【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第5章 建軍編

第109話 天下一闘技大会・本選

　朝の走り込みと素振りを終えて、湯を浴びてから宿を出る。

　街は今までで一番騒がしかった。通りという通りに人が溢れ、露店の売り子が声を張り上げ、その合間を賭けの札を持った男たちが走り回っている。どこを歩いても聞こえてくるのは同じ話題だった。

「本命はジャックスだろ。三連覇で決まりだ」

「対抗はあの空色の姉ちゃんだな。第十六ブロックを片付けた速さを見たか？」

「いや、あの傭兵上がりの大男も捨てがたい」

　俺の名前はなかなか出てこない。

　ようやく耳に入ったのはコロシアムに到着するくらいの時だった。

「星国から来た小僧はどうだ？」

「ああ、あれか。悪くはねぇが、ジャックスとは格が違うだろ」

「そういや、あいつの札が出てたぜ。ジャックスにどう殺されるかって賭けだ」

　どう殺されるか？

　勝つか負けるかではなく、そちらを賭けの対象にされているらしい。

　俺自身はこういうことをあまり気にしない。他人が何を言おうと、剣を振れば結果は出る。だが、隣を歩く女は違ったようだった。

　繋いだ手に痛いほど力がこもっている。顔を見ると、アリアは前を向いたまま何も言わない。ただ、口が固く結ばれていた。

「アリア」

「なに？」

「勝つ」

「……それだけじゃダメ。傷一つ負わないで」

「心配しているのか？」

「……違うわよ。星国の名誉のために」

「素直じゃないな」

「…………」

　手の力はコロシアムに着くまで緩まなかった。

♢

　本選になると、控室は一人に一部屋あてがわれた。石造りの小さな部屋で、寝台と水差しだけが置いてある。予選の時のように押し合いへし合いすることもない。残っているのは十六人だけなのだから、当然といえば当然だ。

　もっとも、待たされる時間は長い。通路に出ればリングは見えるので、俺は壁に背を預けて、他の試合を眺めることにした。

「第一試合！　二連覇の男、ジャックスッ――！」

　進行役の声に五万の観客が応えた。

　白い衣が石段を上がっていく。相手は第二ブロックを勝ち上がってきた男で、両手に短い斧を提げている。腕も肩も分厚く、予選で見た時は確かに強かった。

　合図が下りた瞬間、男が斧を投げ捨てて両手を上げる。

「降参だ！」

「は……？」

　思わず、声が出る。

　降参？　聞き間違えか？

　しかし、男は両手を上げている。一歩も動いていない。剣を交える前に勝負が終わっていた。

　どうなっているんだ？　困惑していると、コロシアム全体から罵声の嵐。観客が着ていた服すら投げ込まれる始末。ドレスコードがなければ、色々な物が投げ込まれていたかもしれない。

　審判がジャックスの勝利を告げると、ジャックスは肩をすくめ、シルクハットの縁を摘まんで下げ、そのまま石段を降りていった。

　男の方は係の者に引きずられるようにして退場していく。五万から罵声を浴びながら、その顔には恥じる色よりも安堵の色が濃かった。

「賢明だな」

　隣で声がした。こいつは確か……第九ブロックの勝者だ。

「あいつは去年、ジャックスに当たった奴の最期を見てる。生きて帰るにはあれしかねぇよ」

「じゃあ、なんで出場したんだ？」

「金だよ。おめぇさんも貰っただろ？　銀貨三枚。本選まで辿り着けば金貨三枚だ。金貨三枚もありゃあ、一か月は豪遊できるしな」

　俺には分からない考え方だが、間違ってはいないのだろう。

　次の試合まで妙に間が空いた。

「何を待っている？」

「賭けだよ」

　同じ男が教えてくれた。

「試合と試合の間に次の賭けを受け付けるのさ。今の試合に賭けてた奴らは何も増えちゃいねぇがな」

「増えない？」

「ジャックスに賭けても、銀貨一枚が銀貨一枚で戻ってくるだけだ。誰も負けると思ってねぇからな」

　勝つと分かりきった者に賭けても、金は増えない。剣を振ることで金が動く街だと思っていたが、その金の動き方にも決まりがあるらしい。

　第二試合と第三試合はさっきとはまるで違った。

　どちらの試合も長い。刃が噛み合う音が続き、そのたびに客が沸く。血が飛ぶと、さらに沸いた。

　どちらも接戦。あと少しでとどめ、というところで「参った」の声が出て、どちらの試合も死人は出ていない……が、二試合目で勝った奴の次戦はジャックス。あれじゃあ戦えないだろうから、棄権は確定。

　三試合目に勝った奴も、余力はない。

　四試合目の勝者――つまり、俺の相手も消耗しきっている。

　次の試合に勝てば、ジャックスと戦う準決勝までは一本道だろう。

　そう考えていると、俺の名前が呼ばれた。

♢

「第四試合！　星国より、ソラッ――！」

　自分の名が呼ばれて、俺は石段を上がる。昨日までと同じでざわめきが起きるが、今日はそこに笑い声が混じっていた。どうせすぐに終わる、とでも言っているのだろう。

　貴賓席の方を見ると、アリアがこちらを見ている。両手を胸の前で組んでいた。

　俺は片手を上げて、それから正面を向いた。

　対面に立ったのは、俺の倍はありそうな大男だ。腹が突き出していて、腕も丸太のように太い。その手にあるものが目を引いた。

　長い柄の先から鎖が垂れていて、その先に鉄の球がぶら下がっている。球には棘がびっしりと生えていた。剣でも槍でもない。斬るための道具ではなく、潰すための道具だ。

「よぉ、坊主」

　男が球をぶらぶらと揺らす。

「こいつを見るのは初めてかい？　本選でしか使えねぇんだ。当たり所が悪けりゃ死ぬからな」

「そうだろうな」

「怖いか？」

「いや」

　実際、怖くはない。ただ、この男は武器に頼っている男ではなかった。

　立ち方を見れば分かる。あの重い球を振り回して、なお足元が崩れない。腰から下が地面に根を張っている。武器がなくても、本選には残れただろう。

　だからこそ、面白い。

「――始めっ！」

　合図と同時に、男が腕を回した。

　鉄球が弧を描いて唸る。速い。あれだけの重さをあの速度で振れるのか。だが、弧は大きい。

　俺は心臓に少しだけ魔力を送り、体の中で金を回す。血に乗って全身へ広がるだけで、地面を蹴る力が変わった。

　鉄球が空を薙いだ場所にもう俺はいない。一歩で懐へ入っていた。

「なっ――」

　男の目が見開かれる。あの太い腕は振り切った後に戻すのが遅い。武器が重いということはそういうことだ。

　剣を返して、腹に叩き込む。手応えは岩を打った時に近かった。腹の肉とその下の分厚い筋肉が、衝撃を受け止めきれずに沈んでいく。

　剣が曲がると同時に男の巨体が二つに折れた。膝から落ちて、そのまま丸まって動かなくなる。

「…………」

　しばらく、コロシアムが静まり返っている。やがて、男が地面に手をついたまま、絞り出すように言った。

「……ま、参った」

　審判の手が上がる。

　その瞬間、音が降ってきた。昨日と同じ、雨のような拍手だ。今日はそこに、驚きの混じった声が乗っている。

　俺は曲がった剣を鞘に納めようとして、入らないことに気づく。仕方がないので、そのまま提げて石段を降りた。

　貴賓席の方を見ると、アリアが両手を振っていた。周りの貴族が何事かとそちらを見ているのに、アリアは気にする素振りも見せずに笑顔を見せる。

　ただ、俺と目が合うと、今まで喜んでいたのが嘘かのように澄ましている。

　なんなんだ……こいつは？　やっぱり女はよく分からない。

♢

　俺が戻ると、次はさっきまで俺に色々教えてくれていた男。

　賭けの時間が終わると、男はリングに上がり――散った。

　死んだわけではないが、担架で運ばれていく。

　それを通路で見ていた俺の背後を二人の女が通り過ぎる。気になったので確認すると、鉄の輪を嵌められた双子。確か、亡国の公女だったな。どっちがどっちかまったく分からないが、どっちも無表情。

　その後ろ姿を視線で追うと、控室の前で足が止まる。

　扉を叩くと、出てきたのはミレイユだった。

　ミレイユの顔を見た途端、二人は感情を露にする。

「ミレイユ、無理をしてはいけませんわ」

　片方が身をかがめて、ミレイユの手を握る。

　表情は、アリアが俺を見るような心配そうな顔。

「わたくし、心配で心配で。昨夜も眠れませんでしたの」

「そーそー。公国では最強だったけど、大公国相手には分が悪い。あたしらのことは気にしないで、すぐに降参していいからね」

　口は悪いが、ミレイユを心配しているのは分かる。

　にしても、顔は同じなのに、言葉遣いがまるで違う。

「お二人とも、大丈夫です」

　ミレイユが二人の手を順に取る。

「必ず勝ちます。そして必ず、お二人を――」

　そこで言葉が止まり、ミレイユの首の輪がわずかに動いたように見える。ミレイユが一度、深く息を吸った。

「必ず、お守りいたします」

「ミレイユ……」

「泣くなよリール。まだ負けてないっての」

「ロールこそ、目が赤いですわ」

「赤くないし」

　そこで、丁寧な方が顔を上げて目が合った。俺が扉の外に立っているのに気づいたらしく、もう一人も振り返る。

「あら……どちら様ですの？」

「あ、この人、さっき勝った奴じゃん」

「まぁ。第七ブロックの方ですわね」

　二人が同時にこちらを向く。あの台の上で正面を見つめたまま動かなかった顔と、同じ顔とは思えない。

「――公女様」

　ミレイユが俺と二人の間に体を入れる。

「この方は敵です。お下がりください」

　声は硬く、俺を見る目も昨日と同じだ。

「悪いな。観戦したら目についただけだ」

「そうですか」

「一つだけ言っておく」

　俺は言った。

「俺も負けるつもりはない」

「存じております」

　それだけで、扉が閉められる。閉まる直前、二人が隙間からこちらを見ているのが見えた。片方は不安そうに、もう片方は睨むように。

♢

「第八試合！　アクエリス公国近衛騎士、ミレイユッ――！」

　その試合は、あっという間に終わった。

　空色の髪が地を滑るように動いたかと思うと、相手の剣が宙を舞っている。斬ってはいない。手首を打って弾いただけだ。武器を失った男が呆然としている間に、切っ先が喉元へ添えられていた。

　審判の手が上がる。殺してはいない。殺す必要がなかったからだ。

　あの女は必要な分しか振らない。

　俺は通路の壁に背を預けたまま、それを見ていた。勝ち上がった八人が決まり、コロシアムに休憩を告げる銅鑼が鳴る。

　午後から二回戦が始まる。