【5章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第6章 激動編

第119話 金剛と爆裂

「ヴォリト！　金剛星将隊と爆裂隊が――」

　屋敷に飛び込んで、見たままを伝えた。

「――ちっ！」

　ヴォリトが不快感を表すと、感情の昂ぶりに合わせて紫電が走る。こいつがこんな態度を見せるのを、初めて見た。

「どうする？」

「……動かん」

「このままでいいのか？」

「俺が動けば、西が手薄になるとバレる。そこに帝国の凶将が攻め込んできたら、ひとたまりもない。それに、消耗して勝てる相手ではない」

　そこまで、対峙する灰燼凶将は手ごわいというわけか。

　ヴォリトの決断に、シュナイゼルも頷く。

「戦力というのは相手に見せた瞬間から目減りする。昨日アリアが言った通り、今は見に徹するべきだ」

　二人が言わんとすることは分かる。

　ただ、それはあいつらが突っ込む前の話。今はそうじゃない。

「それは、あいつらがいてこその話だろ？　見捨てるのか？」

　俺の問いに答えたのは、シュナイゼルだった。

「今から出たところで間に合わない。俺の魔法を使えばたどり着けるが、行ったときには魔力は空に近くなる」

「ヴォリト、間に合って消耗しなければ、行ってもいいか？」

「……構わん。ただ、そんな手は――」

「ある。俺とアリアには有角馬《ペテス》がある」

「有角馬《ペテス》……だと？」

　こいつらには情報が届いていないのか。

　昨日、皆の注目の的だったから、報告が上がっているものだと思っていた。

「ああ、シャーレとセフィーラの許可は得ている」

「……分かった。だが条件がある。ソラ、お前とシュナイゼルはこの戦場における切り札だ」

「切り札？」

「俺の雷は帝国も知っている。ゴードンの金剛も。帝国はお前たちのことは知らん。天聖隊《第十一軍》がどんな隊で、隊長が何を使うのか、帝国は一つも知らんのだ。本当であれば、バルカンの爆属性こそ隠しておきたかったが、それは仕方ない」

　言われてみればそうだ。

　呪将を倒したことは帝国も知っているかもしれないが、俺がソラというのは知らないはず。それに天聖隊というのも知らないに決まっている。なんせ、星国の騎士ですら知らない者がいるくらいだ。

「だから、なるべく隠せ。見せるのは最低限だ。呪将を倒したということは、氣を巡らすことはできるのだろう？」

「ああ、なんなら【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】と同時にできる」

　ヴォリトは納得したように頷き、シュナイゼルは口を開けたままになる。

「他に魔法は？」

「ヴォリトも知っているだろうが、【天衝脚《ゼニス・ストンプ》】という空を駆ける魔法。それと、【天瞰眼《ゼニス・アイ》】という見透かす魔法に、【天喰霧《ゼニス・エクリプス》】という、相手の魔法を喰う魔法がある」

「【天喰霧《ゼニス・エクリプス》】は【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】よりも、相手の魔法を喰うのか？」

「ああ、それに広範囲だ」

「なるほど、では【天喰霧《ゼニス・エクリプス》】だけは隠せ。帝国は魔法に秀でる者が多い。帝国にとって、お前の【天喰霧《ゼニス・エクリプス》】は脅威となる」

　そういえば、誰かが言っていた。

　獣国は力。

　呪国は技。

　西国は経済。

　そして帝国は魔法だと。

　確かに、魔法に強い俺の天属性は帝国にとって脅威となりうる。

「アリア、ソラの手綱を握れるのはお前だけだ。任せる」

「――承知しました」

　アリアが胸に手を当てて頭を下げる。

「ソラ、レオは待機させておけ」

「分かってる。有角馬《ペテス》は二頭しかない」

「……頼んだ」

「分かった」

　アリアと共に屋敷から飛び出した。

♢

　外に出ると、有角馬《シル》の馬上からネイの声が降ってくる。

「ソラ！　東で戦闘が――」

　そわそわするネイに、アリアが問いかける。

「昨日、ダリオから何か聞いた？」

「いや、何も。多分、ダリオも戦闘をするなんて知らなかったと思う」

「……ということは、ゴードン様とバルカン様の二人で決めた可能性が高いわね」

「アタイはどうすれば――」

「ネイは至急天聖隊の本隊に戻り、馬を乗り継いで全速力で向かってきてと伝えて」

「荷馬車が――」

「荷はブランドンの【圧縮《プレス》】で縮めさせればいい。すべてを縮めることはできないけど、それはブランドンが一番知っているから」

　その手があったか。

　ネイも一瞬だけ目を見開いて、それから頷いた。

「そんな使い方、思いつきもしなかったよ！」

「六日を四日にしろ」

「三日にさせる！」

　ネイはもう一度だけ東を見て、それきり振り返らずに南へ駆けていった。

　その背を見届けずに、俺とアリアは有角馬《オル》と有角馬《ルナ》に飛び乗り、東へ駆ける。

　クアドラード、クアドラース。街を二つ抜ける間に、地面の揺れがだんだん大きくなっていく。最初は蹄の音に紛れていたものが、途中から腹に響くようになり、最後には空気そのものが震え始めた。

　クアドラースの城壁を回り込んだところで、平地が一気に開けた。

　両軍が平地の真ん中でぶつかっている。

　小競り合いなんてものじゃない。魔法の光が横一列に走り、土が跳ね、風がねじれ、砂塵が舞う。

　軍団同士の魔法戦が、ここまで激しいのだとは……。

　思い返せば、俺は魔法戦の戦場に出たことがなかった。

　初陣は獣人との戦いで、力の真っ向勝負。

　軍閥貴族の私兵は魔法を繰り出してきたが、あれは明らかな格下。

　呪国と戦った時も、ほとんど剣での決着だ。

　その中で、星国側の先頭付近から炎の塊が跳んだ。

　塊としか言いようがない。人の背丈の倍もある火の球が、緩い弧を描いて帝国側の陣へ落ちていく。帝国側もそれを警戒してか、無数の魔法が迎え撃つ……が、届く前にそれは爆ぜた。

　音より先に地面が揺れる。その後に砂塵を伴った爆風。

　砂塵が晴れると、帝国の陣に穴が空いていて、そこにいたはずの兵がひしゃげたり、空に舞っていた。

「……あれが」

「バルカン様ね」

「とんでもない威力だな」

「ヴォリト様が隠したかった理由が分かるわ」

　確かに。いきなりあんな威力の魔法が飛んできたら、どうしようもない。しかし、帝国は知ってしまった。こちらには高威力の爆属性魔法使いがいるということを。

　近づくにつれて、星国側の布陣が見えてくる。

　鉄色の外套を纏った騎士たちの最前線にはゴードンがバカでかい盾を構えていた。俺の背丈で、横に三人、縦に二人分もある大きさ。

　その巨盾はゴードンの巨体だけでなく、ぴったりと後ろにくっついているバルカンの体をも覆っている。もっとも、バルカンを守っているのはゴードンだけではない。他の金剛星将隊の者たちも重装を纏い、バルカンを守っている。

「ソラ、あの盾は普通の盾じゃないの」

「どういうことだ？」

「あれは玄亀という魔物の甲羅から作られた、玄亀盾というもの。非常に硬くて重いの。熱も通さなくて、魔力も通りづらい。それだけでも鉄壁なのに、ゴードン様は【剛壁盾《アダマス・ウォール》】という魔法で、さらに強度をあげているのよ。正面からは壊せない。そう言われているわ」

　最強の盾ということか。

　アリアの説明通り、帝国側から降ってくる魔法が全部その盾に弾かれて散っていく。本当に重いのか？　と思うくらい、ゴードンは玄亀盾を軽々と振り回す。

　そのゴードンの背後にいるバルカンは、両手を空へ向けている。

　掌の上に魔力が集まり、炎の塊が徐々に大きくなっていく。

　牛くらいの大きさにまで膨れ上がったところで、上空の炎が放たれる。

「【爆裂炎《エクスプロージョン》】！！！」

　先ほど、帝国の陣に穴を開けた魔法か。

　二発目の魔法を帝国が警戒していないわけはなかった。

　先ほどよりも、【爆裂炎《エクスプロージョン》】へ迎撃の魔法が集まっていく。

　すでに対応され始めている……が、それすら吹っ飛ばす威力。

「お前らも俺に続け！」

　バルカンの檄に爆裂隊《第九軍》の連中も続く。

　その中にダリオがいた。大釜ほどの火を両手で押し出しては、次を作り、また押し出す。手際は悪くない。ただ、爆発はしない。

　どうやら【爆裂炎《エクスプロージョン》】を使えるのは、バルカンだけ。

　他の隊員はバルカンの【爆裂炎《エクスプロージョン》】の形に似せて放とうとしているみたいだが、大きさが違う。見る者が見れば、込められている魔力の量が段違いだと、すぐに分かる。

　帝国も気づいているようで、バルカンの火が飛んでくる方向へ、向こうの魔法が集中していた。狙いは一点。あの赤い髪だけを潰しにきている。

　その全てを鉄色が受け止める。

　ゴードンの盾だけじゃない。金剛星将隊の連中が横一列に並び、一斉に何かを唱えていた。声が揃うたび、地面から土や石、岩の壁がせり上がり、降ってくる魔法を弾いていく。

　その噛み合いに、綻びが見えたのはすぐだった。

　帝国側から少数が横に流れている。

　十人と少し。魔法の撃ち合いの下を這うようにして、金剛星将隊の側面へ回り込んでいる。

　当然、バルカンは撃てない。

　撃てば友軍ごと吹き飛ぶ。バルカンの火は味方の頭上を越えて遠くへ届けるためのものだ。足元に潜られたら、何の役にも立たない。

　金剛星将隊も剥がせない。あの隊は守るのが本分で、盾と盾の間から槍が出てくるが、それを喰らってくれるほど、帝国兵は弱くはなかった。張り付かれた側から順に、じりじりと押されていく。

「アリア！」

「ええ、行くわよ！」

　有角馬《オル》の背から跳んで、【天翔纏《ゼニス・エンチャント》】を纏って、アリアと二人、最前線へ駆ける。

　最初の一人は金剛星将隊の騎士に組みついている背中だった。

　背後から首を刎ねると、返す刀で隣の奴の胴を真っ二つ。

　すぐに帝国の奴らは気づいて振り向くが、振り向けば金剛星将隊の騎士の槍の餌食となる。

　奇襲をかけたつもりだったらしいが、挟撃の形になり形勢逆転。

　そこに帝国が魔法をしこたま撃ち込んでくる。

　まだ味方がいるにもかかわらず、にだ。

　普通であれば、鉄色の壁の中に入らないといけない。

　しかし、俺たちは違った。

「【聖尖穿《サンクト・ピアース》】！」

　アリアの剣から、円錐状の白銀が放たれる。

　高密度に圧縮された魔法が、飛んでくる魔法を次々と撃ち落とす。

「ソラ！　あまり持たない！　早めに片付けて！」

　言われる前からそうしている。

　後ろにはこいつがいる。それだけで、振り返らない理由になる。

　到着して瞬く間に金剛星将隊に張り付いていた奴らを倒し切る。

　その間にもバルカンは【爆裂炎《エクスプロージョン》】を撃ち続けているが、徐々に対応されているのか、吹っ飛ぶ敵兵の数は目に見えて減っている。

　……と、思ったら、バルカンの放つ炎の大きさが少しずつ小さくなっていた。

　魔力が切れてきているのか？

　そう思ったのも束の間、バルカンが叫ぶ。

「――撤収だ！　鉄の親父、下がるぞ！」

　バルカンが叫ぶと、鉄色の壁がゆっくりと後退を始める。

　こいつの魔力が切れると、鉄色の壁は好き放題撃ち込まれるだけの壁。

　撤退以外の選択肢はない。

　バルカンはふらふらとよろけながら後退し、ついには部下の肩を借りるほどに。あれだけの火を撃ち続けて、立っているだけで精一杯なのだろう。

　帝国も自陣を立て直すのに必死なようで、追撃は迫って来なかった。

♢

「……この戦い。一気に不利になったわね」

　有角馬《ルナ》に乗るアリアが呟く。

「バルカン様の火力と、魔力がもたないこと。それにバルカン様以外の攻撃力が低いことが、バレてしまったわ」

「でも、まだシュナイゼルがいるだろう？」

「ええ、シュナイゼル様も星将に一番近い者として、ずっと期待されているのは知っている。でも、シュナイゼル様の長所は火力ではなく速度。それすらもバレたら、東側の戦線は……」

　何を言わんとしているのかは分かる。

　ただ、ゴードンは攻撃力こそないものの、あの玄亀盾と【剛壁盾《アダマス・ウォール》】の織りなす防御は本物。他の隊員の魔法もかなり強力。防御に徹すれば、簡単に破られるわけがない。

「東がダメなら、西で俺たちが勝てばいい」

「……そうね」

　北の空にまだ砂塵が残っている。

　その下で、俺たちが失ったものが何かを、この時はまだ数えきれていなかった。