【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第3章 ステラ星煌学校編 後編

第55話 帰郷

「ずいぶん寂しい街ね」

「そうだね、どの街よりも活気がない。大きな街なのに……」

「飯、なさそう」

　イザベル、カイト、ガロが揃ってアストレアの感想を述べる。

「昔はもっと栄えていたの。今日はこの街に泊まるわ」

「野営じゃないの？」

「ええ、私の家――セレスティア子爵家の屋敷に泊まるわ」

「「「――っ！？！？！？」」」

　目ん玉が飛び出さんばかりに皆が驚く。

　どうやらアリアは俺以外に家の事情――出自を明かしていなかったようだ。

「大丈夫、ライナス先生には伝えてある。だからみんなが野営をせず、屋敷に泊まって罰を受けることはない」

「そ、そう……一つ訊かせて？　セレスティア子爵家って宮廷――」

「もとは軍閥貴族よ。今は牙が抜かれた没落貴族だけど」

　イザベルの質問を遮るようにアリアが答える。

　それ以上、皆は何も訊くことはなかった。

　街に入っても賊の始末が先だ。俺たちはまず詰所へ向かう。

　応対に出てきた領兵は驚くほど少ない。しかも、身につけている装備が古い。革鎧はあちこち擦り切れ、腰の剣も刃こぼれしている。とても街を守る兵の装いには見えなかった。

　アリアが捕らえた賊の引き渡しを告げる。領兵が恐縮しながら引き受けた。俺は賊から没収した剣の束を差し出す。

「この剣、賊が持ってた。西の様式らしい」

「……ああ、それが最近増えてましてね」

　領兵の一人がため息まじりに言う。

「妙に上等な得物を持った賊が街道に出るんです。どこから流れてくるのか……こっちは人手が足りなくて追い切れてない有様で」

　俺は領兵の腰の剣に目をやった。鞘もボロボロでところどころ穴が開いている。奥には刃こぼれした頼りない剣。それから手にした賊の剣を見る。造りのいいまだ新しい刃。

　これだけの数がある。ここの兵が使えば十分に役立つはずだ。

　俺はみんなを振り返る。

「なあ。この剣をアリアの家に渡すってのはどうだ。兵の装備が足りてないなら役に立つだろ」

　アリアが少し驚いた顔をする。

「……いいの？　本来なら私たちの得た戦利品でしょう？」

「使わないなら意味がない。ここの兵が持った方が街のためになる」

　俺は他のみんなを見る。

「お前たちはどうだ」

「私は構わないわよ」

　イザベルが肩をすくめる。カイトも頷いた。ガロは短く「いい」とだけ言う。

「……ありがとう。父に渡すわ。詰所を通すより、当主から兵に配った方がありがたみもある」

　アリアが少しだけ表情を緩めた。

♢

　詰所を出て、アリアの家へ向かう。

　屋敷は街の外れにあった。かつては立派だったんだろう。だが今は、あちこちが傷んでいる。剥がれた漆喰、手入れが放棄された庭木。屋根の一部は、補修の途中で止まっている。

　門をくぐると、庭に人影があった。

　庭先で一人の男が土いじりをしている。染みのついた作業着。腕まくりをして雑草を抜いている。使用人かと思った。だが、違う。

　アリアが駆け寄って頭を下げる。

「父様。ただいま戻りました」

　男が顔を上げる。厳しい目だ。アリアの父親だった。

　当主自らが庭の草を抜いている。俺はアリアから庭師と執事に暇を出したと予め聞いていた。でも、聞いていた以上の光景だった。これが普通じゃないことくらいは分かる。

　父親はアリアをじっと見た。

「……よく戻った。学校での務めはどうだ」

「はい。滞りなく」

「そうか。星将のもとへ派遣されると聞いた。セレスティア家の名に恥じぬよう励め」

「はい」

　労いの言葉はない。ただ、務めを問うだけ。厳しい人だ。

　アリアが俺たちを振り返り、一人ずつ父に引き合わせる。

「父様。この人たちが、私の班の仲間です」

　まずアリアが俺に手を向ける。

「ソラ。同じ騎士科で、いつも一緒に鍛錬しています」

「ソラだ」

　俺は頭を下げた。

「イザベル。炎属性の薙刀使いでいつも私たちを支えてくれます」

　赤髪のイザベルが如才なく会釈する。この手の場でも物怖じしない。

「カイト。氷属性で剣の腕は確かです」

　藍髪のカイトが礼儀正しく頭を下げる。こういう場での所作は俺よりずっと様になっている。

「ガロ。土属性で大剣使いの守り手。彼がいれば後ろは安心です」

　大柄のガロがのっそりと一礼する。無言だが、これがこいつなりの精一杯の礼儀なんだろう。

「それと父様。お渡ししたいものがあります」

　アリアが賊から没収した剣を差し出す。

「道中で捕らえた賊が持っていた剣です。造りのいい西の様式のもの。詰所の兵の装備が心もとないようでしたので、家の騎士たちに使っていただければと」

　父親が剣を手に取る。刃をじっと検める。それからゆっくりと俺たちを見回した。

「……これは、お前たちが得た戦利品だろう？　手放していいのか」

「みんなで決めた」

　俺が答えると、父親の視線がこっちに向く。

　鋭い目だ。品定めというよりこっちの底まで見透かすような目。だが、その奥に嫌なものはない。しばらくして父親が小さく頷いた。

「……ありがたく使わせてもらう。兵も助かる」

　それだけ言って父親は剣を抱えて屋敷の奥へ向かう。厳しいままの背中だ。だが、俺を見た最後の目つきは悪いものじゃなかった。

　入れ替わりに屋敷の奥から小さな影が飛び出してくる。俺より頭一つ小さい、銀髪の少年だ。アリアの弟だと一目で知れた。同じ銀の髪。

「姉様！」

「リオン。ただいま」

　アリアが微笑んで弟の頭を撫でる。リオンというらしい。アリアに抱きついて心底嬉しそうだ。

　それからリオンが俺たちに気づくと、ぺこりと一つお辞儀をした。

♢

　その夜、屋敷の食堂で食事を出された。

　質素な食卓だ。だが、味は悪くない。アリアが手を貸したらしい。

　食卓にはアリアの母――ロゼリアもいた。銀の髪を結い上げ背筋を伸ばして座っている。アリアと並ぶと髪の銀がそっくりだ。

　ロゼリアが俺に微笑みかける。

「ソラさん、でしたね。娘がいつもお世話になっております」

「いや。こっちが世話になってる」

　その笑顔には少しだけ距離がある。前に会った時もそうだった。だが、気にしない。俺は飯を食う。アリアの作った飯はやっぱり旨い。

　食事の途中、ロゼリアがふと口を開いた。

「アリア、この前会った時から思っていたけど、髪留め……どうしたの？」

「任務中に壊れてしまって……これは大切な仲間にもらったの」

　一瞬、アリアが俺を見る。大切な仲間――そう言われて嬉しいのが気に食わない。

　ロゼリアは「そう……」と言って、言葉を継ぐ。

「ベルモント家のことだけれど……」

「母様。あの話は、お断りしたはずです」

　アリアの声は静かだ。だが、揺るがない。

「……分かっているわ。でも、騎士になるよりは……」

「私は決めました。自分の力で家を立て直します。誰かに嫁いで守ってもらうのではなく」

　ロゼリアはそれ以上は何も言わない。ただ、寂しそうに目を伏せた。

　ベルモント家との縁談。前にアリアから断ったと聞いていた。あの時、腹の底がむかむかしたのを覚えている。

　食事の間、アリアがいつもの調子で俺に絡んでくる。

「ソラ、また食べ方が雑。もう少しゆっくり食べなさい」

「腹が減ってるし、旨いから仕方ない」

「あなたはいつもそう」

　そう言って、アリアが小さく笑う。

　その時だ。

　向かいのリオンがじっとアリアを見ていた。それからその視線が俺に移る。さっきまでの無垢な弟の顔じゃない。何かに気づいたみたいに眉を寄せている。

　次に俺と目が合った時、リオンの目にははっきりと敵意があった。

　なんだ？　俺はこいつに何かした覚えはない。

　まぁ気に食わないなら、それでいい。こいつと会うこともないだろう。

♢

　夜、俺は屋敷の中庭に出た。

　眠れないわけじゃない。ただ、体を動かしたかった。木剣を握って素振りを始める。

　しばらくすると足音がした。アリアだ。

「やっぱり、ここにいたのね」

「眠れないのか」

「……少しね」

　アリアが隣に立つ。二人で暗い庭を見る。

「見ての通りの家でしょう。がっかりした？」

「別に」

「そう」

「お前が自分の力で家を立て直すって決めたんだろ。俺には難しいことは分からないけど、お前だったらできる」

　アリアが少し笑った。

「あなたはいつもそう」

「悪いか」

「ううん。それがいいの」

　庭の向こう――街の南西に黒い山の影が見える。

　あれが鉱夫の帰ってこなくなった銀山だろうか。今は誰も近づかない。麓に立てられた柵と朽ちかけた立て札。それだけが遠くに見える。

　アリアも同じ山を見ている。だが、何も言わないし、俺も聞かない。

　翌朝、俺たちはアストレアを発った。

　門の前には数人の兵が並んでいる。腰には真新しい剣。昨日、賊から取り上げたものだ。刃こぼれした古い剣はもうない。

　兵の一人がアリアに向かって深く頭を下げた。

「アリア様。剣、ありがたく使わせていただきます」

「ええ。街をお願いします」

　アリアが静かに頷く。

　馬車に乗り込もうとした時、リオンが駆けてきた。

「姉様、また来る？」

「ええ。必ず」

　アリアが弟の頭を撫でる。リオンがぎゅっと姉の服を掴む。それから俺をじろりと見た。

「……姉様を泣かせたら許さないから」

「なんの話だ？」

「ふん」

　リオンがそっぽを向いてしまう。何を言っているのかさっぱり見当がつかない。

　馬車が動き出す。アストレアが遠ざかっていく。

　寂れた街。手入れの追いつかない屋敷。厳格な父と、家を想う母と、俺を睨む弟。アリアが背負っているものを俺はほとんど知らない。

　だが、一つだけ決めている。

　アリアが守りたいものがこの街にあるなら――俺はそのために剣を振る。小難しいことは分からなくても、それくらいはできる。

　馬車は西へ走る。オルセア――氷刻星将の街まであと二日。