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第81話「オデットとオディール」

　ユーリは金のクロックローチを見失わないように必死に駆けた。

　金のクロックローチはカサカサと迷宮の壁を縦横無尽に這い、奥へ、奥へと進んでいく。

　その動きは矢のように速く、そして不規則で、捉えどころのないものだった。

「ふえへ……す、すみまぜん、ずびばぜぇぇえん」

　シグレはぜーはーぜーはー、と息を荒くしながら、後ろを付いてくる。

　先の戦いで魔力を消耗し過ぎたことに加え、あまり運動を得意としていないようで、その走りは滑稽なダンスのようにも見えた。

　だが、ここまでシグレには十分過ぎるほど活躍してもらった。

「任せてください、次は私が役に立つ番です！」

　速度上昇の闘氣術《アーツ》を使用し、ユーリは更に加速。

　よく観察していると、不規則だと思っていたクロックローチの動きにも規則性が見えてくる。ヤツが通化するであろう道筋がジグザグの線となってユーリの目に映る。

「そこッ」

　ユーリは駆ける勢いそのまま、刀を投擲。

　クロックローチの進路を見極め投げた刀は矢のような速度で突き進み、クロックローチ――ではなく、その数センチ先の壁に突き刺さった。

　クロックローチは急に現れた刀に身体を震わせ、壁の側面で一瞬動きが止まる。

　ユーリは、その隙を見逃さず、跳躍。

「ふッ――【空蹴】」

　そして、更に闘氣術《アーツ》でもう一段階跳躍し、クロックローチに迫る。クロックローチはこちらに気づかない。ユーリは予備の短刀を取り出し逆手に持つ。

　よし、取った――そう確信した瞬間、クロックローチが爆ぜた。

「きゃあ――っ」

　咄嗟に顔面を腕で覆う。粉塵が舞い、クロックローチの姿が隠れる。ユーリは見逃してなるものかとクロックローチに再び迫るが、クロックローチは鋭い矢に貫かれて既に絶命していた。

「あ、え……？」

　クロックローチが爆ぜたと思ったが違った。

　ユーリが攻撃を仕掛けようとした瞬間、どこからか放たれた矢に貫かれたのだ。

「やったの！　オデットのパワーでスーパーな狙撃の腕を見たか！　なの！」

　声をした方を見ると、褐色肌の小柄な少女がやってきた。

　彼女は身の丈ほどもある巨大な弓を装備していた。その言動からしても、彼女が金のクロックローチを撃ち抜いた冒険者に違いなかった。

「これでオディールは一週間、皿洗いなの！　やった、やった！」

「くそぉ、てかよ！　やっぱこれアタシが不利じゃねえの？　姉貴は弓で遠くから狙えっけどよ、アタシはあの金ピカに近づかなきゃならねえわけだし」

　遅れて、同じく褐色肌で、長身の少女がやってくる。

「負け犬の遠吠えってヤツなの。これも全部実力でしかないの」

「腕だってくっついたばっかで本調子じゃないんだぜ？」

「そんなの関係ないの。それでいったら、オデットも朝お腹の調子悪かったの」

「はぁあ？　じゃあ、今からタイマンで勝負しようぜ！　それで決着付けてやらぁ！」

「何がじゃあなの。オディールはバカなの？　遠距離のアタシが、近距離スピード特化のオディールに勝てるわけないの。オデットは勝てない勝負はやらないの」

「あぁぁあ！　クソうぜえ、このっ、どの口が！」

「ぬやぁ、はえるの！　暴力はよくにゃいにょ、や、やめの！」

　オディールがオデットの頬を掴み、ぐりぐりと引っ張る。

　どうやら、二人は姉妹らしく、金のクロックローチを放って喧嘩を始めた。落ち着くまで待とうかとも思ったが、ヒートアップするばかりで終わりが見えない。

「あ、あのぉ……」

　痺れを切らしたユーリがおずおずと声を掛けると、オデットとオディールは「あぁ？」とこちらを睨みつけてくる。姉妹らしく非常に息の合った動きだった。

「悪いけど、金のクロックローチを倒したのはオデットなの！　文句は全く、全然、何も受け付けてない、なの！」

「えっと、えと……」

　強気なオデットに気圧される。

「しっし！　なの！　オデットは忙しいから、お前みたいなヤツに構っている暇は……お前、みたいな……お前は、あーっ！」

「わ、わあ！　わあ？」

　オデットは嫌悪感をむき出しにユーリを追い払おうとして、唐突に声を上げる。ユーリの顔をまじまじと見て、大きく目を見開いている。

「オディール……まさか、この子って」

「あ、ああ、アタシは最初から気づいてたぜ！　まったくよぉ、独り占めなんてよくないぜ？　姉貴」

「そ、そうなの！　たしかに、オデットは強欲な悪い子だったの」

　オデットとオディールは顔を見合わせて、ひそひそと相談を始める。

　よくわからないが、風向きは悪くないような気がする。どうにか、穏便に話を進められないだろうか。手柄は譲ってもらう形で。

「金のクロックローチは渡して貰います、です」

　そう画策していると、ユーリを押しのけてシグレが前に出てきた。「ふへ」と不気味な笑みを漏らしながらも、彼女の瞳は鋭く細められていた。

「そ、それはシグレたちの手には余るものでぇ、金のクロックローチは神様のためのものなんです。これだから、野蛮人は困ります……ふえへ」

「はあ？　誰が野蛮、なの」

「不安ですか？　でも、神様に出会っていないなら、それも仕方のないことです。野蛮でも、愚かでも、みんな初めはそうだから」

「……コイツ、イカレてるの。本当に何言ってるのかわからないの」

　オデットはドン引きしていた。

　その気持ちはユーリも理解できた。シグレの言葉はたまによくわからない。もちろん、個人の信仰を悪く言うつもりはないが、彼女はたまに行き過ぎているように思う。

「金のクロックローチで、神様はまた一つ理想を叶えるんです。きっと、世界はよくなりますよ。それはこの世の全ての人にとって幸せなことです」

　シグレは天を仰ぎ、うっとりとした表情で語る。

　そこに、「何か勘違いしてねえか」と口を挟んだのは、オディールだった。

「金のクロックローチを倒せば願いが叶うなんて与太話、本気で信じてんのか？　あの金ピカゴキにそんな大それた力はねえぜ」

「……神様を謀ろうというのですか？」

「嘘じゃねえよ。あれはただの鍵だ。ほら、見てみろよ」

　オディールが金のクロックローチに視線をやる。

　すると、金のクロックローチの死体は迷宮に飲み込まれることなく、金属が擦れるような音を響かせ、パズルピースのように細かく体を割った。

　眩いばかりの光を発し、大地を轟かせながら質量が肥大化する。地面がひっくり返りそうなほどの激しい揺れ。

　その間に、巨大な黄金は滑らかに形を整え、既知の形を取った。

　現れたのは、宮殿に備えられるような、熱く煌びやかな黄金の扉だった。

「隠しボスってヤツだ。お宝を守る門番に挑む挑戦権を与えてくれる。それが、金ピカゴキの役割。残念だったな、狐の狂信者」

　オディールの言葉に反応するように、ギイと扉が開く。

　挑戦者を招くように。はたまた、命知らずを飲み込む冥府の入り口かのように。

「門番に挑む……」

　ユーリはその禍々しくも美しい扉を見て、ごくりと唾を飲み込んだ。

「もし、それでも挑むというなら、一緒に門を潜ることを許すの。でも、生半可な覚悟じゃあ死ぬの。どうする？　オデットとオディールは二人でも行くの」

「いいんですか？　さっきはあんなに嫌がっていたのに……」

「き、気が変わったの！」

　ユーリの問いに、オデットは何かを誤魔化すように視線を逸らした。

　金のクロックローチは求めていた存在とは違っていた。

　これはゴールではなく、新たな試練の始まりだ。

　ならば、引き返すのか。ここまで来て？　そんなバカな。

「……勇者は逃げない」

　ぼそりと呟き、アゲートから貰ったりゅうゴンのぬいぐるみを撫でる。

　ユーリとシグレは顔を見合わせて、深く頷いた。

「いきましょう、シグレさん」

「はい。敵が何であろうと、神様に捧げるのみです」

　こうして、ユーリ、シグレ、オデット、オディールは一時的にパーティーを組み、黄金の門を潜ることになった。