【３】こんな事実はあり得ない
颯爽と恢復は現れた。
草原はおろか、この世界ではラスボスである魔王が住む城までもが町のすぐ横に作られていた。映画のオープンセットのような場所で、恢復は読者が取り囲む中、生き返ったばかりの女性パーティが人形のように静止しているのを思い切り蹴飛ばした。
「これがお前らが欲望をぶつけたがっているものの正体だ」
成人画像や動画、雑誌といったコンテンツの束に変わる女性。
「絶対逆らわない存在。何でも許す存在。お前らそんな人形を相手にして楽しいのか」
「うるさい！ 俺の苦しみの何が解る」
「現実では女子と手も触れたこともないのに」
「現実の女は話し掛けただけでストーカー呼ばわりしやがる」
「無視されることがどれだけ辛いことか」
恢復は一喝した。
「女子に好かれたければ自分を磨け！ 底辺なら努力して這い上がれ」
読者からは、いつものように一斉にブーイングが起こった。
「偉そうに」
「そういうお前の職業は何だ？ さぞかし勝ち組なんだろうな」
「こんな奴に限ってニートなんだよな」
「学生じゃないのか」
「そうでなければ努力なんて軽々しく口に出せるわけがない」
「学生は現実を知らないからな」
「何を言う！」
叫びながら彼ら読者が剣を抜いて突撃してきた。
だがここでも、いつもと同じだった。
折れそうな細い剣だが切れ味鋭く、読者の手足を次々と切断し、彼らが受けてきた現実の痛みを思い出させる。胴体だけになると切先を何度も突き刺し負けることの屈辱を更に叩き込んだ。
もしここで本当の顔や名前が知れたらネットで叩かれるだろう。家を特定され動物の死体を投げ込まれるかも知れない。一日中監視され襲撃されるかも知れない。
しかし、この世界では読者も恢復もアバターだ。
誰も誰かの正体を解るはずもない。
そう高をくくっていたから、恢復は読者を堂々とゴミクズ扱い出来た。
「現実を変えられないのはお前らが逃げているからだ」
学生アルバイトにもバカにされる中年フリーター。
社員に怒鳴られながら痛む体で肉体労働を続けるアルバイト。
親を殴り部屋に籠り、成人動画に浸る引きこもり。
ノルマに疲れ果て電車に飛び込もうとする会社員。
社会保険なしの業務請負。
時給を勝手に下げられる店員。
ネットカフェの深夜料金が終わる前に暗い街に出て行く日雇い。
住む場所すらまともに確保できず貧困に喘ぐ彼ら。
成績がよくなかったから。
要領がよくなかったから。
何より、努力しなかったから。
恢復の眼には彼らは雑草以下だった。いつものようにぶち壊した中世のセットの中で読者の反論を笑い飛ばしながら、彼は物語の主人公と対峙した。
足元には呻き声を上げる肉塊が無数に転がっていた。
「お前のファンとお前を殲滅する」
「やれるものならな」
惨劇を目の当たりにしても、主人公は自信満々なことに恢復は首を傾げた。
小説の主人公は通常は作者の分身であり、作者の言葉を代弁しその言葉に共感した読者がファンとして同じ小説世界を共有するのが常だ。
なろう小説は主人公の絶対的な、理屈も理論もない強さに読者が憧れる世界だから、その主人公に情けない敗北を与え、その強さが上辺だけのものだと読者に知らしめることで、今までは簡単にコミュニティを崩壊させることが出来た。
主人公は言った。
「聞いたことがある。最近なろう小説のコミュニティを次々破壊している奴がいると。その本はたちまち売れなくなり作者も廃業すると」
「そりゃどうも」
恢復は主人公の肩を掴み、握りつぶすような握力で凄んだ。
「次はお前の番だな」
しかしそいつはそんな恢復を鼻で笑ったのだ。
「本当に俺を倒せると思っているのか」
「なんだと」
恢復が主人公の体を引き寄せ拳を腹に叩きつけた。
「お前なんか素手でじゅうぶんだ」
主人公が動かなくなったことに歪んだ笑いを発する恢復。
しかし次の瞬間、恢復の方が吹き飛んだのだ。
主人公の細い拳からの魔法が恢復の腹に炸裂していた。数メートル飛んだ体が石畳の地面を削りながらようやく止まった。
「……そんな力が底辺のお前のどこに」
よろけながら削られた石畳の下のポリゴンを踏みしめ、起き上がる恢復。
「周りを見てみろ」
主人公が言うと鋭い視線が恢復の方に一斉に向けられてた。
その数、万を超える。
一度は倒したはずの彼ら読者は剣を抜き、土石流のように恢復を目掛けた。
「こいつら」
恢復は細身の剣一本だけで、いつものように読者を弾き返そうとする。
しかし、その威力はいままでにない重みを伴っていた。
攻撃を受ける体が弾かれそうになる。まるで押し返せない。
「わたしたちの苦しみを思い知れ」
「報われない社会を許さない」
「努力して失敗した俺たちに稼げる仕事をくれるのか」
恢復の防御は限界だった。
「それは個人の資質の問題だろうが」
「また言う」
「お前こそ現実を解っていない」
ついに恢復は吹き飛ばされた。ハリボテの家を次々と貫き破壊し小説の世界の外に弾き飛ばされそうになる。空の遥か下には現実の街や学校や職場があった。
崖のような世界の端っこに片手でどうにか掴まり起き上がった。
「お前らぁ」
恢復は雄叫びを上げ再び読者を倒そうとする。
しかし読者は容赦なく群がり無数の憎しみで切り刻む。
避けることも弾くことも出来ず、奴らの痛みが恢復の自信を容赦なく砕いた。
誰にも認められないことが、こんなに辛いことだったなんて。
これが負け組なんだ。
「読者は俺の小説を求めている。みんな俺の味方だ」
この世界の主人公が下品な笑みを浮かべたのが最後に見たものだった。
恢復は弾き出され現実に落ちていった。
