【4章完結】星を追う者たち ～『剣』と世界唯一の『天属性』の魔力を持つソラが「いつか俺を追い抜くかもな」と消えた天才幼馴染を追って最強へ！！！～

第5章 建軍編

第103話 ヴェルディアン大公国・商都ロンバルギア

　マルザからさらに南西へ、街道を五日――

　道は驚くほどに整備されていた。星国の街道も悪くはないが、造りが違う。星国のそれは軍が動くための道で、こちらは金が動くための道だ。

　そして五日目の夕刻、丘を越えた先にそれが見えた。

「なんだ、あれは……」

　思わず声が出る。

　城壁に囲まれた街だが、その規模が違った。王都セプテルムも大きいと思っていたが、こちらは横に広い。城壁の内側に建物が密集していて、いくつもの塔が突き出している。夕日を受けて、屋根という屋根が金色に光っていた。

　そして街の中央に、円形の巨大な建造物が見える。

　あれだけは他と造りが違い、石を積み上げた壁が幾重にも重なって、すり鉢のような形をしていた。

「ヴェルディアン大公国の首都、ロンバルギア……そして、あの真ん中にあるのがコロシアムよ」

「ころしあむ」

「そう……あそこで実力を証明するの。円形になっているのは、どこからでも人々が見られるようによ」

　どこからでも見られる。つまり、誰が強いのかを、知らしめるための造りということか。

　剣を振るところを人に見せるという発想が俺にはない。強くなるために振るものであって、見せるために振るものではない。

　だが、腕自慢が集まるというのは事実らしい。城門へ近づくにつれ、道を行く者の中に、明らかに剣を提げた連中が増えてくる。

　街の中は熱に浮かされたようだった。

　三日後に迫った闘技大会のせいだろう。通りのあちこちに幟《のぼり》が立ち、露店が競うように声を張り上げている。串焼きの煙、酒の匂い、賭けの札を売る男の呼び声。人と人の肩がぶつかっても、誰も気にしていない。

「すごい熱気ね」

「祭りか」

「祭りみたいなものでしょうね。三日後には、この人たちが全員あそこへ入るのだろうから」

　アリアがコロシアムを見上げる。近くで見ると、その大きさがさらに分かった。城壁と同じ高さの石組みが、円を描いてそびえている。

　その人混みを歩いていて、俺は妙なものに気づいた。

「アリア」

「なに？」

「あれは何だ？」

　通りの端を、荷を担いだ男が歩いている。その首に、鉄の輪が嵌まっていた。

　装飾ではない。飾り気のない鉄の帯が首を一周している。継ぎ目が潰してあって、外せないようになっていた。

「……分からないわ」

　アリアも眉を寄せている。こいつが分からないというのは珍しい。

　それから街を歩くうちに、同じものを何度も見た。水を運ぶ女。石を積む男。荷車を引く老人。どれも首に鉄の輪をつけている。

　そして、共通していることがもう一つあった。服だ。

　継ぎの当たった、色の褪せた粗布。裾も袖も擦り切れていて、履物のない者もいる。

　同じようなものを、俺は知っている。

　孤児院にいた頃、俺が着ていたものと同じだ。シスターが古着屋から貰ってきて、破れれば繕い、それでも駄目になれば下の子へ回した。あの布の手触りまで思い出せる。肩のあたりがいつも硬くて、洗うたびに色が抜けていった。

「……ソラ。たぶん、あれは奴隷よ。星国にも軍閥貴族の中には、奴隷を雇っているところもあるわ。借金を返せなくなった人や、罪を犯した人が身を売ることはあるもの。でも数は多くないし、国の方針で苛烈なことはさせないの。首に輪を嵌めたりなんて、もってのほか」

　通りを見渡すと、金糸の刺繍が入った上着を着て、羽根つきの帽子をかぶった男が露店で銀貨を数えていた。その足元を鉄の輪をつけた子供が箒で掃いている。

「……ソラ？」

「なんでもない」

　考えても仕方がない。ここは他所の国で俺は他所者だ。

　そう思ったが、視線がなかなか離せない。

♢

　人混みを抜けて広場に出たところで、俺は足を止めた。

　広場の中央に巨大な釜のようなものが据えられている。石造りの縁が円く巡っていて、その中に水が張られていた。中央からは水が吹き上がっていて、絶えず落ちては跳ねている。

　そして、その中に女がいた。

　一人ではない。何人もの女が水に入って、肌を晒したまま笑い合っている。

「なっ――」

　思わず息を呑む。

　女の肌をこれほど見たのは、子供の頃、まだエレナがシスターになる前に一緒に湯浴びをした時以来。心臓が跳ねて、頬と体が熱くなる――刹那。

「ソラっ！」

　いきなり視界が塞がれた。アリアの両手が、俺の目を後ろから覆っている。背中に体が押しつけられていて、慌てて回り込んできたのが分かった。

「見ない！　絶対に見ないで！」

「見ていない」

「見たでしょう今！」

「見えただけだ」

「同じことよ！」

　言い争っているうちに、こいつの手の力が少し緩む。指の隙間から、広場の様子がわずかに見えた。

「……あら」

　アリアの声が変わる。

「あの人たち、何か着ているわ」

「着ている？」

「ええ。下着のような……でも、下着とは違うわね。濡れているのに、透けていないもの」

　手が離れた。改めて見ると、確かに女たちは何かを身につけている。肌の面積は多いが、隠すべきところは隠されていた。それに濡れても布が張りつくだけで、透けてはいない。

「そういう衣があるのね。水に入るための」

　ということはこれは水場か。水を吹き上げているのはそういう仕掛けなのだろう。

「あの人たちは、暑いから涼んでいるだけね」

「そうか」

　納得しかけたところで、隣から声がかかった。

「でも、やっぱり見ないで」

　アリアが俺の袖を引いて、広場から連れ出す。

　女の考えることは、どこの国でも分からない。

♢

　コロシアムの受付は建物の裏手にあった。

　長い列ができている。前に並んでいるのは、大剣を背負った大男。その前は槍を持った女。さらに前には、上半身に何も着ていない筋肉の塊みたいな男がいた。その中には首に鉄の輪っかを付けた者も多くいた。

　どいつも腕に覚えがありそうな顔をしている。悪くない。

　順番が回ってくると、受付の男が羊皮紙から目も上げずに言った。

「名前と出身」

「ソラ。星国だ」

　そこで男が初めて顔を上げる。

「……星国？」

「そうだ」

　男が俺の全身を眺めてから、隣に立つアリアを見て、そこで目を留める。しばらく戻ってこない。

「おい」

「あ、ああ、失礼。星国から来る者は珍しくてね」

　男が咳払いをして、羊皮紙に書き込み始める。

「参加費はない。だが規則はある。相手が降参するか、場外に出るか、動けなくなれば終わり。ベスト16までは殺しは禁止。審判が止めたら即座に引け。従わない者はその場で失格の上、罰金だ」

「分かった」

「魔法は許可されている。ただし観客席へ向けるな。一発で失格だ」

「分かった」

「それから、これを持っていけ」

　男が木札を一枚と、小さな革袋を差し出してくる。

　木札には数字が彫られていた――『7』。

「その番号がお前のブロックだ。組ごとに一斉に戦って、勝ち残った一名が本選出場。本選に出場するだけでも賞金が出る。頑張れよ」

「この袋は？」

「出場料だ。銀貨三枚入ってる」

　俺は袋を開けた。確かにヴェルディアン銀貨が三枚入っている。

「出るだけで金がもらえるのか」

「星国だったら知らないか。客が入る。賭けが動く。動いた金の一部があんたたちに回る……そういう仕組みだ」

　なるほど、剣を振ることで金が動く街ということか。星国では考えられない話だが、確かにこれなら腕自慢が集まる。

　登録を終えて、俺はアリアを振り返った。

「お前は出ないのか」

「出ないわ。私が出たら、目的が変わってしまうもの」

　こいつが小さく首を振った。

「私たちが来たのは人を探すためよ。あなたが戦っている間に、私は別のところを見て回る」

「どこを見る？」

「まずは控室のあたりね。それと、観客席から見て強いと思った者を見ようと思っているの。出場してしまうと、他の出場者のことをあまり見られないもの」

　言われてみればそうかもしれない。俺は戦う相手のことしか見ないが、こいつは戦っていない時の相手を見る。同じ場所にいても、見るものが違う。

「無理はするな」

「あなたに言われたくないわ」

♢

　日が落ちてから宿を探し始めて、俺たちはすぐに壁にぶつかった。

「満室ですねぇ」

「こちらも埋まってます」

「大会前ですから。三日前じゃあ、もう無理でしょうな」

　どこも同じ返事だ。安い宿から順に当たっていったが、五軒目でアリアが溜息をついた。

「甘く見ていたわ。この街にそこら中から人が来ているのだもの」

「高い宿でいい」

　結局、大通りに面した宿に入る。玄関に灯りが並んでいて、扉の脇に制服の男が立っていた。ひと目で高い宿だと分かる。

「空いておりますが、一室のみでございます」

「一室」

「大会前でございますので。それも、本日限りのご案内で。よろしければ、明日以降の分もお取りしておきますが」

　値段を聞いて、アリアが顔色一つ変えずに頷いた。

「取ります。三日分」

　俺は口を挟まなかった。宿代の相場など知らないし、金ならある。

　褒賞で貰った白金貨のうち、一枚はブランドンとプリシラに渡して、王都での生活費に充ててもらっている。残りは手元にあるし、その他にも大金貨や金貨がじゃらじゃらとある。

　通された部屋は無駄に広かった。五人は寝られそうな寝台が一つ。それから長椅子と、卓と、水差しの載った台。窓からはコロシアムの影が見える。

「……一つね」

「そうだな」

　かなり前、王都セプテルムでステラ星煌学校の寮に入る前にも、同じようなことがあった。あの時は金を節約するという目的で同室で寝たが、寝台は二つあった。

　でも今回は一つ。しかも互いに気持ちを分かり合っている。

　俺はアリアが好きだ。悔しいことに、たまらなく。

　こいつも俺を好きだと言ってくれている。その言葉に嘘はない……と思う。

「ま、まずは湯浴びにしましょう」

「そうだな。アリアから入っていいぞ」

「ありがと」

　アリアの後に俺が入ってから、いざ寝るとなるが、何度見ても寝台は一つ。

「長椅子で寝る」

「……悪いわよ」

「ここの長椅子は、孤児院の物よりも上等だ」

　実際にそうだった。

　ここの長椅子はふわふわしている。

「……そう」

　アリアが少し黙ってから、寝台の端に腰を下ろす。

「別に、その、長椅子じゃなくて、一緒のベッドでも……」

　言葉が尻すぼみになって、最後の方が聞きとれない。

「なんだ？」

「な、なんでもないわよ！」

　アリアが顔を真っ赤にして枕を投げてきたので、受け止める。結局、それを使って長椅子で寝ることにした。

　灯りを消してから、寝台で寝返りを打つ音がする。

「ソラ」

「なんだ？」

「三日後、勝ってね」

「当たり前だ」

　それきり、こいつは何も言わない。窓の外ではまだ人の声がしている。祭りの夜だ。

　俺は目を閉じて、三日後のことを考えた。十六の組に分かれて百名以上の中から一人が勝ち抜ける。そして本選。

　その中に天聖隊に必要な人間がいるかもしれない。だが、それ以上に――強い奴と、思い切り剣を交えられる。

　それだけで、明日が待ち遠しかった。