目が覚めた
正面から圧迫される感覚とともに何かに後ろから引き寄せられる。そして俺は冷たい石の壁に押し付けられていた。いや、床に横たわっていたのか。
身体を投げ出す俺の後ろには乳白色のタイルが鳥類の羽の芯ほどの間隔で敷き詰められている。
「く、くく、く……」
立ち上がって伸びをすると体の節々、関節という関節からパキパキと気持ちの良い音が体中に響き渡った。体が軽い、気がする。思わず腕を振り回し全力で飛び上がると、残念ながら気持ち高いかな、といった程度にしか高くない。勘違いかよ！ 床に叩きつけた手がタイルをばら撒いた。
「そもそも俺ってどれ位飛べていたっけ？」 思い出せない。寝起きだからだろうか。そういえば頭に違和感が。どうしても気になり首を捻って想起を試みる。やはり思い出せない。えっと、こういう自分が不安定な時は深呼吸をしてゆっくりと名前から思い出すといいと聞いている。
「すー、はー」
お！ 思い出した！ 俺の名前は、置いといて、役職は十三代目魔王。そこから順に連鎖で思い出す。今居るのは確実に俺の家兼城だな。そう、以前の最高記録は三階までだった。
まあでも高く飛べるかどうかは気持ち次第だよね。テンションでステータスなんて幾らでも変わるさ。「よっしゃー！」って言いながらと無言では天と地ほどの差があると思うな。高さ的な意味で。
「よっしゃー！」 ダッ 「…………」
頭を掻きながら辺りを見回すと、一段高くなった場所に豪華絢爛・華美華燭の見覚えの無い椅子が孤独に立っていた。そして後ろには俺の国旗が張ってあった。と、いうことは。
王座か！ あれ王座か？ 前言を撤回する。見覚えがあった。椅子をよくよく見ると徹夜で彫りこんだ魔方陣が光を放ち椅子を星空のように輝かせていた。しかし俺が寝ている間になんてことを。もはや俺の知る王座の追加機能は無い。魔力の自動回復とか傷の自動治癒とか睡眠促進や快楽操作、そんな機能が根こそぎ取り払われている。少なくともその機能を操作するための魔方陣が無くなっていた。せっかく俺好みに改造したのにという思いが口からこぼれる。
「はっ！！」
寝ていた？ 俺は寝ていたのか!? ここっここ殺される。こんな無警戒に眠りこけていたなんて知られたらセルシエルに殺される!! くそ、大臣だからって調子に乗りやがって。アイツに見つかった時の事を思い出し、体中を触手が這うような悪寒が這いずる。
俺は震えながら王座に近づき、ツルッガッメシャッ！ 「痛ッ!?」
六歩目で崩れ落ちた。
得体の知れない潤滑液に足を掬われた。起き上がろうとして何度も手足を滑らせ床で頭が跳ねる。とても痛い。
「はあぁぁ」
起きるのを諦め床で頭を打ったまま足の間から後ろを見ると、驚愕の光景が広がっていた。
端的に言うと、何かが死んでいた。
「うおう」
俺の城はなかなか人を驚かせる術を心得ていらっしゃる。俺は跳ね飛ばされたように飛び上がると半歩後ろに着地し全力で死体を蹴り上げた。嫌な感触と音を伴い人型の死体は人間には不可能な回転で天井に飛んでいき、飛沫が辺りに飛び散る。
「うぎゃあああああああああああああああああああああああ！！！」
死体は足から離れたにもかかわらずねっとりとした感触が足の先に残り、俺は叫びながら足を振った！ 気持ち悪い気持ち悪い！ こういう死体特有の腐敗感どうかならないのか！ 片足で跳ね回って顔を歪めるが不快感は足首を握り締めたままだ。どうすればいいんだよこれ！ 両足を同じ状態にすればと考え、落ちて来た死体をステップを踏んだ左足で蹴り上げる。しかし今度は蹴りの入れ具合を変えてしまった。「うがあぁぁあ!!」 気持ち悪いいぃいぃい！ 畜生！ 諦め――ぐっ――よう。
飛んでいく瞬間に確認したことだが、死体はしたり顔で死んでいた。あと、うつ伏せで死んでいたから気づかなかったが胸に握り拳大の穴が空いていた。他に失われたパーツは無かった。しかし失われたパーツは無かった。
したり顔の死体。ギャグの様な存在だが、あんなにボロボロになって誰に何をしてやったのだろうか。
「そうだ！」
死体の落下音に被せて声が出た。閃いたぞ。セルシエルを騙す作戦を閃いた。作戦というよりも策だな。これと戦っていたことにしよう。そうすればセルシエルは見逃してくれるかも知れない。もしかしたら逆に俺まで辿り着かせてしまったことをネタに日頃の仕返しを！ ついでにこの死体が何処の何の何かが知りたいがその前に大臣を呼んだ方がいいだろう。誰が好いか。フリスティナかセルシエルかシンシアか。
「大臣！ 誰でも好いから王間に来い！」
宙を向き魔法を使って城全体に呼びかける。声の振動を決めたポイントに飛ばす魔法で名前は『――――』。汎用性は中の上で予めポイントを決めておかなければならない。
黙っていると廊下から反響した俺の声が戻ってくる。声はそのまま虚しく消えていった。申し訳無さと遣る瀬無さが入り混じりいたたまれない空気が充満する。
誰も城にいないなんてことは有り得ない。幾等大臣が四人しかいないとはいえ返事も無いとはけしからん。叱ってやろう。
上気してしまった顔を振って冷やしながら俺は扉に近づく。主君にこんな恥ずかしい思いをさせやがって。とりあえず一人で城全体の掃除でもさせようか。
扉に近づく途中で妙な血痕を見つけた。無残な死体の血溜りから数歩分距離を空けて比較的に小さい血の花。死体の血溜りが中心に向けて渦を巻いているのに対しもう一つのそれは喩えが利かない血溜りと言った所か。引きずったようにも見える血痕は出入り口を抜けて廊下へと続いていた。扉の取手には人の形の手で血液がべっとりと張り付き、床の血はその下を通っていた。
俺はそこまで近づき血に触れた。冷え切ってはいない温い血液の粘性の感覚とともに一人の騎士が足を引きずり、王間を出て行く姿が視えた。明らかに城の住人でないが扉を閉める辺り律儀みたいだ。
「三人目がいたのか」 つまりはどういうことだ？
取手から手を離し手に付いた血を壁に擦り付けながら考えてみる。
俺は覚えていないがこの部屋には三人居たらしい。俺とアレとアレ。名前が欲しいな。仮称『死体』と『律儀』。『死体』と『律儀』がどうにかして王間を訪ねて来、俺がそれを殺し、もとい追い返した。何だこいつ等勇者か？ だとしたら、今度は死んでいるのが気になる。俺は基本的に来た勇者は殺さないことにしている。俺の魔王としてのスタンスは『殺さずに制圧』、シンシアの教育の賜物だから破ることはそうしない、はず。理由も無い、はず。記憶が曖昧で自信が刻々と消えていく。煙のように宙に溶けていく。今頭を振ったら毛穴から記憶が漏れていきそうだ。
蜃気楼の様に揺らぐ記憶をそれでもと探って可能性と確実性とを検証する。
巡り廻る無数の可能性の中から最も鮮明に形を取る物を選び出す。
「ああ」
大臣、あいつ等死んだのか？
フリスティナ。
セルシエル。
シンシア。
俺の中から何かが落ちそうになる。積み重なった感情が広がる血で滑って落ちていく。だから殺した？ 正直有り得ないことが無いことは無くも無くも無いかもしれないが。再び死体を見ると王座を向いて死んでいる。ああ違う違う。俺が蹴り上げる前は確か扉のほうを向いてうつ伏せに死んでいた。目が覚めてからの記憶は確かだ。
「でも向きがおかしい、よな、俺が寝ていた場所も踏まえると。これだと構図が変になる。『律儀』対『死体』と俺」
それに俺はこの死体の顔を知らない。最低限の情報は必要だ。死体の傍によりしゃがみ込み注視する。
「このマントは！」
魔王の、マント？ 慌てて服装を確認すると金刺繍の入った黒いマントは変わらず俺の背中に張り付いていた。魔王の象徴。死体のマントは穴が開き破れ千切れ裂け燃えているが歴代魔王が精を込めて直してきたマントに違いない。ますます訳が分からなくなってきた。本当に俺は何をしていた。
仕方が無い、考えてみよう。流石に今度は俺の記憶が正しいという前提で話を進める。仮に『死体』が魔王だとしよう。かなり苦しい仮説だが。
パターンの一つ目として『死体』への王位継承儀式の最中に勇者がおしかけて来た。これは――九代目かな――前例がある。九代目のときは後継者諸共に惨殺されたことで有名だ。だが俺はまだ王座を捨てる必要は無かった。九代目のせいで魔王の業務には他国の情勢の監視が加わっているからそう簡単に勇者に進入は許さない。それに儀式中とはいえ大臣が見張るはずであるし、俺だけ無傷なこと、あと寝ていたのも妙だな。
二つ目としては『死体』が先代魔王であるパターン。これは、無いな。終了。
三つ目はこの死体が二代以上後代の魔王のものであること。『死体』が直接対処せざるを得ない勇者、『律儀』を城に“招き入れ”、撃退に失敗、その後“何らかの方法”で俺がこの部屋へ現れた。そして瀕死の『律儀』は部屋から逃げ出した。これも無いだろうな。二代以上後代の魔王という状況を受け入れても俺は後代を見殺すほど酷くはない。眠っていたことも解決しない。“何らかの方法”について考慮する意味は無い。二代以上後代ともなれば魔法はかなり進歩しているだろうからな。
駄目だなあ。どれも無さそうだ。これ以上無い無い言っていたら疑心暗鬼にでもなりそうだ。どのパターンにしても確実性が少なすぎるな。情報量が足りないとは言わない。この程度の情報量で物事を判断出来ないようでは魔王として先が思いやられるから。また“ない”か。まあ最後の仮説に至っては想像力を放し飼いにした結果だから実質二パターン。
パンッ！
「うしっ」
とりあえずより詳細な状況把握と生存確認だな。王間を出よう。謎解きみたいになってきた。
「あ、でも扉触りたくないな」
ガァァァアンッッ!!!! ガラン!!
思考なんか必要ない。一息で扉を蹴破る。長方形は壁まで飛んでいき。
「はぁ？」
俺は絶句した。
扉の直ぐ前に騎士が伏せていたからだ。しかしピクリとも動かない。微動だにしない。死んではいない、かな？ 鎧も身体もズタズタで見ていて痛々しい。
ええー。どうしようコレ。
後ろに『死体』、前に瀕死の『律儀』。
赤、黒、銀色。
触りたくないから蹴り飛ばした。
変えました
多少
