第25話 銀の粉の老人（ユーグ視点）
「マルタン誓約官。座りたまえ」
東部誓約院の院長室は、ローゼナウの町の大聖堂の、北の塔の三階にある。窓は小さく、机の上の書類の山のほうが、窓より大きかった。
院長のドミニクは、銀縁の眼鏡の奥から、ユーグを見上げた。五十歳。痩せた体に、灰色の誓約官の上着がやけに大きく見える。
「ハーヴィル子爵から、訴えが出ている」
ドミニクは紐で綴じた書類を、指先で机の上に押し出した。
「グレンフォード伯の誓約の指輪には、呪いがかかっていた。あるいは、確かめに来た誓約官が、指輪に細工をした。どちらかであるから、息子の称号を戻せ、と」
「細工、ですか」
「君のことだ」
ドミニクは眼鏡を指で押し上げた。
「もちろん、訴えは退ける。誓約の指輪に細工などできない。誓約官なら、子どもでも知っていることだ」
「はい」
「だが、問題は訴えの中身ではない」
ドミニクは書類の別の頁を開いた。
「解消を見届けた誓約官が、そのあと、たびたび女伯爵の館に出入りしている。夜会の夜には、テラスで二人きりで話していた、と。王都の夜会で、この写しが回し読みされているそうだ」
◇
ユーグは膝の上で手を組んだ。
「手続きのためです。財産の整理の立ち会いと、荷物の引き渡しと」
「分かっている。だが、世間はそうは見ない」
ドミニクは書類を閉じた。
「誓約院の信用は、誓約官一人一人の振る舞いで決まる。解消を見届けた誓約官が、その女伯爵と親しくしている、などという話が広まれば、次に指輪が割れたとき、人は何と言うと思う。誓約官が、割れるように仕向けたのではないか、と」
「……はい」
「君は、腕のいい誓約官だ。だからこそ、言っておく。身を慎みたまえ」
ドミニクはもう一枚、別の紙を机に置いた。
「それから、これは前から決まっていたことだが。五月から、君は王都の大聖堂に移ってもらう。中央誓約院の記録係だ」
「記録係」
「出世だよ。おめでとう」
ドミニクは少しも祝っていない声で言った。
「四月二十七日のグレンフォードの解消の署名が、君のこの地区での最後の仕事になる。それが済んだら、もう、あの館に行く用はない」
◇
院長室を出て、北の塔の螺旋階段を下りると、地下の工房から、甲高い鼻歌が聞こえてきた。
工房の扉を開けると、銀の粉の匂いがした。
壁一面の棚に、古い指輪の木箱が並んでいる。作業台の上には、天秤と、拡大鏡と、大きさの違う銀の鈴が七つ。
その真ん中に、禿げ頭の老人が座っていた。白い眉が、額の上でもじゃもじゃと跳ねている。指先が、銀の粉で光っていた。
「おお、坊主。院長に絞られたか」
「シモン先生」
老誓約官のシモンは、ユーグの師匠だった。七十七歳。誓約院でいちばん古い誓約官で、いちばんの変わり者でもある。人の顔はすぐに忘れるくせに、四十年前に一度だけ見た指輪の銀の色は、今でも覚えている。
「絞られました」
「そうか、そうか。で、その女伯爵は、どんな銀だった」
「……人を銀でたとえないでください」
「たとえとるんじゃない。指輪の話だ。割れた指輪のかけらを、持ち主に返す前に、見ただろう」
シモンは拡大鏡を額に押し上げた。
「グレンフォードの銀は、古い。泉の、三つ前の層の銀じゃ。今の泉の銀より、ほんの少し、青が深い。あの家は、代々その銀を溶かし直して、指輪を作ってきたんじゃろう」
ユーグは思わず少し笑った。
この人は、本当に、銀の話しかしない。
◇
「それより、坊主。これを見ろ」
シモンは作業台の端から、小さな木箱を引き寄せた。
中に、銀の指輪が一つ入っていた。真新しい、細い女物の指輪だ。
「昨日、王都から来たという、ある家の母親が持ちこんできた。娘の誓約の指輪の数字が、嫁いだ日から一度も動かない。それで、壊れているんじゃないか、とな」
ユーグは指輪の上に手をかざした。
数字が、見えた。
百。
見えた、というより、そこに張りついていた。誓約の指輪の数字は、手をかざすと、水面のように細かく揺れて見えるものだ。これは、揺れていなかった。紙に書いた字のように、ぴたりと止まっていた。
「……動いていません」
「動くわけがない」
シモンは作業台の上の、いちばん小さな銀の鈴を取った。
指輪の上で、鈴を一度だけ鳴らす。
澄んだ音が、工房に広がった。
指輪は、黙っていた。
それから、ほんの少し遅れて、指輪の内側だけが、蚊の羽音ほどの、かすかな音で返事をした。
「外は、ただの銀じゃ」
シモンの声が、いつもより低かった。
「内側にだけ、泉の銀が、紙のように薄く張ってある。誓約官が手をかざせば、内側の泉の銀が反応して、数字が見える。だが、内側の銀は薄すぎて、数字を動かす力がない。だから、最初に刻んだ百のまま、止まっておる」
◇
「偽物、ということですか」
「偽物じゃ。それも、腕のいい」
シモンは指輪を木箱に戻した。
「泉の銀は、教会しか持っとらん。それを紙のように薄く張れるほど手に入れるには、どこかから、割れた誓約の銀を集めるしかない」
シモンは棚の帳面を一冊、引き抜いて開いた。
「割れた銀の納めの記録じゃ。この一年、東部で割れた指輪は十一。教会に納められたのは、四つだけ」
「残りの七つは」
「持ち主が、手元に置いとるのか。それとも、どこかに売ったのか」
シモンは帳面を閉じた。
ユーグは木箱の中の指輪を見下ろした。動かない百。
「持ちこんだ母親は、どこの家の方ですか」
「名は言わんかった。だが、指輪の箱に、紋が押してあった」
シモンは木箱の蓋を裏返した。
焼き印で、小さな紋が押してあった。
黒い、葡萄の葉の形。
◇
工房を出るとき、シモンが背中に声をかけてきた。
「坊主。その手帳には、何を書いとる」
ユーグは上着の胸のあたりを押さえた。小さな革の手帳が、そこに入っている。
「……確かめの記録です」
「嘘をつけ。さっきから、何度も胸を押さえとる。確かめの記録で、そんな顔はせん」
シモンは拡大鏡を額から下ろして、白い眉の下でにやりと笑った。
「銀の顔なら、四十年前のでも覚えとる。人の顔は、すぐ忘れるがな。今の坊主の顔は、覚えておくとしよう」
ユーグは何も言わずに工房の扉を閉めた。
螺旋階段の途中で、手帳を取り出して、最後の頁を開く。
細い字で、日付と、一行ずつ。
『三月二十八日。とても長い一日。用水路に落ちた誓約官の話が、今日いちばん』
『三月二十九日。寝坊した』
『四月二日。少し疲れた。お茶を一杯』
院長の声が、頭の中で繰り返した。
もう、あの館に行く用はない。
ユーグは手帳を閉じて、胸の内側にしまった。
