【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第4章 立志編

第75話 疾風星将セフィーラ・カグラ

「――というわけだ」

　木杯の水を飲み干して、俺は話を終えた。連れてこられたのは街の酒場だ。昼下がりのせいか客はまばらで、奥の卓に俺とネイの二人だけが向かい合っている。

「……嘘でしょ？　学校の授業――護衛任務中に、それが出たっての？」

「ああ。アリアと二人がかりでも、届かなかった」

　言葉にすると、あの時の感触、悔しさを思い出す。俺とアリアが連携しても、倒すことはできなかった。

「星将様が三人も出張って、手練れはいなかったって話だよね？」

「取り逃がしただけだろ」

「……あんた、平気でとんでもないこと言うね」

　ネイが息を吐いて、果実の絞り汁を一口飲む。それから杯を置いて、卓に頬杖をついた。

「まあ、聞けてよかったよ。上に報告させてもらう。その時はソラ、あんたも呼ばれると思うから頼んだよ」

「任せろ」

「いいねぇ、あんたは。いつも自信があって。アタイなんてこの部隊に入ってから、自信がなくなったよ……」

　ネイがため息をつきながら、指先で杯の縁をなぞる。

「ソラも見たろ？　うちは馬に乗って、走りながら射る。あれができて一人前。アタイは元々弓士じゃない。疾風星将様の部隊に行くからって、学校で弓の指導を受けていたんだ。でも、実戦を積んできた連中と並べられるとね……弓の実力だけで言えば、元からいた疾風星将部隊の騎士見習いと同じ……いや、それ以下だよ。そりゃあ当然さ。騎士見習いと言っても、二十代、三十代ばかり。十年やってきた連中に、二、三年で追いつけるわけがない」

「…………」

　黙って聞く。女のこういう話は、相槌を打ちながら聞くのが一番と、シスターエレナが言っていた。

「霧が出たら、アタイは何の役にも立たない。弓は下から数えたほうが早い。索敵は通じない……分かる？　位と給金だけは高いけど、役に立っていないんだよ。別に泣き言じゃないよ。事実を言っているだけさ」

「でも霧が出て役に立たないのは、お前だけじゃないんだろ？」

「なんだい、慰めてくれるのかい？」

　そう言いながら、ネイはおどけて見せる。

「……やっぱりステラ星煌学校を出たからには、期待はされてるんだよ。だからその期待に応えたいとは思ってるんだけどねぇ……ま、アタイもこのままで終わるつもりはないからね」

　目は死んでいない。瞳には決意が宿っている。

　こいつは大丈夫だ。少なくとも、俺に弟子入りを志願して来た奴らとは違う。

　その時だった。

「あれ？　ソラじゃんか？　どうしてここに……って、おめぇ！　やることやってんじゃんかよ！」

　バルトが近づいてきて、ネイを見た途端に大声を上げる。

「しかも、こんなに綺麗な――くぅーっ！　羨ましいぜ！」

　その背後から、プリシラまでも駆け寄ってきた。

「ソラ、この人誰？」

　声はいつもどおりなのに、目だけが笑っていない。

「こいつは――」と、紹介しようとした俺を、ネイが手で制した。

「あー、待って待って。勘違いされても困るからさ。先に言っておく。アタイは疾風星将様の第三軍に所属しているネイ。位は騎士。ソラとはステラ星煌学校時代に、少しの間だけ共闘した仲だよ……ってか、あんたらアリアを見たことないのかい？」

　バルトとプリシラが顔を見合わせる。

「アリア？」

「知らないわ」

　ネイが俺をじろりと睨む。

「まぁソラは余計なことを喋らないからねぇ。アリアってのは同じ学校にいた女。ソラの学年の首席で、今は閃光星将の部隊にいる。入って一年で、聖騎士だってさ」

「聖騎士って……上位騎士だよな？」

「そう。一年で。最速に並んだって話題になってる」

　バルトが口を半開きにしたまま止まった。

「それだけじゃない。頭も切れて、閃光星将様の側近を務めて、さらにはステラ星煌学校の教師も任されているんだよ」

「化けもんじゃねえか」

「それだけならまだいいさ」

　ネイが指を一本立てた。

「別嬪《べっぴん》なんだよ。とんでもなく――男を狂わせるくらいに」

「男を狂わせるくらいの別嬪？　いくらなんでも大げさな――」

「いや、本当だよ。セフィーラ様の推薦した男が、アリアに見惚れて襲ったって話を聞いている。そいつは結局部隊から追放され、呪国に逃げて行ったって話さ」

「ま、マジかよ……」

　そういえば、エイガーはセフィーラの名前を出していたな。

「それにね、うちの部隊で王都へ用事があると、志願する奴がたくさんいる。そのほとんどが、アリアを一目見たいからって話だよ。声をかけてるのは騎士たちだけじゃない。貴族も、学校の生徒も、こぞって言い寄ってるって話さ。でも騎士も貴族も生徒も全部だめ。浮いた話が一つも出てこない――」

　プリシラがそっと訊く。

「……なんで？」

「そりゃあ、ソラと結ばれるためじゃないかい？」

　ネイが顎で俺を示した。

「ま、そういうわけだからさ。アタイがこいつを振り向かせるなんて、逆立ちしても無理だよ。それにアタイにも想い人は別にいるからね。安心してくれていいよ」

　ネイが真っすぐにプリシラを見据えると、プリシラは「分かりました」と小さく返事をするにとどまった。

♢

「――ここにいたのかい」

　入り口から声がした。ヴァーグナーだ。外套の肩が少し湿っている。詰め所と商人組合を回ってきたらしい。

「団長！　聞いてくださいよ、ソラの奴が――」

「後にしな」

　ヴァーグナーがバルトを片手で押しのけて、ネイの前に立つ。

「あんた、第三軍の子だね」

「そうだけど」

「ヴァーグナー傭兵団の団長だ。ひとつ頼まれてくれないかい。疾風星将様に会わせてほしいのさ」

　ネイの眉が動いた。

「セフィーラ様に？」

「詰め所じゃ埒が明かなくてね。書状を出しても、順番待ちが三十だとさ」

　ヴァーグナーが卓に手をつく。

「霧のことだよ。あたしらは傭兵だ。仕事をくれるならこっちは受ける。その話をしたいだけさ」

「……できなくはないけど」

　ネイが言いにくそうに口ごもる。

「条件がある」

「言ってごらん」

「星将様は街の真ん中の屋敷に住んでる。泉に囲まれた、あの大樹の下」

　俺は窓の外へ目をやった。この街に入った時から見えている。街の中心にそびえる巨木。その根元を丸く泉が囲んでいる。

「あそこにはね、橋がないんだ。泉に入らずに自力で渡ってこられる奴としか会わない。それが星将様の決まりごと」

「泳ぐのは駄目なのかい」

「入った時点で追い返される。屋敷の連中もみんな、跳んで渡ってる」

　ヴァーグナーが眉間に皺を寄せた。

「……ずいぶんな話だね」

「そういう人なんだよ。自分の足で来られない奴の話は聞かないって」

♢

　泉の前に立って、バルトが呻いた。

「……無理だろ、これ」

　目の前に広がる水面は、思っていたよりずっと広い。中央の島まで、ざっと二十歩先にある。島に立つ巨木は首が痛くなるほど高く、その根元に立派な石造りの屋敷が、寄り添うように建っていた。水は澄んでいて底が見える。深くはない。だが、入った時点で面会はできないという。

「団長、どうします」

「……どうもこうもないね」

　ヴァーグナーが腕を組む。

「あたしは跳べない。あんたもだろ」

「無理っすね」

「私も……」

　プリシラが小さくなる。三人の視線が、こっちに集まった。

「ソラ。あんた、跳べるかい」

「跳べる」

「即答かい」

　俺は腰を落として、右足首の留め具に手をかけた。金具を外す。鉛の帯が、どすん、と地面に落ちて、土がわずかに凹んだ。

「……は？」

　左足首。どすん。右手首、左手首。どす、どす。外すたびに、その分だけ体が浮いていく。最後に上衣をたくし上げて、腹に巻いた帯を外す。これが一番重い。どすん、と鈍い音がして、砂埃が上がった。

　バルトが一歩下がった。

「……お前、それ、いつも着けてんのか」

「起きてから寝るまでは」

「頭おかしいだろ」

　身体が軽い。軽すぎて、地面を踏んでいる感覚が薄い。息を吸うだけで、勝手に浮き上がりそうになる。いつものことだ。外した直後はこうなる。

「ソラ、いいかい。あんたは口が下手だ。星将様の前で、余計なことは言うんじゃないよ」

「分かった」

「本当に分かってるかい？」

「傭兵団を雇え、と言えばいいんだろう」

「言い方だよ！　言い方！」

　ヴァーグナーが頭を抱える。

　俺は水際まで歩いて、島を見た。助走は取れる。踏み切りは水際の石。着地は向こうの草地。行ける……余裕で。

　――三歩で加速して、四歩目で踏み込んだ。

　石が沈むほどの反発。地面が一気に遠ざかる。

　視界が跳ね上がる。泉の水面が下を流れ、日の光が水底の石に散っているのが見えた。風が耳の横を裂いていく。

　落下。膝を柔らかく使って草地に降りる。振り返ると、向こう岸でバルトが口を開けたまま固まっていた。プリシラが両手で口を押さえている。

「――嘘でしょ」

　声がしたのは上からだった。ネイだ。自ら風魔法を放ち、その気流に乗って、島へ降りてくる。着地して俺の顔をまじまじと見た。

「あんた今、魔法使った？」

「使っていない」

　ネイが自分の額に手を当てる。

「ここを魔法なしで渡った奴なんか、聞いたこともないよ」

「重りを外したからな」

「そういう問題じゃないって」

　屋敷を見上げる――かなり大きな屋敷だ。ただ、装飾の類は何ひとつない。デカいだけで造りはひどく質素だった。二階の窓が開いていて、白い布が風に揺れている。

　ネイが俺の前に立ち、咳払いをして、背筋を伸ばした。

「セフィーラ様！　ネイであります！　お目通りを願います！」

　声が幹に反響して、水面へ落ちていく。しばらく返事はなかった。やがて扉が開く。

　出てきたのは、若い女だった。

　二十歳かそこら。プリシラと同じくらいだ。腰まである長い髪を無造作に流し、袖の広い薄手の衣を着ている。武具の類は何ひとつ身に着けていない。

　これが疾風星将――女だったのか。

「ネイかい。どうしたんだい、こんな時間に」

　声は若い女のものだ。ただ、少し古風な感じの喋り方。

「傭兵団の方が、星将様にお目通りをと」

「傭兵団ねえ」

　セフィーラは裸足だった。草を踏んで、こっちへ歩いてくる。

　その足取りに俺は見覚えがあった。

　迷いがない。土の柔らかいところ、石の浮いているところを、見もせずに避けて歩く。

「…………」

「おや」

　セフィーラが俺の前で足を止めて、顔を覗き込んできた。

「思ったより早かったねえ」

　――思ったより。

「ソラ、と言ったね」

　名乗っていない。俺はこの女に一度も名乗っていない。

　セフィーラが笑う。その拍子に襟元が揺れる。

　細い紐が首にかかっていた。

　その先で揺れているのは、掌に収まるほどの小さな袋。

　碧色の布地に色褪せた金の刺繍。

「――婆さん」

「セフィーラだよ」

　女が守り袋を指先でつまんで、俺に見せた。

「疾風星将セフィーラ・カグラ。あの時は世話になったねえ」