宿星 〜遥か天頂を目指して〜

第4話 轟雷星将と銀髪の剣士

　目が覚めたら、星空が見えた。

　体中が痛い。どこもかしこも悲鳴を上げていて、石畳の冷たさが背中から染み込んでくるのに起き上がれない。しばらく空を見上げたまま、ぼんやりしていると、隣に気配を感じた。

「ソラ。よかった、目が覚めたのね」

　エレナが膝を抱えて座っている。ずっとそこにいてくれたのか、この人は。

「……みんなは？」

「大丈夫。マルクも、子供たちも。怪我はあるけど、命に別状はないわ」

　よかった。それだけ確認できれば十分だ。ゆっくり体を起こして、壁を見る。

　金色だ。昨日まで黒かった染みが、一面金色に塗りつぶされていて、朝の光を受けてきらきらと輝いている。夢じゃない。本当にやったんだ。拳を握ると、まだ少し震えていた。

♢

　翌朝、孤児院の門の前に二頭の馬が止まる。

　素振りをしていた俺は、その気配で手を止める。振り返ると――エレナが青ざめた顔で玄関に飛び出していくのが見えた。

　馬から降りてきたのは二人だ。

　一人は男。スマートな体つきで軽装なのに、立っているだけで空気が変わる。ラベンダーがかった短髪に切れ長の目――近づいたら食われそうな、そういう種類の圧がある。

　もう一人は――思わず目が止まった。

　俺と同じくらいの年の女だ。銀色の髪をしていて、ただそれだけで孤児院の裏庭から浮いている。腰に剣を下げていて、その立ち姿が妙に様になっていて、なんというか――尊い、という感じがする。見た目じゃなくて、もっと根っこのところから。

　エレナが震える声で言う。

「七輝星将の方が、いらっしゃいました」

　七輝星将？　なんだそれ。俺にはよくわからないが、エレナが震えるほどの相手らしい。強そうな大人が来た――今の俺にわかるのはそれだけだ。

　男がこちらを見る。切れ長の目が、俺の上で一瞬止まった。

「テトラボアは来なかったか」

　テトラボア？　聞いたことのない名前だ。あの四ツ目の化け物のことか？

　威圧感があるのに、押しつけがましくない。孤児院の惨状を見渡して、男の目が細くなる。荒れ果てた庭を一瞥してから、金色に塗りつぶされた裏庭の壁に視線が止まる。

「お前がやったのか」

「ああ」

　エレナが隣で「ソラ！」と小声で叫んでいる。なんだ、何かまずいことでも言ったか？　男は気にした様子もなく、あの化け物の折れた牙を拾い上げて眺める。それから子供たちに何事か聞いて、また俺を見た。

「木剣で、か」

「ああ。折れたけど」

「魔法を使ったな」

「魔法かどうかはわからないけど、金色の光を流し込んだ」

　男が無言になる。切れ長の目が俺の全身をゆっくりと見回して、何かを確かめるように細くなる。体の表面を何かが撫でるような不思議な感触がして、男の眉がわずかに動いたが、それ以上は読めない。

「……名前は？」

「ソラ」

「年は？」

「十二……らしい」

「師匠は？」

「いない」

　男が再び無言になる。今度は長い。

「運よく倒したのでしょう」

　銀髪の少女が口を開いたのは、その時だ。俺を一瞥して、それだけ言う。涼しい顔で、当たり前のことを言うみたいに。

　カチンときた。

「運だと？」

「孤児院の子供がです。テトラボアはDランクの魔物。正規の騎士でも手こずる相手を木剣で倒したというのは――」

「俺が今日まで、どれだけ剣を振ったと思ってんだ」

　少女の言葉を遮る。エレナがまた「ソラ！」と叫んでいるが、止まらない。

「毎日夜明け前から限界まで剣を振って、魔力を枯渇するまで絞り出して、それを一日も休まずやってきた。その結果があれだ。運じゃない」

　少女が俺を見る。蒼い目が、初めてまともに俺を捉えた。

「……ずいぶんな言い草ですね。相手が誰かわかって言っているんですか」

「知らない。でも関係ない」

　少女が眉をひそめる。男が横で、かすかに口の端を動かしている。こいつ……笑っているのか？

「では実力を見せてもらおう」

「どうやって？」

「もちろん、アリアと戦ってもらう」

　ヴォリトはそう言うと、馬車の中から白い木剣を少女に渡す。

「俺に女と戦えと？」

「ああ、お前はアリアより弱いからな」

　こいつ……舐めてやがる！

「じゃあ、俺が勝ったら次はお前だ」

「いいだろう。でもそれはないから安心しろ」

　くそっ！　どこまですかしやがって！

♢

　俺とアリアが向かい合う。裏庭の真ん中で、お互いに剣を構える。間合いに入った瞬間、わかった――こいつ、できる。対峙しただけでわかる。見た目に騙されそうになるが、その剣の構えに一切の無駄がない。華奢に見えて、体の芯から鍛え抜かれている。

　でも――踏み込んで打ち込むと、アリアが弾かれそうになりながらも受け止める。力で押す。アリアの足が一歩、二歩と後退して、剣技も力も俺の方が上だ。金色の光が木剣に滲んで、アリアの目が一瞬揺れる。

　いける！

　そう思った瞬間、アリアがバックステップを踏んですっと息を吸った。

「――【聖翼纏《サンクト・エンチャント》】！」

　何かを口ずさむ。それだけなのに、空気が変わった。白銀の光がアリアの全身から滲み出して体を包んでいき、白い翼のような魔力がアリアの背中に広がる。俺の金色とは違う、澄んだ白銀の輝きだ。

　なんだ、あれは――と思った瞬間、アリアの動きが変わっていた。さっきより速い。さっきより軽い。まるで重力から解き放たれたみたいに、アリアの体がするりと俺の攻撃を躱していく。

　くそ、捕まえられない！

　どんなに力を込めようとも、どんなに速く振ろうとも、俺の木剣を空気を斬り続ける。何度も振っても結果は同じ。白銀が揺れて、残像を斬るだけ。

　これが魔法か――俺のとは全然違う。俺は魔力をでたらめにぶつけているだけだ。でもあいつは魔力を言葉で形にして体に纏わせている。同じ光なのに、まるで別物だ。

　アリアの反撃が来る。白銀の光を纏った剣が俺の木剣と交差する――重い！？　それにクロフォードの剣よりも疾い！　魔力をもっと込めなければ衝撃で痺れて木剣が握れなく……が、遅かった。俺の魔力が集まる前に再度白銀を帯びた木剣が一閃――俺の木剣が金色に塗りつぶした石壁にまで弾かれる。

「ちっ！」

　石畳に転がった木剣を拾いに行こうとした瞬間――アリアの剣先が、俺の喉元に突きつけられていた。

「私の勝ちですね」

　声に熱がない。淡々としていて、さも当然のように。

　それが余計に悔しい！　地面に膝をついて、石畳を力任せに殴る――痛い！

　でもそれより悔しい！　剣技でも魔力でも負けていなかった。なのにあの白銀の言葉一つで全部ひっくり返された。

　あれが魔法――俺の金色の光とは根本から違う何かだ。本能でそう理解する。俺はまだ魔力をぶつけているだけで、言葉にできていない。形にできていない。魔法が使えたら――その言葉を、ぐっと飲み込む。言い訳はしない。負けは負けだ。

　アリアがこちらを見ている。さっきまでの涼しい顔と、少し違う。何かを考えているような目だ。

「……剣技は、認めます」

　ぽつりと言った。

「それだけじゃ勝てなかったけどな」

「ええ。でも――同い年でこれだけ動ける人間を、私は見たことがありません」

　視線を外す。嘘をつく顔じゃない。

「次は勝つ！」

　宣言すると、アリアが一瞬だけ目を見開いて、それからまた無表情に戻る。

「やってみればいいでしょう」

♢

　ずっと静観していたヴォリトが口を開く。

「ソラ、俺のもとに来い。お前の力は、ここに眠らせておくには惜しすぎる」

　冷たそうに見えるのに、その奥に確かに熱がある。七輝星将が何かも知らない。この人がどれだけすごいかも知らない。でも目の前に立っているだけで伝わってくる――こいつは本物だ。

「俺の夢は三大極星《スリースターズ》になることだ。クロと二人で並んで、この世で最強の三傑になる。それだけが俺の目標だ。あんたのとこに行ったら、その夢に近づけるか」

　ヴォリトが少しだけ間を置く。

「近づけるかどうかは、お前次第だ」

「十分だ」

　即答する。エレナが目を潤ませているのが横目に見えた。マルクが壁にもたれながら呆れたような笑顔を向けてくる。でも俺の中では、もう決まっている。ここから先は、もっと高いステージで戦う。

　いずれはこの裏庭から出なければならないと思っていたのだ。それが少し早まっただけ。俺はクロフォードがいる場所に向かって、一歩ずつ進んでいく。

　――壁の金色の染みが、朝の光の中でまだ輝いていた。