第9話 夜会の前の晩
「赤です。絶対に、赤です！」
ニナが衣装部屋の真ん中で、深紅のドレスを掲げていた。
去年の秋、王都の仕立て屋で作ったものの、一度も袖を通していない一着だった。胸元が大きく開いていて、裾には金糸で薔薇の刺繍。試着したとき、鏡の中の自分が知らない人に見えて、そのまま衣装部屋の奥にしまった。
「リリー様は、どうせ桃色のふわふわですよ。あの人、桃色しか着ないんですから。だったら、こっちは赤で、ばーんと！」
「ばーん、はいらないわ」
「いります！ 快気祝いなんて言って、あれは絶対、アリシア様を笑いものにするための夜会なんですから。負けちゃだめです」
ニナは赤いドレスをわたしの肩に当てて、鏡の前に押し出した。
鏡の中に、深紅を着た女が立っていた。焦げ茶の髪に、灰青の目。顔色が、少し悪い。
「……これを着たら、勝ち負けの夜会になってしまうわ」
「勝ち負けの夜会ですよ、最初から」
「わたくしは、勝ちに行くんじゃないの」
わたしは赤いドレスをニナの手に返した。
衣装部屋の奥から、別の一着を出す。深い紺色の、飾りの少ないドレス。去年の冬、領地の新年の集まりで着たものだった。
「こっちにするわ」
「えええ……地味ですよう」
「村長たちの前で着たドレスよ。会議のとき、誰も笑わなかった」
ニナはしばらく唇をとがらせていた。
それから、赤いドレスを丁寧にたたみながら、小さく言った。
「……じゃあ、せめて髪は、わたしにやらせてくださいね。とびきりに」
◇
夕方、執務室にオズワルドを呼んだ。
「明日の夜会に、お出になるのですか」
「ええ。招待状をいただいたもの。妻として」
「……お辛くは、ございませんか」
「辛いわ」
正直に言った。オズワルドに嘘をついても、どうせ顔で分かってしまう。
「でも、行かなかったら、冷たい妻は幼馴染の快気祝いにも来なかった、と言われるでしょう。それに」
わたしは左手を机の上に置いた。
三。
「この数字がどこで終わるのか、人から聞くのは嫌なの。自分の目で見ておきたい」
オズワルドはしばらく何も言わなかった。
それから、片眼鏡を外して、布で拭いた。考えごとをするときの癖だった。
「お嬢様」
「奥様よ」
「失礼いたしました。奥様。誓約の指輪のことで、一つだけ、申し上げておかねばならないことがございます」
「何かしら」
「指輪が割れたとき、婚姻で得たものを失うのは、指輪をゼロにした側でございます」
オズワルドは片眼鏡をかけ直した。
「奥様の指輪がゼロになるということは、旦那様が、奥様の指輪をゼロになさるということ。その場合、失われるのは、旦那様のほうです。伯爵の称号も、この館に住む権利も、年金も」
わたしは息を止めた。
知っていた。誓約の決まりとして、頭では知っていた。
でも、それが明日、本当に起きるかもしれないことだとは、ちゃんと考えていなかった。
「明日は、わたくしもお供いたします」
「あなたも？」
「旦那様がリリー様のためにお使いになったお金の、二年分の抜き書きを作っておきました。薄い帳面一冊です。上着の内側に入る程度の」
オズワルドは真顔のまま付け加えた。
「お使いにならずに済めば、帰りの馬車で焚きつけにいたします」
◇
夫を、全部失わせたいわけではなかった。
二年前の春、父の葬儀のあと、庭の散歩に誘ってくれた人だ。君は一人じゃないよ、と言ってくれた人だ。あのときの言葉まで、嘘だったとは思いたくなかった。
夜が更けてから、夫が帰ってきた。明日の夜会のための上着を取りに来たらしい。衣装部屋の前で、侍従に何か言いつけている声がした。
わたしは廊下に出た。
「エドガー様。少し、お話が」
「明日にしてくれないか。リリーの家の飾りつけで、くたくたなんだ」
「今日でなければ、だめなのです」
夫は、ため息をついて振り向いた。
わたしは左手を、夫の前に差し出した。
「わたくしの指輪の数字は、いま、三です」
夫は、わたしの指輪をちらりと見た。見えないのは分かっている。それでも、見てほしかった。
「二年前は、百でした。結婚式の夜に八十になって、それから、少しずつ減ってきました。あと三つで、ゼロになります。ゼロになれば、二つの指輪は割れて、誓約が解けます」
「アリシア」
「そして、指輪をゼロにした側が、婚姻で得たものを失います。称号も、この館も、年金も。わたくしではなく、あなたが」
夫は、黙ってわたしを見ていた。
それから、笑った。
「また、迷信の話か」
「迷信ではありません。誓約院の――」
「脅しても無駄だよ。君がブローチのことで怒っているのは分かってる。でも、指輪が割れるなんて、聞いたことがない。うちの親の代だって、誰も割れたりしなかった」
「割れた方は、いらっしゃいます。誰も口にしないだけで」
「はいはい」
夫は、上着を肩にかけて、わたしの横を通り過ぎた。
「明日、ちゃんと来るんだろう？ リリーが、君と仲良くしたいって言ってるんだから。あんまり怖い顔をしないでくれよ」
階段を下りていく足音を、わたしは最後まで聞いていた。
◇
寝室に戻って、燭台を一本だけ灯した。
三。
言うべきことは、言った。
夫は、聞かなかった。
不思議と、胸の中は静かだった。この二年間、言えなかったことが、喉の奥にいつも小石のように引っかかっていた。それが、今夜、一つだけ取れた気がした。
扉を叩く音がした。
「アリシア様、起きてますか」
ニナだった。手に、櫛と、髪油の小瓶と、真珠の髪留めを三つ持っている。
「明日の髪型の、練習をさせてください。とびきりにするって、約束したので」
「こんな時間に？」
「明日は、朝から緊張して手が震えるに決まってるので、今のうちに手に覚えさせるんです」
ニナはわたしを鏡台の前に座らせて、髪をほどきはじめた。櫛が、髪の中を何度も通っていく。
鏡の中で、ニナは真剣な顔をしていた。舌の先を、ちょっとだけ唇から出して。
わたしは目を閉じた。
明日の夜、この数字は、どこで終わるのだろう。
最後まで、ちゃんと目を開けて見ていよう。
30分おきに投稿していきますね！
見逃さないように、忘れないようによければブックマークしてお待ちくださいね。
