元凶
―――――キィィィンッ！
鎧ごと断ち切られた右腕が鮮血と共に空を舞う。
光り輝く紅い体液が回転する腕から噴き出し宙に紅の情景を創り上げる。
しかしその美しい芸術は次の瞬間には崩れ去る。
それを構成していた物質は鎧を纏う腕を追いかけ落下し、汚らしい音を立てながら廃棄物へとなりさがった。
腕の持ち主は自身の一部を切り落とした騎士をきつく睨むと、痛みを耐えるように歯を食いしばり、残った手で宙に文字を描いた。
「秘術――――「させない！」
一連の動作を目撃した若い騎士が手の光剣を握り直し距離を詰め、流れるように宿敵を斬った。
美しさを求めない太刀筋に反応できず、腕の持ち主は回避のための行動さえ起こせない。
「がッ」
再び鮮血が吹き出る。
相手の傷を確認した騎士は再び距離をとると息を吐いた。
〈魔王は既に虫の息だ。あと少しで家に帰れる〉
騎士の世間での呼称は二十一代“勇者”。
魔王直属の部下を相手にしている仲間のためにも、王国で吉報を期待する国民のためにも、勝たなければならなかった。
目の前の魔王は片腕になりながらもこちらを睨んでいる。
魔王は最初から魔法のみを使ってきた。着ている鎧もおそらく飾りだろう。
その上、後半では魔法の中断も多かった。
魔法の中断は籠めるはずだった魔力が暴発に近い形で放出されるから体にも負担がかかる。
虫の息のはず――――――だった。
魔王が、嗤った。
「ふ、ふふふ」
騎士は警戒して剣を前に構えなおす。
その姿を無駄だとでもいうかのように魔王は嗤った。
「お前の思う通り、私は虫の息だ。
魔力も秘術を一度使えるかどうか・・・
だから俺は決めた」
「決めた？」
「ああ、託すんだ……、過去にな！」
魔王は手で宙に文字を描く。
その速さは今までの比にはならない。
一瞬で文字を描ききった魔王は自らの胸に手刀を突きたてると、内臓を千切りながら心臓をかき出し、そのまま握りつぶした。
指の隙間から飛び散った血液は渦を巻き、文字に吸い込まれていく。
唖然としている騎士に、魔王は語りかける。
「この秘術は俺が魔王として成し遂げた唯一の仕事。
自らの心臓を対価に得られるのは、歴代の魔王の、再生だ！」
声にはなっていなかった。
魔王の口から出るのは血ばかりで音は出てこない。
しかし勇者は魔王の目からその事実を感じ取った。
魔法は発動した。
もう止められない。
二十一代“勇者”の前で魔王は崩れ去り、残った影から幾多もの魔力が溢れだした。
この瞬間に過去の栄光は無に帰す。
払われた犠牲は栄誉の死から無駄死にへ変わり
克服したはずの恐怖が姿を現す。
それぞれの宿敵をあざ笑いながら
負け犬たちが、蘇る。
