肩の傷を頼む」

「わ、分かった」

　肩の傷がみるみる引いていく。

　次は腕、次は腹。浅く斬られた部分も、癒えていく。

　が、頭痛だけは治らない。これは傷じゃない。聖属性が癒せるのは裂けた肌や折れた骨だ。頭の中で暴れているこれは傷とは違う。だから、プリシラには治せない。

　あの部隊の男でも無理だろう。

　治せる奴を俺は一人しか知らない。

　――あいつしか。

　封魔の森でも、学校でも、この頭痛が来るたび、あいつは何でもないことのように消してくれた。あの淡い光に触れられると嘘みたいに楽になったものだ。

　今、あいつはここにいない。

　だから、俺は耐えるしかない。歯を食いしばって痛みが引くのを待つ。

「……大丈夫だ」

「大丈夫じゃないでしょ！」

「お前は傷を癒やしてくれた。それでいい。助かった」

「でも、まだふらふらで……」

「放っておけば、治る」

　立とうとするが、まだふらつく。

　プリシラは泣きそうな顔でそれでも手を離さなかった。治せないと分かっていて、光を灯し続けている。

「おまえ……」

　声がした。助けられた騎士たちだ。

　いつの間にか俺の周りに集まっていた。さっきまで一方的に蹂躙されて、逃げ惑っていた男たちだ。鎧は傷だらけで何人かは血を流している。だが、生きている。

「おまえが来てくれなけりゃ……俺たちは全滅だった」

　一人が掠れた声で言う。そして、膝をついた。

「助かった……本当に、助かった」

　一人が頭を下げると、他の騎士たちも次々と倣った。傷だらけの騎士たちが、余所者の俺に頭を垂れている。

「よせ。礼はいらない。俺は武功が欲しくて勝手にやっただけだ」

「それでも、だ」

　騎士は頭を上げなかった。

　ネイが少し離れたところで、腕を組んでいる。得意げな顔だ。まるで自分のことのように胸を張っている。

「言ったろ。こいつは只者じゃないんだ」

　バルトも続く。

「おう、なんたって、俺らヴァーグナー傭兵団のエースだからな！」

「俺は傭兵じゃない」

「照れんなって。おい、プリシラ。ソラのそっちの肩、持ってやれ。二人で連れて行くぞ」

「ち、ちょっと。命令しないでよっ！」

「嫌だったら別の女でもいいけど――」

「い、嫌なんて言ってないでしょ！」

　俺は二人に肩を貸してもらって、街を目指して歩き始める。

　前に立っていたのは、ヴァーグナーだった。

「すまない。一人、死んだ」

「ああ、見ていたさ」

「ぶん殴ってでも止めるべきだった」

「いや、あいつも覚悟の上だよ。ソラが気にすることじゃあない」

　そう言って、ヴァーグナーは首を刎ねられた団員のもとへ歩く。

　目に涙をためながら――団員のところに座り込むと、腰にぶら下げていた酒瓶の蓋を開け、豪快に煽る。

「死んだリッテはさ。酒が好きだったんだ」

「きっと、団長とリッテが最後の一杯を酌み交わしているのよ」

　ヴァーグナーの背中は震えていた。

「バルト」

「なんだ？」

「夜、飲むぞ。付き合え」

「――っ！？　おう！　そうこなくっちゃ！」

「じゃあ、私も付き合ってあげる」

「あぁ！？　おめぇは飲めねぇだろ！」

「少しは飲めるもん！」

　その日の夜に酌み交わした酒は、昔飲んだときよりも深く、体に効いた。

　傷跡に沁みたからかもしれない。