【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第5章 建軍編

第107話 ミレイユ

「やっぱり、この外套が一番落ち着くわね」

　天翼の外套に袖を通したアリアが肩の紋章を撫でる。昨日までの恰好も悪くはなかったが、俺もこっちの方が見慣れている。白地に金の剣と白銀の翼。二人で決めた意匠だ。

「ソラもこっちの方がいいわね」

　少し照れたように、アリアが俺の襟を直してくる。宿を出る前から二度目だ。

　街へ出ると、案の定すぐに声がかかった。

「そこのお嬢さん、少し話でも――」

「一昨日の第七ブロックの兄ちゃんだろ？」

　いつもならアリアが一言で切り上げるところだが、今日は違う。

　アリアは足を止めて、丁寧に応じた。

「少しお伺いしたいことがあるのです。第十六ブロックを勝ち上がった女性をご存じありませんか」

　目的があるからだ。

　昨日、リングに立っていたあの女――元・アクエリス公国近衛騎士ミレイユ。その人物がどのような者かを見極めるためだ。

　入る隊員を一人一人こうやって精査するわけにはいかない。ただ、発足前のメンバーくらいは、しっかりとした人を選びたい。そんな思いから、俺とアリアは慎重に人選をしているのだ。

　声をかけてくる連中は、下心だけの者ばかりでもなかった。

「おめぇ……七番の。うちの旦那が興味を持っててな。ちょいと腕前を見せちゃもらえねぇか」

　そう言って剣の柄に手をかけてくる男もいる。本選に残った誰かの使いだろう。俺の間合いや構えを探ろうとしているのが立ち方で分かった。もっとも、そいつの視線も途中から俺ではなく、アリアへ流れていた。この街の男はどいつもこいつも同じだ。

　五人目か六人目で、ようやく当たりを引いた。

「ああ、あの空色の髪の姉ちゃんか。大公閣下の屋敷にいるはずだぜ」

　白髪の混じった男が、酒臭い息で答える。

「閣下は奴隷を山ほど抱えてるからな。顔のいい女や、価値のある人物を買い集めちゃ、こういう時に商品として出すのさ。今年の目玉は双子の公女だ」

「商品？」

「そうさ。あんたも知ってるだろう。この街じゃ、人も物も同じ棚に並ぶんだよ」

　その言い方に腹の底が鈍く重くなるが、居場所は掴めた。

♢

　大公の屋敷は街の高台にあった。城壁の内側にもう一つ塀を巡らせたような造りで、門の左右に衛兵が立っている。

　近づいた途端――槍が交差する。

「止まれ。ここは閣下の屋敷である」

「中の者に会いたい」

「用向きは？」

「ミレイユという騎士に話がある」

　衛兵が顔を見合わせて、それから鼻で笑う。

「閣下の許可がなければ無理だ。失せろ」

　取りつく島もない。アリアが何か言おうとしたが、その言葉も遮られた。

　塀から少し離れたところで、俺たちは足を止める。

「どうする？」

「困ったわね」

「【天瞰眼《ゼニス・アイ》】を使えば、中は視える」

　言ってから、自分でもどうかと思う。他人の屋敷を勝手に覗くのはあまり褒められた話ではない。それに、視えたところで門が開くわけでもなかった。

「……それは最後の手段にしましょう」

　アリアも同じことを考えたらしい。

　その時、門の脇の小さな扉が開いて、淡い空色の髪の女が出てきた。昨日と同じく、腰まで届く髪を後ろで軽くまとめている。首の鉄の輪はそのままだ。

　俺とアリアは顔を見合わせて、そのまま後を追う。

♢

　声をかけたのは、中心街に入ってからだ。人通りの多い通りなら、相手も少しは安心できるはず、とアリアの提案だ。俺が半歩前に出て、アリアがその横に並ぶ。

「ミレイユだな？」

　女の足が止まり、振り返った瞬間に肩が沈む。構えている。剣は提げていないのに、いつでも動ける位置に体重が乗った。やはり訓練を受けた者の反応だ。

「……第七ブロックの？」

「そうだ」

「何の用？」

　声が硬く、目つきも険しい。当然だろう。本選で当たるかもしれない相手が、いきなり背後から声をかけてきたのだから。

　だが、その視線が俺の隣へ移った途端、空気が変わった。

　ミレイユがアリアを見つめたまま、しばらく動かない。値踏みするというより、確かめているような目だ。やがて肩から力が抜けていく。構えが解けて、警戒の色が薄れていくのが傍目にも分かった。

「少し話がしたい。飯でもどうだ？」

「いえ、私奴《わたくしめ》は――」

「行きましょう。ここでは話しづらいこともありますから」

　アリアが遠慮を無視して、ミレイユの手を取る。半ば引きずられるようにして、俺たちは近くの食事処へ入った。

♢

「単刀直入に申し上げます」

　料理が来る前に、アリアが切り出した。

「私たちの隊に来ていただけませんか？」

　ミレイユの手が止まった。

「……隊……ですか？　あなたたちは何者？」

「星国の天聖隊と申します。今はそれだけのことしか言えないですが、報酬は見合った分、お支払いします」

「星国……フェリシテ星煌王国の天聖隊？」

　天聖隊という言葉だけでは何か分からない。しかし、星国の第十一軍と言えば分かってしまう。だから、アリアはそこしか言わなかった。

「あなたの戦い方を昨日見ました。あの組であの速さで勝ち上がる人は、そうはいません……それに、あなたには水属性の心得があるのではありませんか？　戦いの最中、魔力が見えたので」

　ミレイユの目がわずかに動く。当たりらしい。

「アクエリスは水の国だったと聞いています。私たちには水を扱える人が必要なのです。どうか天聖隊に来ていただけませんか？」

　しばらく黙ってから、ミレイユは首を横に振った。

「お断りいたします。私奴はアクエリス公国の近衛騎士です」

　背筋が伸びている。首に鉄の輪を嵌めたまま、この女はまだアクエリス公国の近衛騎士と名乗るのか。

「国が滅んだ時、私奴は最後まで戦いました。城が落ち、兵が散り、それでも城門の前で剣を振っていました……ですが、降りました」

「なぜだ？」

「公女様方を人質に取られたからです。私奴が一人で暴れたところで、あのお二人が刃を向けられれば、それまでです。だから剣を捨てて、この輪を受け入れました」

　ミレイユが自分の首に触れ、鉄の帯を指でなぞってから手を下ろす。

　アリアが少し身を乗り出した。

「不躾なことを伺います……ひどい扱いは受けていませんか？」

「受けておりません」

　即答だった。

「この大会まで、私奴は指一本触れられておりません。公女様方も同じです」

「本当に？」

「本当です。大公は――」

　刹那――ミレイユの首に嵌められた輪が縮み、こいつの首を絞めつける。

「おいっ！」

「だ、大丈夫っ！？」

　僅かな時間だが首が締め付けられ、苦しい表情を見せる。喉の奥で息が詰まる音がして、指が輪の縁を掻いた。

　やがて、何事もなかったように輪はすぐ元の大きさに戻る。ミレイユは一度だけ深く息を吸い、それから背筋を戻した。慣れている。何度もこうなったのだろう。

「……大公のことを言ったり、秘匿情報を漏らすと、輪が締め付けるのですね？」

　アリアの言葉にミレイユは頷く。

「でも、私奴の言ったことは本当です。私奴も公女様も何もされておりません」

　その瞳に嘘の色はない。

　ただ、この輪……気に入らないな。

　そう思ったのは俺だけではないようだ。

　アリアもミレイユの首に嵌められた輪を、忌々しく見つめていた。

　料理が並んでから、俺はミレイユに訊ねた。

「首が締まらないのであれば聞きたい。ジャックスという男のことだ。予選では無手だった。本選では武器を使うのか？」

「使います」

「何を使う」

「執刀《メス》を」

　ミレイユは首の輪が締まらないか確認しながら、ゆっくりと話す。

「……なんだ、それは？」

「刃物です。ですが、戦うためのものではありません」

　ミレイユが自分の腕に、指で細い線を引いてみせる。

「あの男は医師です。この国で一番腕のいい外科医だと言われていました。人の体の造りを、誰よりもよく知っている」

「言われていた？」

「はい。人を切り刻みたい衝動が勝り、殺人鬼となったのです」

　アリアが生唾を飲む。

「捕らえようとする者も全員殺し、捕まえた時には百人以上の死体が転がっていたと聞いております。そのまま処刑されるはずでした。しかし、民の願いに反して、それを止めたのが――」

　ここで言葉を止めるミレイユ。

　アリアが続ける。

「大公ってわけね」

　ミレイユが頷く。

「ジャックスは闘技奴隷となりました。しかし、あれだけの罪を犯して初年度に優勝した時、奴隷から解放されたのです。以後は自らの意志で大公に仕えています。大公に従っていれば、合法的に人を殺せる。そう思っているのかもしれません」

　ミレイユの瞳は沈んではいなかった。

「だから、私奴にもチャンスがあるのです。今回の大会で勝てば、私奴は解放される。そして、公女様のお二人も解放できる！　そしたら私奴は今度こそ、お二人をお守りする騎士として仕えるのです！」

　国はもうないのに、それでも公女の二人に忠誠を誓うか。

　こういう奴は嫌いじゃない。

「……お分かりいただけましたか？」

　ミレイユが立ち上がる。

「私奴は誰とも組めません。誰にも譲れません。あなた方がどれほど善良な方々であろうと、それは変わりません」

「ミレイユさん」

「あなたは敵です」

　まっすぐに俺を見て言い切った。

「あなたがジャックスを倒せたなら、決勝でお会いしましょう。その時は私奴のすべてを賭けて、あなたを倒します」

　卓の上に硬貨を数枚置いて、ミレイユは店を出ていった。

　空色の髪が人混みに紛れて、すぐに見えなくなった。

　残された料理を前に、アリアが小さく息を吐く。

「……困ったわね……あの人……いい人だわ」

　そう言って、卓を指先で叩くアリア。

「それにもう一つ。あの輪……厄介よね」

「ああ」

「あれは、誰が付けているのかしら？　誰にも聞かれていないはずなのに、勝手に首が締まって……」

「外すことはできないのか？」

「できると思うわ。じゃなきゃジャックスは、今も輪をつけていなければならないもの。でも、どうやって外すのか。自力では外せないはず。恐らくはあの輪に何か仕掛けがあって、それをつけているのだと思うけど……」

　そんなの、答えは簡単だ。

「聞いてみればいい」

「誰によ？」

「街で男が言っていた。人が賞品として並んでいると。売っている奴に聞けばいい」

　卓を指先で叩くのを止めるアリア。

「そうよ！　それよ！」

　立ち上がるアリア。

　俺は今にでも店を出ようとするアリアの腕を掴む。

「ど、どうしたの？」

「飯を食べてからだ」

「……そうね。せっかく作っていただいたものだから、いただきましょう」

　食事をとってから、俺たちは奴隷商と呼ばれる店へと足を向けた。