第６１話／９９話 「結び直す 絆」②
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アタシの家より、ちょっとだけ大きい、いや２倍か……３倍くらい、の大きさの日本家屋。ユミの家。
ユミの部屋。勉強机の横、床に置かれた小さな座卓に、アタシとスズ。
「粗茶ですが」
ドン！ と置かれる栄養ドリンク。
「リポDじゃん。高いのに。ありがとう、さすがユミ。……ああ、そうそう、こんな感じだった」
周りを見回すアタシ。
細かい模様のあるレースのカーテン。
ベッドに転がる、汚れていない色とりどりのクッション。
衣装ケースの上に、大量のぬいぐるみ。
少し、甘ったるいにおい。
「私は初めてだけど。……こ、こんな感じなんだ」
スズは若干、意外そうにしている。
まあ、そうかも。
「で」
「ん」
「話があるから、来たんでしょ？」
ぶっきらぼうにユミは言う。
アタシといっしょの座卓に着いた、甘ったるい部屋の主がそんなことを言う。言葉の調子と内心と。ギャップに可笑しさを感じてしまう。
少しの迷い。勢いで来たけれども、何を話すかは決めていなかった。
「シオリちゃん。素直に言えばいいよ。もう、大丈夫なんでしょう？」
スズがアタシの心の背中を押す。
思えば、いつも行きたい方向へ押してくれる子だ。
だから、アタシは言う。そう言える。
「ユミ」
「あん」
「……ずっと、守ってくれてありがとう」
そうだ。ユミはずっと見てくれていた。
手を差し伸べようとも、してくれていた。
そして、クラス内の位置で言えば、最底辺のアタシを、守ろうとしてくれていた。
１年前、アタシは、ゲロ女、と呼ばれ、眼鏡を奪われ、殴られた。それを助けてくれたのはユミだ。
その後、そのような機会は１度もなかった。
複数回あってもおかしくなさそうな加害の現場。それを起こさせなかったのは、おそらくユミの――いやらしく言えば、カースト最上位の――何らかの力があってのことだろう。守られているような気配は、うっすらと常にあった。
それくらい、アタシの位置は危なかったし、アタシは弱かった。
思い出してみれば、守られているような気配すらあった。
そして――それが分からないくらい、アタシは間抜けではない。
「な、なに、突然。私は何もしてないし。大体、あんたが元気になったのは、自分で頑張ったからでしょ」
ユミの声は上ずり、でもなんだかうれしそうだ。
結構、わかりやすいんだよな……。アタシはそんな感覚を思い出す。
アタシは確かに強くなった。
体は鍛えたし、フルートは上手くなった。それなりに。
世界とつながる感覚を得て、透明な世界に溶けていくことができるのは、アタシの力だ。
自分と自信を得たのは、アタシの努力だ。足りない部分もまだまだあると知らされてばっかりだけど。
それでも――。
「時間を作ってくれてありがとう。アタシが頑張れたのは、……ユミも、スズも、もちろん他のみんなもだけど。とにかく、色んな人に守られてここにいる。だから、今日は、アンタに言う。アタシを守ってくれたアンタに言う……ユミ、ありがとう」
アタシの顔は、多分今微笑んでいる。
鍛えた表情筋を意識して使わなくても、今のアタシは、自然に笑える。
「…………っ」
そこまで言ったところ、ユミは、上下の歯を合わせて、でも唇は開いて、少し動揺したように言った。
「どこまで思い出したの」
「思い出したって言うか……その、覚えてるんだけど、ちゃんと向き合えてなかったものに、向き合えるようになった、みたいな。……全部覚えてる。多分、一番助けて欲しいときに、ユミは助けてくれなかった」
アタシは正直に言う。少しだけ顔をしかめて。
多分、強さを得なければ向き合えなかった。
アタシが一番言われたくないことを、一番言ってほしくない時に、言ったのがユミだ。
霧の向こうにあるようで、少しだけ見えてきた記憶の断片。
「そう……」
「あの、私も、あの時はいろいろ言っちゃって……。全然わからなくて」
ユミをかばうようにスズがそう言う。
あ、ちょっと待って。そうじゃない。
「スズ、違う。２人とも。アタシは、２人を責めに来たわけじゃない。ありがとうって、そう言いたいだけだから。あの日、いろいろ言われなくても、多分アタシは、そのうちダメになってたんだと、そう思う。２人がいてくれて良かった。あの日で良かった」
２人が、なんだか罪悪感を抱えているようなので、アタシは言う。内心少しの焦りと共に。
そうではない。
きっと全てを抱え込んでいたころのアタシは、どうやっても破綻する存在で。たまたま２人が、タイミング悪く、罪の目線でアタシを見るような立場に置いてしまった。
「……それにさあ」
アタシは続ける。２人は黙って聞いている。
アタシが何を言うのかと、少し恐れているような、期待しているような、そんな目で。
期待されちゃあ、しょうがない。
「アタシ、今、結構フルート自信あるんだよね」
「「は、はあ」」
あっけに取られたような、いや、呆れたような２人の声。
心配するな、脈絡なく言ってるわけじゃない、
アタシは続けて言った。
「友達が周りに大勢いたら、フルート始めようなんて多分思わなかった。もしかすると最初は逃げだったかもしれない。選択肢が無いから、フルートが続いたのかもしれない。上達して、腕前が跳ね上がるのを実感する瞬間は、すごく気持ちよくて……でも、そこまでのレッスンは辛いから。……みんなで遊んでる方が楽しいよ、多分。選択肢が無くて良かった。アタシがおかしくなったのが、周りから人が消えたのが、あのタイミングで良かった。今はそう思う。だから、今はそれでいい」
アタシは確信を持って言える。
きっと、今のアタシは弱くない。世界にはまだ届かないことが多いけれど。
弱い自分の克服するには時間が必要で、タイミングも必要で、全部が全部、都合よく回って、今アタシはここにいる。弱くないアタシがここにいる。
ユミを見る。少し、泣きそうな、そんな顔をしている。
「ユミ、スズ、だから、ありがとう。アタシを待っていてくれてありがとう。１年前、アタシはスズに、ありがとうって言わないって言った。友達だから。一方的に言うのは違うって。でも、何回言ってもいいと思う。一方的に伝えてもいいと思う。……ありがとう」
それしか言葉が見つからない。
と、ユミは、なんだかきまり悪そうに。
「……そんなに、見ないでよ」
「あ、ごめん」
視線を逸らされたので、アタシも外す。
スズは、うわあ……と、あっけにとられたような顔をしている。
口が開いている。
ふふっ、と。
ユミが笑う。
「あーあ。あんたに、負けたなら良かったのに。私の代わりにあんたなら」
「ん？ 負けたって何？ ……ああっ」
ここでアタシは思い出す。
今日、学級委員の投票で負けたユミを追いかけてここまで来たんだ。アタシの変な演説を聞かせるために来たわけじゃないんだった。
「あっ……それは」
スズが言う。
アタシも続ける。
「いや、ユミ、絶対ユミが負けるわけないと思って、アタシ、投票しなかった……んだよね。いくら何でも相手がかわいそうだと思って。相手に１票も入らないんじゃないかって。イサオも同じだった」
「は、はあ！？」
ユミが大声を上げる。
「あ、くーちゃんも同じこと言ってたよ。私はちゃんと、ユミちゃんに入れたけど」
「はあああ！？」
ユミが再度大声を上げる。
「いや、だからさあ……何票差だっけ？」
「１票差」
アタシの疑問にスズが答える。
ぷるぷる、と。
ユミはアタシを震える指で、さしながら……顎をかくかくさせている。
……コイツ、普段は大人ぶってるけど、実はオーバーアクションなギャグマンガの世界の人間なんじゃないだろうな。
「負けてないじゃないの！！」
ユミが大声を出す。
真っ赤な顔をして。
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