【５】そして世界の終わり
戦いに負けた数万の読者は、逃げ場所だったニセモノの世界に失望し次々と現実に引き戻されていた。廃墟のような世界の様相に慈が呆然と立ち尽くしていた。
「努力のない成功は、人類の積み重ねの歴史のどこにも存在しない。だから僕と僕の小説の読者が絶対に負けないことを知ったんだ」
「あの人たちは努力を忘れることでしか幸せになれないのよ」
誰も悲しまないユートピア。誰もが平等のユートピア。
「それはわたしの望んだ理想の社会」
誰もが自分の夢を叶えるユートピア。
「それをあなたは壊すの？ 誰も悪くない。ただ逃げ場所が欲しいだけなのに。あなたは争いがそんなに好きなの？ 競争に負けた人をかわいそうって思わないの」
「思わない」
確かに努力しても報われなかった人もいる。でも積み重ねを放棄した人が努力以上の利益を得るのは絶対に許せない。底辺が底辺のままで生きられる社会は人々の夢を奪うことをみんな知っているから、僕は強い。
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一方要はべニア板の城から奥に伸びる通路をひた走っていた。
角材で支えられた映画のセットのような通路だったのに、進むにつれそれが立体感や質感を帯び、現実と変わらないリアルに変わってゆく。
行き止まりには重厚で背の高い扉があった。
力を掛けて押してみた。
そこはシャンデリアに照らされた絨毯敷きの大広間だった。
中央には豪奢な部屋にふさわしいベッドがあった。
壮哉がそこに手をつき俯いていた。
「母さん。今日はどこに行こうか。先週のフランス料理はおいしかったね。デパートで綺麗なネックレスを見つけたんだ。母さんに絶対似合うよ」
枕元に宝石を散りばめたアクセサリーが無造作に置いてある。いつまでも話掛ける壮哉が手を取るのは、何本もの点滴がチューブで繋がれた死んだように眠る老婆だった。
その壮哉がようやく向いた。
「来たか」
「お前のファンは死んだ」
「外にいる読者か。倒してもすぐに復活する。行き場所はここだけだからな」
「今度はお前の番だ」
要は剣を抜いた。いまの意思を示すように大剣は軽々と身長を越していた。
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壮哉の世界を片っ端から壊してまわる恢復と、恢復の小説のファンである戦士たち。穴の開いた街や山や地面の向こうには、ブラック企業や嘆く親やバカにする元友人がいて、読者は絶望に包まれながら堕ちてゆく。
「もうやめて」
慈の声も空しく響き、ついに恢復たちの攻撃が壮哉の部屋の天井を破壊した。
恢復たちが壮哉と対峙した。
「きみのおかげで、また努力する勇気が生まれたよ」
「努力する者が社会を支配するのは、数千年数万年積み重ねてきた人類の真理だ」
「底の浅い世界を叩き壊せ」
戦士が戦意を喚起する。
「やめてくれ」
外では倒れたなろうファンが痛む体で悲痛な叫びを上げていた。
「この世界はわたしの最後の希望なの」
「楽園を壊さないで！ お花畑を壊さないで」
ここまで届くその声を背に慈が絨毯を踏みしめてきた。
「現実には夢も希望もないの。だからもう」
慈は泣きながら弓を構えた。そして恢復の頭を目掛けて引いた。
しかし戦士の盾なくしても、恢復は素手で矢を掴みへし折った。
「行け」
「社会を正しく恢復させるために」
「耐え抜いた現実の先にこそ真実がある」
慈が短剣を抜いて向かってきた。
しかし恢復は一刀のもとに彼女をこの世界から消し去った。
要は恢復と並んで大剣を構えた。
壮哉は母親を後ろに、迎え撃とうと強大な魔法をその手に集めた。
恢復は言った。
「砂場の城はいつか必ず崩れる」
攻撃の魔法が放たれたが同時に、二人の刃の軌跡が壮哉を両断した。
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世界が壊れてゆく。
中世の街も草原もダンジョンも城も、地面も空も川も山も瓦礫と化してゆく。逃げ場所はどこにもない。それを確証した恢復は満足した顔で剣を収めた。
そして世界は失われた。
