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【２】都合のいい存在

　自由になった要だったが、親を含め知人は誰も迎えに来なかった。

　当然だと彼は諦めていた。返してもらったスマホから久しぶりにネットで情報を探ってみる。出版社のホームページからは自著は削除されていた。見たこと聞いたこともない本と作者が、かつての自分の場所を埋めていた。

　ＳＮＳでは自著は事件のことを含め、作者共々底辺だと扱われていた。予想通りとはいえ今までのファンでさえ足蹴にしてくる様に、ひたすら腹が立った。

　そして、あれだけ売れていた壮哉の本も出版社から削除されていた。

　――――――――

　拘置された間もとくに痩せなかった。本来なら将来を危惧してやつれて当然だ。

　しかし要には未来があった。

　満を持して壮哉のＳＮＳにアクセスしてみた。

　壮哉は要のアクセスをブロックしていた。

　要は壮哉が私的なＳＮＳも完全に遮断していたことに嫌な予感しかしなかった。

　――――――――

　要は足を進めた。

　節約のためにひたすら歩いて二時間。覚悟を決めたときと同じ道程。あの角を曲がればあの古い家が見える。記憶通りに要は足を運んだ。

　要は言葉を失った。柱だけになった家が重機で破壊される最中だった。ふらふらの足で近づく要を作業員が慌てて止めに入る。ようやく我に返ると要は地面に膝をつき声を上げた。

「こんなことが。こんなことが」

　守られなかった約束に、取り戻せない自分に絶望は叫びを与えるだけだった。

　――――――――

　テレビにもネットにも広告がないのに、壮哉の本はＳＮＳや掲示板で話題になっている。本は出版社を通さず電子書籍や通販で売られていた。

　高い。ハードカバーで高級感ある装丁だが、それでも書店の数倍の価格だ。同じように電子書籍も普通なら誰も手を出さない値付けだった。

　しかし数多くの感想から、この本の評価の高さが伝わってくる。

　ここにいるのは投稿サイトで新作を求めて移り気な、にわかファンではなかった。壮哉の価値観を共有した熱狂的な人たちだった。自費出版、ネット販売のみという閉じた世界で隆盛を奮う姿は、かつて居酒屋で語っていた彼の夢と合致していた。

　なろう小説だって現実を盛り込んだ要素は少なからずある。どれだけ主人公が無双しようとも、どれだけ脇役が噛ませ犬だろうとも、現実に即した世界観が文章のどこかに残っている。まるでそれは読者が現世から乖離するのを避けたい良心だった。

　しかしここまで読者の理想を書いたなろう小説は前代未聞だった。

　主人公が負けたり傷つくような要素を徹底的に排除し、読者にとって気持ちいい展開だけを詰め込んでいる。優秀。金持ち。権力者を片っ端から罠にはめ陰惨な死を与える。無条件で異性は抱かれ、誰からも褒め称えられひれ伏される。テーマや内容は存在しない。読者の歪んだ支配欲と性欲を満たし続けるだけの文章の羅列。

　出版社は未だになろう小説と作家を啓蒙したいらしく、そこまで突き抜けた本は存在しなかった。それもあって壮哉の本は底辺中の底辺を熱狂的な信者にしていた。

　自分が起こした事件が切欠で、なろう小説は以前ほど売れなくなったらしい。芸能人がテレビやネットで宣伝することもなくなった。

　しかし親に暴力を奮って得た金で高価な本を買う読者のＳＮＳに、要は壮哉の的確な志向に納得すると同時に、うすら寒いものを感じた。

　これだけ成功している壮哉に会うために、助けてもらうために。要は底の見えている残金で、日雇い労働者のための格安の宿泊所《ドヤ》で毎日検索し続けた。

　堆い情報の落ち葉の下に、ついに見つけた。

　――――――――

　芝生の囲む豪奢な新居の駐車場に高級外車が滑り込んだ。ラフでありながら清楚な身だしなみは、貧相な体型を繕うのに十分だった。

　車から降りた壮哉が家に入るそのとき、要は退路を塞ぎ立ちはだかった。

「約束通り帰ってきたぞ」

　しかし壮哉はまるで空気だという顔で脇をすり抜けようとする。

「俺のおかげで稼いでいるみたいだな」

「さあ」

「とぼけるな」

　要は壮哉の両肩を掴んだ。

「お前のグループに入れてくれるんじゃないのか。俺の本を売ってくれるんじゃないのか。お前みたいに稼がせてくれるんじゃないのか」

「さて」

「約束を守れ。お前の契約が解除できたのは誰のおかげだ。バラされたいのか」

「俺は何をしろと言った覚えはないぞ」

「なんだと」

「お前が勝手に解釈して、勝手に果物ナイフを持って勝手に編集部を襲撃した」

「だからそれは」

「そこまで言うなら証明してみろよ」

「証明だと」

「俺が発した言葉が何かに残っているのか」

　壮哉がそこまで言うと要は言葉を詰まらせた。

「お前の妄想だろうが」

「そんなはずはない」

　自分の動機を立証できない。理想をつなぎ合わせた思い込みなのかも知れない。壮哉に否定されたことで真実が濁ってゆく。

　しかし要は否定に飲み込まれたくないと顔を真っ赤にして叫んだ。

「俺はファンも金も全て失った。それなのにお前は俺を利用して」

「黙れ犯罪者。執行猶予中なんだろ。これ以上騒ぐと警察を呼ぶ」

「くそう」

「出て行け」

　壮哉がスマホを耳に当てるだけで、要は驚き喚きながら逃げていった。

　――――――――

「母さん行こう。今日は懐石料理だよ」

　外の騒ぎを聞きつけ、玄関を開けたのは老いた母親だった。得意げな壮哉は最近になって、ようやく母が行動を共にしてくれることが嬉しかった。

「お前のおかげで全てがうまくいったよ」

　壮哉は笑った。

　笑いながら要のことが意識の外に消えていった。

「さあ母さん」

　壮哉が外車のドアを開けると母親がゆっくり乗ってくる。

「これからは好きなものを買ってあげるよ。欲しいもの何でもだ」

　助手席で母親は喜んでいた。

　少なくとも壮哉にだけはその喜びが感じられていた。