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第7話：奪われた子、揺さぶられる心

「はあ……」

　彬子は頭を抱え、何度ついたか判らないため息を連続して吐きだす。

「ため息なんて、そう何度もするもんじゃない」

「判っているわよ。でも、勝手に出てくるんですもの」

「お前のガキのこと、林太郎から色々訊き出したんだろ?」

　斎部(ものいべ)刑事はジャケットのポケットから、くたびれた紙巻きたばこを取り出す。

「直秀に良くないことをさせているのは判ったわ。でも、それ以外のことも山ほど問い質したいことがあったのに、感情が昂っちゃって」

「そういうガキの頃からの癖は、治ってないみたいだなあ?」

「自分の未熟に涙が出そうよ」

　たばこに火をつけながら笑う斎部刑事を、彬子は恨みがましく見上げた。

　斎部刑事とは幼馴染で、小さい頃は一緒によく遊んだ。腹を割って何でも話せる数少ない友達であり、彬子が最初にフッた男性でもある。

「実はな、林太郎は警察局でマークされている」

「えっ」

「灯紫喜家の御威光を笠に着て、あくどいことも法律違反ギリギリのこともやっている。すぐにでもしょっ引きたいんだが、手が出せずにいる」

「そんな…」

　林太郎が犯罪者になれば、灯紫喜の家は、直秀の立場は。

「最近な、財界人の不可解な死亡事件が出始めているんだ。目撃者は殆ど出ないし、現場も奇麗に処理された跡がある」

（彼は灯紫喜の異能力のことまでは知らない筈。林太郎はともかく、直秀が関わっていることは、絶対知られては駄目）

　動揺を悟られないよう、彬子は表情を平静に保った。

　斎部刑事はマッチを擦ってたばこに火をつけた。

「奴が関連している、俺はそう見ているんだがな。――おっと、着いたな」

　路面電車が銀座一丁目の乗り場に停まった。

「もうすっかり夕方ね。今からご飯の仕度じゃ時間がかかっちゃう。どこか出前かしら」

　紫色を滲ませた朱の空を見上げて呟いていると、

「あきちゃーん!」

　賑わう雑踏の向こうから、大声を張り上げて永露が駆けてきた。

「伊久磨くん」

「大変なんだあきちゃん、サキガケ堂が襲われて、なおちゃんが攫われちゃったって」

　彬子の顔が一瞬で険しくなる。

「直秀――」

　一目散にサキガケ堂へ向けて駆けだした。

「直秀、直秀」

　行きかう人々の間を器用にすり抜け、流れるようにサキガケ堂のビルを目指す。

　出遅れた永露と斎部刑事が、慌てて後を追った。

　サキガケ堂の前には野次馬の人だかりが出来て、警察局の警官たちも出入りしていた。

「通してください、関係者です!」

　引き留めてくる警官に、彬子は食いつくように叫んだ。

「今は駄目です!　お通しできません」

「でも!」

「通してやってくれ」

　追いついた斎部刑事が、警察手帳を掲げながら警官の肩に手を置く。

「これは斎部刑事!　構わないのですか?」

　ビシッと敬礼する警官に斎部刑事は頷く。

　警官は留めていた腕を下ろすと、彬子はビルの中に走り込んだ。永露も後に続く。

　2階の事務所では、力なく座る久多良木がいた。

「美桜さん!」

　駆け寄ってくる彬子に、久多良木は頬を震わせた。今にも泣きだしそうな表情(かお)だ。

「美桜さん、直秀は、一体何がどうしたんですか?」

　目の前にしゃがみ込んだ彬子に、久多良木はくしゃりと顔を歪ませる。

「ごめんよ彬子。直秀を、攫われちまった」

　いつもの勝気で姉御肌の久多良木が、なりをひそめていた。

　ビルの惨状から察するに、きっと直秀の為に奮闘してくれたのだろう。急く彬子の昂ぶった感情が、潮が引くように鎮まっていく。

「美桜さんは大丈夫ですか?　どこかお怪我はしてませんか?」

「あたしはどこも…」

「良かった」

　労わるように久多良木の膝を優しく叩いて、彬子は立ち上がる。

「戻っていましたか、俵積田さん」

　やや疲れた様子で、小豆畑が事務所に入ってきた。

　久多良木をちらりと見やって、黒縁眼鏡をクイッと押し上げる。

「ちょうど昼時でした。直秀くんに昼食を食べさせていたところで、複数人の黒服たちの襲撃に遭いました」

「襲撃……」

　彬子の顔が曇る。

「私と久多良木さんで応戦したのですが、力及ばず…。申し訳ありません」

　折り目正しく頭を下げる小豆畑に、

「お2人のせいじゃありません。顔をあげてください」

　小豆畑は薙刀使いの師範代、久多良木は柔道をたしなんでいる。

　その2人が反撃しての結果ならどうしようもない。

（林太郎がこんなに早く手を回してくるなんて。油断していたわ）

「おいら調査で空けてたから、くそう!」

　拳を掌に打ち付けて、永露は悔しがる。

「なんだ、暗いな」

　咥えたばこで事務所に入ってきた斎部刑事は、突き刺さるような4人の視線を受けて首をすくませた。

「犯人の目星はついてんのか?」

　小豆畑が否定するように首を振る。

「心当たりは、あります」

　鋭い光が、彬子の黒い瞳を過る。

「林太郎の手の者――いえ、灯紫喜家の武の実行部隊『建御雷神(タケミカヅチ)』でしょう」

「灯紫喜の裏か」

「ええ。――桜島も林太郎についている様子。恐らく『建御雷神(タケミカヅチ)』も掌握しているでしょうね」

　8年で変わってしまった灯紫喜家。

（おじい様は関与しているの?）

　林太郎に質せなかったことが、心底悔やまれた。

「灯紫喜の本宅へ逃げ込まれてたら、いくら警察局でも簡単には手が出せない。布留川関連の施設なりなら、踏み込めるんだがな」

「林太郎の仕事について、私は何も知らないの。情けないけど…」

「派手に立ち去った蒸気車の目撃証言やこちらで抑えている情報で、ある程度特定できるだろう」

「教えて!」

　前のめりになる彬子の額を、斎部刑事は人差し指で押し返す。

「バーカ、こっからは警察局の仕事だ。浮気調査会社の出番はねえよ」

「でも――」

「でももヘチマモねえ。とっちらかってるビルの掃除でもやってろ」

　襲撃や現場調査のため、ビルの中はしっちゃかめっちゃかだ。

　引き結んだ口を震わせ、感情を抑え込むように彬子はその場に踏ん張った。

「じゃじゃ馬が暴走しないよう、しっかり見張っといてくれ、小豆畑のダンナ」

「任せてもらおう」

「じゃあな。また連絡する」

　片手を振って、斎部刑事は出て行った。