第24話 銀の買い手（エドガー視点）
領都の町の銀細工師ベネットは、エドガーが帳場に置いた銀のかけらを、指でつつこうともしなかった。
「誓約の銀は、買い取れません」
五十がらみの、腕の太い職人だった。前掛けに、銀の削りかすが星のように光っている。
「見ただけで分かるのか」
「分かりますとも。泉の銀は、普通の銀より、ほんの少し青い。それに、ほら」
ベネットは帳場の脇の小さな鈴を、かけらの上で一度だけ鳴らした。澄んだ音が、店の中に広がる。かけらが、それに応えるように、かすかに震えた。
「泉の銀は、泉の銀の音に返事をするんです。普通の銀は、黙ってる」
ベネットは鈴を棚に戻した。
「誓約院の決まりで、割れた誓約の銀は、教会に納めることになってる。溶かして、次の誓約の指輪に使うためにね。銀細工師が勝手に買い取ったら、店の看板を下ろさなきゃならん」
「納めたら、いくらもらえる」
「一銭も。ただし、祝福は受けられるそうです」
エドガーは銀のかけらを握りしめて、店を出た。
◇
四月十四日。兄の羊小屋で働きはじめて、十日あまりになる。
財布の中には、金貨が一枚と、銀貨が一枚。兄は食事と寝床はくれるが、給金はくれない。働いた分だけ食わせる、と言ったのは、本当にそのままの意味だった。
質屋の老人は、三か月と言った。流れの日は、六月十三日。
あと二か月で、金貨五枚。
アリシアが贈ってくれた懐中時計を、取り戻したかった。取り戻して、どうするのかは、自分でも分からない。返したところで、アリシアは受け取らないだろう。
ただ、あれが質屋の窓に並んで、知らない誰かの手に渡るのは、嫌だった。
時を、ともに。
その字を彫った人の顔を、エドガーは、結婚して二年のあいだ、ちゃんと見たことがなかった。
◇
栗毛のルースの手綱を引いて、町の裏通りを歩いていると、背後から足音が近づいてきた。
「旦那」
低い声だった。
振り向くと、灰色の外套の男が立っていた。頭巾を目深にかぶって、顔の下半分しか見えない。顎に、刈り損ねた無精ひげ。
「さっき、ベネットの店で、銀を売ろうとしてたでしょう」
「……見ていたのか」
「通りすがりにね」
男は、エドガーの握った拳を、顎で示した。
「誓約の銀なら、あたしが買いますよ。割れたやつを集めてる人がいてね。高く買う」
「誰だ、それは」
「旦那が知らなくていい人でさあ」
男は、外套の内側から、革の小袋を取り出して、軽く振ってみせた。金貨の触れ合う音がした。
「指輪半分で、金貨二枚」
エドガーは息を呑んだ。
金貨二枚。羊小屋で、何か月働けば手に入るのか、見当もつかない額だった。
「誓約院の決まりで、教会に納めるものだと聞いた」
「決まりは決まり。銀は銀でさあ。教会に納めたって、一銭にもならない。あたしに売れば、金貨二枚」
◇
エドガーは拳を開いた。
手のひらに、銀のかけらが二つ。割れた指輪の、半分ずつ。
合わせれば、ぴたりと割れ目が合う。それなのに、もう輪には戻らない。
内側には、何も見えない。けれど、ここに百八十二と刻まれていたのだと、誓約官は言った。アリシアが二年間かけて積んだ数字が。
「……半分だけだ」
自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。
「半分だけなら、売る」
「半分で結構。もう半分も、気が向いたら、いつでも」
男は、エドガーの手のひらから、かけらを一つつまみ上げた。指先が、妙に白く、爪の際だけが黒ずんでいた。
男は、かけらを光にかざすこともせず、すぐに外套の内側にしまった。代わりに、金貨を二枚、エドガーの手のひらに落とした。
外套の留め金が、ちらりと見えた。
黒い真鍮の、小さな留め金。葡萄の葉の形をしていた。
「毎度」
男は、それだけ言って、裏通りの奥へ消えていった。
◇
質屋の老人は、エドガーが帳場に置いた金貨三枚を見て、片方の眉を上げた。
「お請け出しには、金貨五枚と、利子が銀貨三枚でございます」
「分かっている。今日は、手付けだ。残りは、流れの日までに必ず持ってくる。だから、それまで、誰にも売らないでくれ」
老人は、しばらくエドガーの顔を見ていた。
それから、帳場の奥の棚に目をやった。金の懐中時計が、布の上に置かれていた。
「三月にお持ちになったときと、お顔が違いますな」
「……何がだ」
「三月のあなた様は、時計を見ずに、金貨だけを見ておられた」
老人は、金貨三枚を帳面に書きつけて、受け取りの紙をエドガーに渡した。
「流れの日は、六月十三日でございます。お待ちしておりますよ」
◇
兄の家へ戻る道で、エドガーは、ルースの背に揺られながら、上着のポケットに手を入れた。
銀のかけらが、一つだけ残っている。
残りの金貨は二枚と、利子の銀貨三枚。あと二か月。
兄に、頭を下げるしかなかった。五月の毛刈りの時期には、近くの村の羊飼いたちが、日当を払って人手を集めると聞いた。兄なら、口をきいてくれるかもしれない。
働いて、金を稼ぐ。
生まれて二十五年、一度もしたことがなかった。
ポケットの中で、銀のかけらを指でなぞる。
ふと、さっきの男の、白い指先を思い出した。爪の際だけが黒ずんでいた。銀細工師ベネットの前掛けに光っていた、削りかすと同じ色だった。
割れた誓約の銀を集めている人がいる、と男は言った。
教会に納めても一銭にもならない銀を、金貨二枚で。
いったい、何に使うのだろう。
