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【４】堕ちてしまったその末路

　落ち葉が目立ち始めた幹線道路の歩道に男がいた。財布を二度見してもそこには十円玉が三枚あるだけで、バス代もなくひたすら歩くしかなかった。

「なんで派遣、辞めちゃったのかなあ」

　服がヨレヨレ足がフラフラ、体形だけは変わらずリッチな三好（みよし）　要（かなめ）がため息をついた。

　本が売れなくなったにも関わらず、派遣元の横柄な社員に逆らい殴られ蹴られ解雇されてしまった。印税を貰っていたときの浪費がたたり預金はすぐに尽きた。慌てて求人誌片手にあちこち電話して日雇いの仕事を始めるが、通巻で二万部売れた作家というプライドが少しでも嫌な仕事だとバックレさせ、やがて派遣会社に出入禁止になった。

　電気もガスも水道も止められ食べるものもなくなった。

　彼が嫌々向かったのは街中の古びた役所だった。

　窓口は言い争いの戦場だった。

「だからあ！　さっきから何回も言ってるだろ！　仕事がなくなって一週間ロクなもの食べてないんだってば」

「だからあ！　さっきから何回も言ってるでしょ！　そこに困窮者用の食料ならあるから。持って行っていいから」

　要は空腹を抑えきれないにも関わらず、バスケットに置かれた長期保存用の菓子パンやカップ麺には見向きもしなった。これを受け取ることは体のいい追い返しだ。知っていたからこそ彼は窓口の職員にひたすら唾を飛ばした。

「今週中に家賃を払わないとホームレスになるんだってば」

「今週中に仕事を探せばいいでしょう！　日雇いならあるでしょうが」

　職員も唾を飛ばし返した。

「日雇いに断られたからここに来ているんだ！　俺には生活保護が必要なんだ」

「その健康そうな体で生活保護？　役所をバカにしているんですか」

　何も食べなくてもそう簡単に痩せるものではない。

「生活保護は国民の権利だろうが！　ネットで調べたぞ」

「ネットを使うお金があるならスマホを売って家賃を払ってください！　だいたい元は何の仕事をしていたんですか」

　そう尋ねる職員を要は鼻で笑った。

「小説家だ」

「……いま何て言いました？」

　現実世界でこれほど聞き慣れない単語も、そうはないだろう。

「聞こえなかったのか？　小説家だ」

「……いま何て言いました？」

　全く信用していないふうの職員に、要は自慢気にリュックから文庫本を出してきた。

「かなり人気があったんだぞ。お前はこのタイトルをを見たことがないのか」

　自著をカウンターの上に並べる要。

　パラパラとめくる担当職員。

「……こんな本、本当に出版されたんですか」

「どういう意味だ」

「私も小説は好きでたくさん読んでいますが、ここまで酷い内容は初めてです」

「なんだと」

「自費出版じゃないんですか？　こんな自己満足な本を一般の書店で売っているなんて信じられません」

「言わせておけば！」

　職員が本を乱暴に投げると要は掴みかかった。

「俺の本を」

「な、何かすると警察を呼びますよ」

「お前のような奴がいるから俺の本が売れなくなった」

「な、何かすると警察を呼びますよ」

「一生だなんて言ってないだろ。なろう小説は不滅だ！　俺の本もまだまだ売れるはずだ。それまでの間生活保護を出せ！　出せよ」

　激昂した要が暴力で脅しにかかる。カウンターを乗り越え職員の男に馬乗りになった。周囲が騒然とする。

「せ、生活保護は働けない理由が必要なんです……得体の知れない小説を書く暇があるのに、なぜ働かないんですか」

「だったら俺でも働ける仕事を寄越せ」

「は、ハローワークに行って……」

　首を絞められ苦しむ職員。要の周囲を、こういう事態のために常備されたサスマタを手にした職員が取り囲んだ。要はその排除に周囲を睨みつけた。

「俺が犯罪者だって言うのか！　善良な納税者を暴行するのか」

　要は今度は周囲に殴りかかったが、あっという間にサスマタで首を抑えられた。

「警察呼んで！　早く」

　職員が慌ただしく動くそのときだった。

「やめてくさだい」

　それは要よりもずっと若い女子だった。大学生くらいだろうか。彼女はカウンターの脇から職員と要の間に割って入った。

「聞けばこの人は仕事を失い食べるものにも困っているんですよ。それを追い返そうとか捕まえようとか、人間のすることですか」

「規則は規則です」

　職員が言い切った。

「だったらわたしも規則で戦います。正式な生活保護の申請は断れないんですよね」

「まあ。そうです」

　女子は要の首を抑えつけるサスマタを足で蹴飛ばすと、その体を起こしてあげた。

「あなたも落ち着いてください」

　女子は要の手を引く。柔らかく優しい感触に要はときめく。そして女子がスマホでどこかに連絡すると。待ってましたとばかりに人の波がフロアに詰めかけてきたのだ。

「ここが生活保護の申請窓口か」

「わしらも困窮しているからなあ」

「どうやったら生活保護を貰えるか、話を聞かせてくれないか」

　百人以上の老人で狭いフロアがたちまち埋め尽くされる。入りきれない老人がカウンターの中にも押し寄せた。

「外に！　早く外に出てください」

「こんなすし詰め状態で出られるか」

「押さないでください！　用のない方は帰ってください」

「用があるから来ているんだろうが」

　職員も身動き出来ず駆け付けた警察官も近づくことすら出来ない。

「さ、こっちですよ」

　彼女は混乱するフロアの隅っこのテーブルに要を引いた。

「わたしの言う通りにすれば絶対に生活保護が受給できます」

「本当か」

　その微笑みは疲れ切った要にとって女神だった。

「理由欄はこういうふうに書くんです。身分証明書は持っていますか？　運転免許証でなくても大丈夫です。健康保険証を見せてください」

　ひとつひとつ申請書類の書き方を教える女子。

　履歴書すらまともに書いたことのない要が驚く中、女子は書き慣れているように手際が良かった。職員が老人の波に疲れ果てたとき、女子は書類を突き出した。

「早くしてください。他の人たちが待っているんですよ」

　さっきの職員は急かされるまま事務的に受付印を押していた。

「これで正当な受理ですね」

　混乱の中で意思に反してしまった職員に女子はにっこりした。

「この人の行為が脅迫でないことが証明されたわけですね」

　警察官も事情を理解出来ないまま首を傾げた。

　女子は老人たちに目配せした。

「あーこんなに混雑しているなら、話は明日でいいや」

「帰ろう帰ろう」

　するとあれだけ騒いでいた老人たちが、何事もなかったかのように去ってゆく。あっという間に役所は元の静けさを取り戻した。

　要は驚くばかりだった。

　女子は海部　慈だった。

「はあ、疲れた」

「だったらそこのパンでも食べれば」

　あれだけ拒否していた自治体の支給品を、要は今度は遠慮することなく両手いっぱいに、がっついた。