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【４】魔窟を崩す者

　勉強嫌いで努力嫌いの底辺が頭の中で作り上げたニセモノの中世。そこでは数こそ少ないが狂信的な読者が、理由も根拠もなく主人公が最強になる過程に熱狂し、努力も頭脳もなく女性に好意を寄せられる状況に心酔していた。

　これが掃き溜めか。

　自費出版になったことで、流行や社会常識を求める一般人から濾過された読者だけがここに集まっている。要はアバターをまとい、これほどの狂乱に驚いていた。

「慈さんどこにいるんだ」

　たしかに同時にこの世界に入った。

　要は探したが歓声の中にその存在は埋没していた。

　突然、街と外を隔てる巨大なハリボテの城壁が倒壊した。

　要も読者に混じってそこから逃げる。

　この世界は現実での重症など関係ないはずなのに。たとえ本の中であっても、いや本の中に逃げ込んでいるからこそ現実のような痛みは絶対に嫌だった。

「いたぞ」

「またあいつだ」

「性懲りもなく」

　読者が目敏く指差した先に居たのは、折れそうなほど細い剣を下向きに構えた男子だった。いつものようにべニア板の家々を蹴飛ばした那賀（なか）　恢復（なおる）だった。

　届く距離にいる恢復に要が驚いた。

「あれだけ排除してやったのに。頭がおかしいのか」

　その言葉は少し離れた場所にいて、要を探そうとしない慈も同じだった。

　躊躇なく襲い掛かってくる読者。また返り討ちにしてやると高を括っていた読者だが、以前の結果を覆し鎧袖一触で屍を積み上げる。

「まるで別人か」

　見覚えあるアバターが圧倒的な強さを見せつけることで読者が戸惑った。

「お前のどこにそんな力が」

「逃げてばかりだったくせに」

　要が怒鳴り慈がバカにすると恢復が答えた。

「確かに僕はお前たちを恐れた。個人情報を晒され日常生活を失うこと。何より悪評で小説家としてデビュー出来ないことを。でもこのまま逃げていても何も変わらない」

　だから僕は戦うことにした。

　――――――――

「板野（いたの）さん。今までどこに行ってたんですか」

　籠っていたあの日、ついに板野（いたの）　雄武（おむ）からの電話があった。

「離島に転勤になっちゃって。ネットも電話もロクに繋がらないし、やることといったら飲み会だけだし、上司には毎日奢らされるし。奢らないと一日中説教だし。カードローンも使い切っちゃって。督促を無視してたら島に怖い人たちが来てね。なんとか逃げて来たってわけさ。ははは」

「はあ。やっぱりこの人って」

　電話に出るんじゃなかったと諦める恢復だが、雄武の声は妙に明るかった。

「まあそう言わないで。那賀くんがどんな事態になってるのかは知ってるよ」

　恢復は痛いところを突かれて嫌な顔をした。

「僕は、僕の小説をこのまま終わらせたくないんだ」

　雄武は、これから恢復が聞きたいことを先回りするように答えた。

「それなら那賀くん。きみの小説をもっと有名にしようじゃないか」

「そんなことしたら」

　血相変える恢復に雄武は続けた。出来るだけＳＮＳで拡散して底辺に炎上させる。そうすれば小説は有名になり多くの人に読んでもらえる。

「確かに商業的には、なろう小説以外には厳しい時代だ。しかし努力を重ねて成功した人は、その審美眼に叶った小説を熱望しているんだ。なろう小説と、なろう小説を称賛する社会に愛想を尽かせた彼らを取り込む」

　――――――――

「それから僕は積極的に小説を公開した」

　特定は怖かった。底辺の攻撃は凄まじかった。徹底的に人格を否定され剣山のような数と痛みの殺害予告がネットを埋め尽くした。それでも僕は諦めなかった。

「そうしているうちに高評価が増えてきた。努力を信じる人が僕の小説を見つけ、今までにない数で論理的に褒めたたえたんだ。精緻で決してご都合主義ではないリアリティを追求した傑作だと」

　主人公が傷つく。負ける。たとえ努力しても簡単には勝てない。努力は無駄だと周囲からバカにされる。それでも諦めずに自己を研鑚し、頭脳と経験を駆使して圧倒的な敵に辛勝する。

「潰しても潰しても努力系の小説が現れると思ったら。あなたもだったのね」

　慈の質問に恢復は頷いた。

　僕の小説に触発され、ほかの努力系の作品が次々とアップロードされたんだ。

「だったら今度こそ全力で殺さないとね」

　慈が歯ぎしりして後ろを向いた。そこには、この世界を守るために集結した数万の読者が、剣ではなく機関銃を構えていたのだ。

　絶対的な殺意が、ニセモノとはいえこの中世に時代を超越した兵器を持ち込ませた。空の色の壁の足場から取り囲む数万の読者が一斉に引き金を引いた。

　恢復は空中高く舞った。無数の銃弾が石畳のテクスチャを粉々にし、白いポリゴンの地面を露わにする。ある者は恢復を追って空に、ある者は着地を狙って地面に。連続する弾丸がこの世界の家を、街を破壊しながら恢復を捉えた。

　――――――――

　しかし恢復の目前で無数の死は弾かれたのだ。

　重厚な盾を構える数人の戦士。屈強な体の戦士が、恢復を中心にして全方位を防御する。悉く銃弾は跳ね、流れ弾となって攻撃する読者自身に襲い掛かった。苦しみもがき、次々とこの世界から読者が消えてゆく。

　盾の戦士たちが、瞬間に読者の目前に移動し素手で殴りつけた。

　たった一発で読者の群れがなぎ倒される。

　数か所で同時に、まるでドミノ倒しのように数万の群れが浸食されてゆく。

　吹き飛ぶ読者が街や草原や山や岩場のハリボテに叩きつけられた。

　この世界の全てがボロボロに壊れてゆく。

「どうしてなんだ」

　息絶え絶えで、夢の世界を破壊する悪魔だと言う読者を戦士は見下した。

「現実の痛みはこんなもんじゃないぞ」

「さっさと夢を捨てろ」

　倒れた読者の襟首を掴んで戦士は全力で殴りつけた。

「努力しないからお前らは底辺のままなんだ」

「なろう小説でお前らの暮らしはよくなったのか」

「生活保護は本当に最低限だ。贅沢している余裕はないぞ」

「文句あるか？　あるなら偉くなってみせろ」

「俺たちを潰せるような社会的地位になってみろ」

　たった数人が読者を煽りながらなぎ倒し消滅させてゆく。

　恢復が呆然として、そして尋ねた。

「あなたたちは誰なんですか」

　爽やかに戦士は答えた。

「きみの小説のファンだよ」

　ほかの戦士が恢復のそばに立った。

「きみの小説は本当に面白い」

「努力なしで成功はつかみ取れない。当たり前のことを当たり前に教えてくれる」

「いままでこんな小説が埋もれていたなんて信じられない」

「なろう小説なんかぶっ潰せ」

「底辺がのさばること自体がおかしいんだ」

　そう讃えられ恢復は胸躍った。

「さあ、この世界にとどめを」

　余りの攻勢に圧倒され、その場から動けない慈が思い出した。

　努力系の小説が復活し、なろう小説に反撃を開始していたことを。現実を放棄した底辺は底辺のままだという持論が大勢の一般人の支持を集めたことを。

「このことなんだ」

　――――――――

　戦士が現れたのは、その非現実だけではなかった。

　ＰＣやスマホの画面、本の文字の羅列から突き抜け、現実世界の読者の前に次々と立ちはだかる。驚く読者の退路を塞ぎ、戦士は戦士のアバターのまま剣を突きつけた。

「嫌だ！　働きたくない」

「黙れ」

　戦士は剣で、その屈強な体で底辺を叩きのめし部屋の外に引きずり出してゆく。

　読者の数だけ戦士がいて、読者の数だけ地獄絵図があった。

　――――――――

　戦士の想いに呼応して自ら足を踏み出す者もいる。

　慈に助けられたあの女性だ。

「もう生活保護は嫌。ギリギリの生活は嫌。人並みの暮らしがしたい」

　彼女はスーツを正し玄関に立つと戦士に振り返った。

「もしブラック労働で倒れたら」

「骨は拾ってやる」

　女性は頷きドアを開けた。