【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第5章 建軍編

第108話 奴隷商

「ここが奴隷商ね」

　通りから一本入った先にその店はあった。

　表通りの賑わいが嘘のように暗い。

　俺たちが立ち止まると、奥から人が出てきた。腰の曲がった爺さんで、頭に黒い布を巻き、杖をついている。顔は皺が深く刻まれていて、目がどこを見ているのか分かりづらい。商人は白い布を巻いていたから、奴隷商は黒なのだろう。

　その爺さんが俺たちの外套を見るなり、口の端を上げた。

「ひっひっひ、戦闘奴隷をお探しかい？」

「いや、俺たちは――」

「はい、お願いします」

　俺の言葉をアリアが遮る。

　どういうことだ？　と目で訴えると、アリアが耳元に顔を寄せてきた。

「一応、どういうところか見ておきたいの」

　正直、気は進まなかった。人も物も同じ棚に並ぶ。酒臭い男がそう言っていたのを思い出す。だが、アリアが見ておくと言うのなら、見ておく価値はあるのだろう。

「戦闘奴隷は奥だよ。ついてきな」

　爺さんが杖をつきながら、先に立って歩き出した。

　店の中は思ったより広い。

　戦闘奴隷がいるという場所へ通じる通路の途中に、首に鉄の輪を嵌めた者たちが、椅子に座って手を動かしていた――女が三人、布を広げて縫っている。その向こうでは、男が床を拭いていた。奥の方からは湯気と、飯の匂いが流れてくる。

　着ているものは粗末で、継ぎが当たり、色も褪せている。だが、痩せこけているわけでもなければ、痣があるわけでもない。どこか楽しげにも見えた。

「……こいつらは？」

「家事担当さね。掃除に、繕い物に、飯炊き。そんなところさね」

　振り返らずに答える爺さんの後ろで、アリアが目を丸くしている。

「奴隷って、もっと……その、窮屈なところに閉じ込められているのかと」

「俺もそう思っていた」

　二人でそんなことを言っていると、爺さんが杖を止めて笑う。

「馬鹿を言いなさんな。奴隷にだって口はあるさね」

　こちらを向いた顔に揶揄する色はなかった。

「生かすためには働いてもらわにゃならん。それに、こいつらは商品さ。少しでも研鑽して、自分の値を上げてもらわなきゃ、こっちも商売にならん。病気がちだの、痩せこけてるだのという奴隷を誰が買うかね。よほどの物好きでもなけりゃ、商品にはならんさね」

　言い返す言葉が出てこない。筋が通っている。

「まぁ、あんたらの想像するような奴隷商もいるにはいるさね。潜りの奴隷商さ。届けも出さず、値もつけず、ただ人を集めて使い潰す。やってることは極悪非道、人の風上にも置けん連中だよ。魔物の巣に斥候として放り込んで、生きて戻らなけりゃそれまで、なんてこともやる」

「そんなことが、許されているのですか？」

「許されちゃいないさ。だから潜りと言うんだよ」

　アリアが眉をひそめる。

「……奴隷商にも、道理をわきまえた方がいるということですね」

「道理じゃないよ。商売さね。金のためにやっているさね」

　爺さんがまた笑った。

♢

　通路の突き当たりの扉を抜けると、外に出た。塀に囲まれた広い庭に、男たちがいる。丸太を担いでいる者、大きな石を運んでいる者、冬に備えて薪を割っている者、木剣を振っている者。全員の首に、鉄の輪があった。

　その中に見覚えのある顔がいくつかある。一昨日リングに立っていた連中だ。

「うちの戦闘奴隷さね。まぁ待遇は悪くないほうだと思うがね」

「悪くない？」

「食わせて、寝かせて、鍛えさせる。しっかり仕事もしてもらう。手に職を持たせて、体が思うように動かなくなっても働けるようにする。だからか、逃げようとする奴もおらん……もっとも、店によるさね」

　爺さんが塀の向こうを顎で示した。

「変な奴隷商に買われりゃあ、こうはいかん。使い潰されて終わりさね。首の輪が締まっても逃げようとして、そのまま死ぬ奴もいるさね」

　庭の男たちはこちらを一瞥しただけで、作業に戻る。俺たちが客だと思ったのだろう。値踏みされるのに慣れている者の目だった。

　ひと通り見終えたところで、アリアが切り出した。

「一つ、お伺いしてもよろしいですか？」

「さては客じゃないさね？　それを聞いたら帰ってくれさね」

　アリアが少しばつの悪そうな顔をしてから続ける。

「首の輪のことです。あれは、どうやって外すのですか？」

　爺さんが目を見開く。

「なぜそれを知りたい」

「知識として、です」

「……ふん」

　しばらく黙ってから、爺さんは杖に体重を預けた。

「あれはうちら、隷属性の魔法で嵌めるものさね。だから外すのも、隷属性の使い手が解くしかない……うちが知る限り、そうやって外れるのしか見たことがないね」

「見たことがない？」

　そこが引っかかった。

「見たことがないということは、別の方法もあるということか」

　爺さんの眉が動く。こちらを見上げる目に、初めて興味のようなものが浮かんだ。

「……坊主。なかなか鋭いさね」

「教えろ」

「教えるほどのもんじゃないさね。眉唾さね」

「構わない」

　爺さんが杖の先で、地面を二度叩く。

「昔から言われとる話でね。聖属性の魔法に隷属の縛りを解くものがあると。確か【聖解隷《サンクト・リベラ》】とかいう名前だったかね。隷属性の刻印そのものを、聖の力で祓っちまうんだと」

「それなら、聖属性の奴がいれば奴隷はいくらでも解放できるのか？」

「だから眉唾だと言っとるんだよ」

　爺さんが呆れたように鼻を鳴らす。

「聖属性の使い手はなかなかいないさね。一つの国に百人いればいい方さね。聞いた話じゃ、そこらの聖属性じゃ話にならん。よほどの実力がなけりゃ祓えんそうだ……うちは五十年この商売をやっとるが、そんな真似ができる者に会ったことは一度もない」

　語り終えた爺さんが肩をすくめる。

「まぁ、与太話さね。真に受けるもんじゃないさね」

　だが、俺とアリアは顔を見合わせていた。眉唾だろうと、試す価値はある。少なくとも、方法があるということは分かった。

「爺さん、助かった」

「ありがとうございます。これは情報料です」

　アリアが星国製の金貨を一枚、爺さんに握らせる。

　金貨一枚――大金だ。それでも、今の情報にはそれだけの価値があったのだろう。

「ほう……こんなに……」

　驚いた様子で唸る爺さん。

　すると、手で俺たちを招いて、爺さんが声量を絞る。

「ここだけの話さね。大公閣下は隷属性魔法の使い手と噂されとるさね」

「大公が？」

「そうさね。誰も大公閣下が奴隷商を雇っているのを見たことがないさね。なのに奴隷がどんどん増えていくさね。それともう一つ。ジャックスって知っとるさね？」

「ああ、元医者の殺人鬼だろ」

「そう。あんな快楽殺人者を縛らず、近くに置いておくのはおかしいさね」

「でもジャックスに首の輪はないぞ？」

「きっと、鉄の輪以外のやり方で縛っているさね。隷属性魔法にも色々あるさね」

　アリアが隣で頷いている。

「この話はもう終わりさね。どこに目と耳があるか、分かったもんじゃないさね」

　そう言って、爺さんは店へと戻る。

　俺たちもその背中を見送って、店を後にして宿に向かった。

♢

「思ったよりも、奴隷の扱いは良かったわね。ご飯も食べられて、あれくらいしっかりしていれば、星国に導入してもいいかもしれないわね」

「俺は嫌だ」

「……どうして？」

　あの店は俺が思っていたような場所ではなかった。飯があって、寝る場所があって、殴られてもいない。孤児院の頃の俺よりよほどいいものを喰っているかもしれない。

　それでも、どうしても奴隷が嫌な理由がある。

「あいつら、明日どこへ行くか、自分で決められない」

　アリアの足が一瞬止まる。

「俺は決められた」

　言いながら、順に思い出していく。

　ヴォリトについていくと決めたのは俺だ。第一軍の誘いを断ったのも、東へ行くと決めたのも、あの山に登ると決めたのも、全部俺が決めた。

　間違えたこともある。間に合わなかったことも、届かなかったことも数えきれない。だが、後悔はない。すべて自分が招いた結果――どこへ歩くかは、いつも自分で決めてきた。

　あいつらには飯や寝床はあるかもしれない。

　でも、自由はない。

　俺は自由を取る。そして、自分の力で切り拓く――それだけだ。

　隣が静かなので横を見ると、アリアがこちらを見上げていた。

　なぜか、少し泣きそうな顔をしている。

　……そうか。

　アリアも決めた側の人間だった。

　貴族の家に生まれて、道は敷かれていた。縁談を受けていれば、そのまま歩けたはずだ。それを蹴って、自分の力で家を立て直すと決めたのはアリア自身だった。

　アリアが俺の手を取って、指を絡めてきた。

　人通りの多い通りだったが、離す気はないらしい。

「たまには良いことを言うじゃない」

「いつもだ」

「……あなたを……ソラを好きな理由が、また一つ――」

　尻すぼみになって聞こえない。

「ん？　なんだ？」

「何でもないわよ！」

　それきり、俺たちは何も話さずに宿へ戻る。

　ただ、アリアとの距離が、いつもよりも近かった。