【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第3章 ステラ星煌学校編 後編

第59話 関門

　西の関門は遠くから見るよりずっと大きかった。

　街道を塞ぐように石壁がそびえ、その中央に鉄の門が据えられている。門の前には長い列。荷馬車、旅人、荷を担いだ行商人。国境を越えてくる者は必ずここを通る。

　聞けばこういう関門を築くのは第六軍――金剛星将の部隊だという。補修も同じ部隊が請け負う。それなら第六軍が星国の各地に散らばっているのも道理だ。

　俺たちは蒼の外套を纏って、その列の脇に立った。

　仕事は検閲だ。

　馬車の荷を検める。積荷と申告が合っているか。隠しているものはないか。それだけの仕事だがこれがとにかく時間を食う。

　旅人一人なら早い。行商人でも荷が一つか二つなら知れている。だが、隊商となると話が違った。

　数頭の馬に引かせた大きな馬車。その荷台にぎっしりと詰まった交易品。それが十台も連なってくる。商人の数は馬車の数ほどいて、傭兵はさらにその数倍……時には十倍以上だ。彼らを引き連れて、隊商はやってくる。

　一つ検《あらた》めるだけで日が傾く。大きな隊商だと丸一日がかりだ。

「進みが遅いぞ！　次の荷を開けろ！」

　蒼の騎士が声を張る。俺たちも荷を下ろし、木箱を開け、中身を確かめ、また積み直す。

　地味な作業だ。剣を振る方がよほど性に合っている。だが、手は抜かない。

　何も起きない日ほど気を張る。ネイの言葉が頭にこびりついていた。

　数日、検閲を続けるうちに俺の中に疑問が浮かんだ。

　これほど手間をかけて、わざわざ他国から物を買う意味があるのか？　星国は広い。全部自分の国で揃えればいいだけの話じゃないのか。

　その疑問を口にすると、アリアが呆れたように俺を見た。

「あなたね……今、自分が何を着ているか分かってる？」

「制服だろ」

「その生地。西方諸国からの輸入品よ」

　俺は思わず自分の袖を見る。

「生糸も絹織物も上等なものはほとんど輸入に頼っているの。それだけじゃないわ。塩はほぼすべてが輸入品。星国には海がないから良質な塩が採れないの。砂糖も、香料も、薬品の多くも西方諸国から仕入れているのよ」

　塩。この前、樽に山ほど積まれているのを検めたばかりだ。

「もし交易が止まれば、真っ先に困るのは私たちよ。傷を洗う薬も食べ物を保たせる塩もなくなる。だから、どれだけ危うい相手でも交易は続ける。右手で握手して、左手でナイフを突きつけ合っていても」

　今着ている服が敵かもしれない国から来ている。その事実だけは妙にはっきりと腹に落ちた。

♢

　その隊商が来たのはそれから数日後のことだった。

　馬車が十台。商人が十数人。傭兵は百を超える。俺が見た中で一位、二位を争う大所帯だ。

　朝から検閲を始めて、日が高くなっても終わらない。俺は木箱を開けては閉じ、荷を下ろしては積み直す。単調な作業が続く。

　その途中でふと手が止まった。

　荷じゃない。商人の方だ。

　立ち姿に隙がない。商人というのは、もっと腰が低いものだ。愛想笑いを浮かべ、騎士に媚びて、少しでも早く通してもらおうとする。だが、こいつらは違う。背筋が伸びている。足の運びに無駄がない。

　そして時折――眼光が鋭くなる。

　商人の目じゃない。敵を見定める目だ。

　周りを見れば、蒼の騎士たちも似たようなものを感じているらしい。荷を検める手つきがいつもより丁寧になっている。何度も同じ箱を開け直している者もいる。

　だが、何も出てこない。

　馬車の底を叩く。二重底を疑って、板を剥がす。荷台の下を覗き込む。前に間者が使った手だ……しかし、何も出てこない。

「……問題なし。通していい」

　蒼の騎士が渋い顔で告げた。証拠がなければ止められない。

　商人たちが荷を積み直し、馬車が動き出す。

　俺はその一団を見送りながら――【天瞰眼《ゼニス・アイ》】を使った。直感がそうさせたのだ。

　金色の視界の中で商人たちが『視』える。安堵していた。全員がだ。強張っていた気配が一斉にほどけていく。まるで危ないところを切り抜けたとでもいうように。

　そして――視線が動いた。

　商人たちの目が一瞬だけ、同じ方向を向く。示し合わせたわけじゃない。無意識だろう。だが、確かに全員がほんの一瞬だけそこを見た。

　列の後ろから三台目。塩を積んだ馬車を。

　俺は駆け出していた。

「待て！」

　馬車の前に立ちはだかる。商人の一人が如才ない笑みを浮かべた。

「検閲はもう終わったはずですが？」

「もう一度だ」

　荷台に飛び乗る。大きな木樽が並んでいる。蓋を開ければ、白い塩がぎっしりと詰まっていた。

　俺は迷わず、その中に腕を突っ込んだ。

「なっ――何をする！」

　商人が声を上げる。当然だ。これは口に入る物だ。汚れた手で掻き回すなど、普通はやらない。

　だが、俺は躊躇わない。

　いつもであれば、上部を検める程度。しかし、俺は身を乗り出して肘まで沈める。乾いた粒が腕にまとわりつき、ざりざりと肌を削る。指先が塩を掻き分け、底へ向かう。ざらついた感触の中に――ふいに、硬いものが触れた。

　布に包まれた細長いもの。

　引き上げると、塩がざあっと音を立ててこぼれ落ち、布が解ける。

　現れたのは――剣だった。

　造りのいいまだ新しい刃。西の様式。

　――アストレアの賊が持っていたものと同じだ。

　次の瞬間、商人が懐から短剣を抜いた。

　だが、その刃が届くより早く銀の光が奔る。

　アリアだ。

　こいつは既に構えていた。俺が商人を不審に思い、馬車を止めたあの時から。俺が何かを見つけるより前に、【聖翼纏《サンクト・エンチャント》】を纏っていたのだ。

　銀の残光が一直線に伸びる。アリアの剣が短剣を弾き飛ばし、返す動きで足を払う。男が体勢を崩したところへ刃の腹を首筋に当て、地に組み伏せた。息一つ乱れていない。

「みんな！」

　アリアの声に班が動いた。

　イザベルの薙刀が炎を纏う。飛びかかろうとした傭兵を、赤い弧が横一文字に薙ぎ払った。カイトの左手の剣が冷気を引いて奔り、二人目の腕を刎ねる。血は舞わない。傷口が冷気で凍っているからだ。ガロが大剣を地に突き立てればそれだけで壁になった。逃げ道が塞がれる。

　アリアが声を上げてから、瞬きひとつの間の出来事だ。

　俺は木樽から飛び降り、剣を抜いた商人の懐へ滑り込む。柄頭を鳩尾に叩き込む。息が詰まる音。それで一人。返す足で、もう一人。

　蒼の騎士たちが剣を抜いたのはその後だった。ダリオたちが駆けつけたのも。

　乱戦はあっという間に終わった。

　商人と名乗っていた男たちが次々に地に伏せていく。どうやらアリアが沈めた商人が一番の手練れだったらしく、あっけなく打ちのめされると、傭兵も抵抗を諦めて武器を捨てた。

　塩の樽から剣が出てくる。数本どころじゃない。樽の底という底から束になって出てくる。

♢

「……お前ら」

　縄を打ち終えたダリオが呆然と俺たちを見ていた。

「なんで、斬りかかられる前から構えてたんだ」

　その顔には心底わけが分からないと書いてある。

　蒼の騎士たちも同じだ。剣を抜くのが遅れたのを恥じているというより、ただ理解できないという顔をしている。

　俺の代わりにアリアが口を開く。

「ソラが馬車を止めた時から私は構えていました。それだけです」

「……それだけって、お前……」

　ダリオが天を仰いだ。

「……なんだそりゃ。何年組んでたらそうなるんだよ」

　ヴォリトの下で剣を振り始めた日からずっとだ。

　俺が感じて、こいつも動く。ナイトクローラーの時からそうだった。

　急に頭の奥がずしりと重くなった。視界が滲む。【天瞰眼《ゼニス・アイ》】を長く使いすぎた。ただ我慢できない痛みじゃない。誰にも悟られない自信があった。男が少しの痛みで喚くのはみっともない。そう思ったから。

　ただ、アリアだけはごまかせなかった。

「ソラ、座って」

　アリアの手が、俺の額に触れる。

「【聖光癒《サンクト・ヒール》】」

　淡い光が滲む。頭の奥の重さがすうっと引いていく。

「我慢していたでしょ？」

「そんなことない」

「顔に書いてありました」

　そんなに顔に出ていたのか。

「……使わなきゃ見つからなかった」

「そうね……それは、そうなんだけど」

　アリアの手はそのままだ。小言を言いながら光を絶やさない。

　悔しいことに――悪くなかった。

♢

　捕らえた男たちは関門の詰所に押し込められた。

　尋問は蒼の騎士が行う。俺たちの仕事はここまでだ。そのはずだった。

　だが、アリアは引かない。

「あの剣の行き先を教えていただけませんか」

　詰所を出てきた騎士にアリアが食い下がる。

「お前らが首を突っ込む話じゃない」

「押収したのは私たちです。あの剣がどこへ流れるはずだったのか、知る権利があると思います」

　騎士は困った顔をした。答えたくないのではなく、答えていいのかどうか判断がつかない、という顔だ。

　アリアは引かない。何度も何度も食い下がる。しまいには騎士が根負けした。

「……上に諮《はか》る。それまで待て」

　たっぷり待たされる。

　日が暮れかけた頃、騎士が戻ってくる。渋い顔のままだった。

「一つだけだ。それ以上は聞くな」

　騎士が声を落とす。

「あの剣の行き先は――ルパナルだ」

　ルパナル。

　どこかで聞いた名だ。少し考えて思い出す。あの夜でも煌々と輝いていた街。歓楽街――ベルモント子爵家の。

「これ以上はお前たちが知るべきことじゃない」

　それきり、騎士は背を向けて行ってしまう。

　アリアがその背中をじっと見ていた。

　こいつの横顔はいつになく硬い。何かを噛み殺している顔だ。剣がどこから来て、どこへ流れるのか。誰が何のために。難しいことは頭のいい奴に任せておけばいい。ずっとそう思ってきた。

　だけど――

「アリア」

「……なに？」

「いつか、その糸が全部繋がって誰かを斬らなきゃならなくなったら」

　俺はまっすぐにこいつを見た。

「その時は俺を使え」

　アリアが目を見開く。

　それから、ふっと表情を緩める。硬さが少しだけほどけたように見えた。

「……ええ。頼りにしてる」

　関門の向こうに日が落ちていく。

　西の空が赤く焼けていた。

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