【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第4章 立志編

第77話 狼煙

「――というわけで、ソラがセフィーラ様に取り入りまして」

　島から岸へ戻ると、ネイが早口で説明を始めた。

「取り入ってない」

「言葉のあやだよ。とにかく、傭兵団を雇ってくれるって話に――」

「その説明はいらないよ」

　ヴァーグナーが手を振った。

「全部見てたからね。最初から最後まで、ばっちりとさ」

　岸にいたのは、傭兵団の連中だけじゃなかった。疾風星将の部隊の兵が、いつの間にかずらりと並んでいる。みんな泉の中央を見ていた。俺とセフィーラが跳ね回っていた、あの島を。

「お前さあ」

　バルトが近づいてきた。いつもの調子とは、少し違う。

「星将様に追いついたのか」

「追いついてない。触れただけだ」

「触れただけって……」

　バルトが泉を振り返る。

「相手は星将だぞ。星国に七人――今は六人しかいない武の頂点だ。うちみたいな傭兵が本来なら口をきくのも畏れ多い、雲の上の御方だぜ。それをお前、追い回した挙句に触ったってのか」

「俺は傭兵じゃない。騎士だ」

「でもよぉ……大したもんだよ、ほんとに」

　茶化してこなかった。それが、少しだけ調子を狂わせる。

　そんなやり取りをしていると、セフィーラが泉の向こうから声を張った。

「ヴァーグナーの団長さん！　話は決まりだ！」

「へえ。ずいぶんと気前がいいじゃないか」

「あんたんとこの小僧が気に入った。金は弾むよ。その代わり、あの霧をどうにかしとくれ」

　ヴァーグナーが口の端を上げた。商人の顔だ。

「よくやったねえ、ソラ」

　ヴァーグナーが俺の肩を叩いた。

「あんたのおかげで大商いになりそうだ。金額は明日、詰める。ふふ、うまくいきゃあ、当分は左うちわだよ。今日からあたしの身体を好きにしていいよ」

「いらない」

「即答するんじゃないよ。傷つくじゃないか」

　ヴァーグナーは豪快に笑って、俺の背中を叩く。

　そういうやり取りにも、もう慣れた。

♢

　傷の手当てはその場で終わった。セフィーラが部隊の魔法使いを呼んだのだ。聖属性の俺より少し年上の男だった。

「動かないでくださいね」

　男が手をかざすと、白い光が腕の傷を撫でていく。プリシラの光よりいくらか濃い。傷の縁がみるみる寄って、痛みも熱も引いていった。

「はい、終わりです。頬のほうも……ええ、綺麗に塞がりました」

「助かった」

「いえ。セフィーラ様のご命令ですから」

　男が一礼して下がっていく。

　その入れ替わりにプリシラが来た。何やら頬をふくらませている。

「……ソラ」

「なんだ？」

「傷、まだ残ってるかもしれないでしょ」

「もう治った」

「見せて」

　治ったと言っているのに、プリシラは俺の腕を取った。さっき男が撫でたあたりを指先でなぞる。

「……残ってないわね」

「言っただろう」

「わかってるわよ」

　なのに、プリシラは手を離さない。俺の腕に手のひらをかざして、白い光をぽうっと灯す。もう塞がった肌の上をその光がただ滑っていく。

　何も治すものがないのに、何をしているんだ。

「これくらい、私にだってできるんだから」

　小さな声だった。プリシラの指が腕から肩へ移る。傷を探しているらしい。だが、傷はない。さっきの男が全部消していった。それでも指は動く。肩の線をなぞって、胸元のあたりで止まった。

「……ソラって」

「なんだ」

「硬いのに、柔らかいのね」

　何を言っているのか、分からなかった。

「……いや、なんでもない。うん、なんでもないの」

　プリシラの顔がなぜか赤い。慌てたように手を引っ込めて後ろを向いてしまった。

「もう治ってるから！　私が治したんだから！　いいわね！」

　治したのは、あの男だ。

　そう言おうとして口をつぐむ。なんとなく言わないほうがいい気がした。

♢

　その夜、酒場は騒がしかった。

　団の連中は浮かれて、エールを次から次へと空にしている。疾風星将に名指しで雇われたのだ。しかも報酬は破格になりそうだという。ヴァーグナーの笑い声が通りにまで漏れていた。

　だが、俺はそこに留まらなかった。街の外を走る。夜だ。月は出ているが、暗い。街を離れると、道はすぐに闇へ沈む。足元も見えない。

　だから、金の魔力を撒く。

　体から金の粒をこぼしていく。それが地面に散って、ほのかに光る。アストレアの坑道でやったことだ。あの時の経験が今になって活きている。

　走りながら、地面の形を覚えていく。

　ここは緩い上り。ここで道が右に折れる。左手は森が深くなる。この岩は膝の高さ。目でじゃない、足で覚える。踏んだ感触、傾き、石の位置。それを、体の奥へ沈めていく。これもコンラートの部隊にいた時に会得したことだ。

　学校での学びが、こうして活かされていく。

　同じことを翌日も、その次の日も繰り返した。

　昼は街の外周を走り、夜は闇の中を走る。重りは着けたままだ。眠る時以外はずっと動いている。

　疾風星将の部隊の兵がそんな俺を遠巻きに見ていた。

「おい、あいつ、また走ってるぞ」

「いつ寝てるんだ？」

「馬より走ってるんじゃないか、あれ」

　声が聞こえてくる。気にはしない。

　馬に乗った騎士たちが、訓練で街道を駆けていく。俺はその横を地面を蹴って抜いていく。何度か競うような形になった。馬の脚にも負けはしない。

　だが――時折、馬場の向こうにあれが見えた。

　有角馬《ペテス》だ。巨躯が柵の中を悠々と歩いている。時おり気が向いたように駆け出すと、その速さは俺が抜いてきた軍馬とはまるで別物だった。地を蹴る回数が違う。一歩が遠い。あっという間に馬場の端から端へ届いてしまう。

　速い。

　俺は足を止めて、それを見ていた。

　あれに乗れたら。

　そんな考えが浮かぶ。傭兵団と行動を共にするまで、俺はずっと一歩遅かった。噂を聞いても、駆けつけた頃には片がついている。理由は情報だけじゃない。着くのが遅いからだ。俺の脚では間に合わない場所がある。

　だが、あれなら。あの脚なら間に合うかもしれない。

　セフィーラは言っていた。有角馬《ペテス》は部隊の者しか乗れない、と。自力で霊峰を登って懐かせたなら承認する、が、そこまで辿り着ける者はいない、と。

　霊峰ランダール。北の帝国と東の呪国の間にそびえる山。

　――いつか。

　その考えを頭の隅へ押し込んだ。今は目の前の霧が先だ。

　俺はまた走り出す。

　それが、数日続いた日のことだった。

　早起きして。俺はいつものように街の東の郊外を走っていた。国境に近い側だ。だから念入りに足で確かめながら進んでいた。

　空が白み始めている。

　その、東の空の際に。

　赤い光が昇った。

　狼煙だ。

　足が止まる。

　一本。それから、少し遅れて、もう一本。

　そして――濃い霧が狼煙を隠した。