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２ジェットの魔女

　◉

「いや〜、助かったよ。ありがとう！」

　その人物は私が持っていた美糸蜘蛛《シルキィ・スパイダー》の糸を大切そうに受け取った。

「いえいえ。私も余分に持っていたので。お役に立てて良かったです」

「さて、改めて自己紹介をしておこう。あ(・)っ(・)し(・)はジェットの魔女。ジェットでも魔女でも好きなように呼んでくれたまえ！」

「魔女様、でしたか……！」

　ジェットの魔女と名乗った彼女は、黒くてストレートな長い髪を持ち、片目を髪で隠している。見えている瞳の色は濃い茶色だ。

　黒いマントを羽織っているその下には、色合いの違う、黒のドレスを着ていた。

　何となく、『サウィン祭の夜に』という昔話に出てくる死(・)者(・)を(・)導(・)く(・)巫(・)女(・)が現実にいたら、こんな感じだろうかと思った。

　彼女はこの街に用があって来たが、外貨を両替している暇がなく、美糸蜘蛛の糸を買うお金が足りなかったそうだ。

　不憫に思った私は、彼女に声をかけ在庫で持っていた糸を譲ったのだ。そのために、我が家へと招待した。

「悪かったね。これがあっしが持っている全財産だ。一応、他国のお金は沢山あるけど、この国のお金に替えないと使えないからねぇ」

「あるだけで十分ですよ。……そういえば、この国のお金をここで全て差し出してしまうと、このあと宿とか困りませんか？」

「あ。サウィン祭まではこの街にいないといけないんだったわ……」

「それまで、七日ありますよ？　この街じゃ、外貨の両替も難しいでしょうし……」

　多分、王都まで行かないと無理だろう。この街にも銀行はあるが、果たして対応しているだろうか？ ……多分、無理だな。

「ぐぬぬ……。王都まで行くとなると、戻ってくるのに時間がかかる……。あっしは今、魔力に制限がかけられているから、個人での転移魔法は使えないし……」

「転移ゲート……を使うにも、お金がかかりますね」

　両替のために王都に行くのに、転移ゲートの利用でお金が無くなりそうだ。そもそも、この時期は王都でもサウィン祭の時期なので、転移ゲートの使用料も上がる。

　王都のサウィン祭は、地方のここよりも盛大で豪華で、観光資源にもなっているらしいから。

「仕方ない。持ち物を何か売るか……」

「あ、このお金返しましょうか？　資金ができてからの支払いでも……」

「いやそれは、そのまま受け取ってほしい。……いや、少し足りないかな？」

「いや、そんなことは……」

　例年の美糸蜘蛛と同じ代金だ。十分だと思う。

「いや、それじゃあっしの気がおさまらない。とはいえ、他にあげられそうなものは……。お、そうだ！」

　魔女様は少し考えたあと、指を鳴らした。

　すると、空中から手紙と何かが現れ、彼女の手の上に落ちた。

　……収納魔法の類かしら？　魔女様って便利ね。

「これをどうぞ」

「何ですか？」

　魔女様が差し出したものを受け取る。手紙──？　いや、招待状と書いてある。

「裏(・)サ(・)ウ(・)ィ(・)ン(・)祭(・)の招待状だよ」

「う、裏？」

　サウィン祭に裏があるなんて、聞いたことがない。

「表は生きている者が楽しむ祭り、裏は死者が楽しむ祭りだ。君が会いたい相手がいるのなら、裏サウィン祭で会えるかもね？」

「会いたい人に……」

　そんな人物、一人しかいない。

「もし参加するなら、その仮面をつけるように」

「仮面？」

　もう一つ渡されたもの。

　目元だけを隠す、シンプルな仮面だ。

　サウィン祭では仮装もするが、それ用にしてはシンプルすぎる。

　そういえば、貴族はこういった仮面をつけて、舞踏会を行うと聞いたことがある。

「死者の中には、生者のことが羨ましくてたまらないって感じの輩もいるからね〜。そういった奴らに見つかると、命が危ういどころか、中(・)身(・)が(・)入(・)れ(・)替(・)わ(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)こともある。自分の体を他人に奪われたくはないだろう？」

「それは……はい」

　凄く嫌だと思う。

「それじゃあ、参加するしないは自由だ。参加するなら、招待状に書いてあることを守るようにね」

「あ、はい。ありがとうございます──うわ！？」

　ジェットの魔女様はいつの間にか席を立って、玄関のそばにいた。

　そして、玄関の扉を開けると、風が部屋の中に吹き込み、一瞬視界が奪われる。

　風が止むと、魔女様の姿はすでになかった。

「え、ええ〜？」

　部屋は、落ち葉まみれになっていた……。

　⚫︎◉⚫︎

　それから、あっという間にサウィン祭の日になった。

　祭りの本番は夜で、昼間はお墓で死者に祈りを捧げるのが一般的だ。

　私は、アシュリーと共にバイロンのお墓に向かった。

　彼の家族がお墓を飾り付けしたのか、マリーゴールドの花と、魔力で灯るランタンが捧げられていた。

　火事にならないので、魔動ランタンは人気らしい。

　私とアシュリーは持って来た花を捧げて祈る。

　その後、お互いの家のお墓も回って、お墓参りは終了。

　今年は、そこまで胸は痛まなかった……。

「夜のお祭りまではまだ時間があるね」

「それなら、人形劇団に顔を出さない？」

「え？　大丈夫なの？」

　アシュリーは心配そうな顔をする。

「まあ、そろそろ顔を出しておいた方がいいと思ってね」

　バイロンが亡くなって以降、劇団には顔を出してこなかった。

　彼のことを思い出してしまうからだ。

　それでも、彼の死から三年が経って少しは大丈夫になったと思う。

「そうか。それなら行ってみよう」

　◉

　街の中心にある広場は、サウィン祭特有のオレンジと黒、そして紫の色で溢れていた。

　人形劇は広場近くの専用の劇場で行われるので、そこへ向かう。

　ちなみに、人形劇団の名前は『傀儡座』。何の捻りもない名前だ。

「おや、クロイちゃん！」

「お久しぶりです」

　団長さんが声をかけてくれる。

　バイロンの人形遣いとしての、師匠に当たる人だ。

「元気そうで良かったよ。ほら、これクロイちゃんが作ってくれたアクセサリーと、刺繍してくれたドレスね！」

　団長さんが指した方向には、黒髪の巫女の人形がある。

　死者を導く、サウィン祭の重要登場人物だ。

　人とほぼ同じ大きさの人形なので、ドレスもアクセサリーも人がつけても大丈夫そうな大きさになっている。

「間に合って良かったです」

「公演は、夕方五時からだから、見てってね！」

　それから夜の十時くらいまで、数回公演するらしい。

「ええ、是非！」

「僕の作った人形も、大丈夫そうですね！」

「アシュリーも腕をあげたな！　うちも一時は一気に二人も演者が減って大変だったが、何とか持ち直せて良かったよ……」

「え？」

　一人はバイロンのことだろう。

　その口ぶりからすると、彼が亡くなった時期にもう一人、劇団を去った人物がいるということだろうか？

「……団長さん」

「あ、おっとすまねぇ！　とにかく、サウィン祭楽しんでくれな！！」

　そうして団長さんは行ってしまった。

「まったく、デリカシーのない……」

「アシュリー、団長さんのさっきの言葉はどういうこと？」

「……そうだね。そろそろ、クロイにも話しておこうか。場所を移そう」

「え？　ええ……」

　私とアシュリーは、劇場近くのカフェに入った。

　◉

「バイロンが亡くなる少し前、劇団員の一人が病死しているんだ」

「病死？」

「うん。ジェフって人で、バイロンからすると先輩に当たる人だね。入団当初からお世話になっていた方らしい。あ、ちなみに男ね。奥さんもいる」

「そ、そう……」

　アシュリーはバイロンが浮気しているかもと悩んでいた私を知っているので、気を使わせてしまったようだ。

「その死因に、バイロンは疑問を持っていたらしい。それで、その奥さんを探っていたという噂がある。まあ、僕も劇団にずっといたわけではないから、詳しくは分からないんだけどね」

「そんなことが……。まさか、バイロンはそのせいで？」

「いや、バイロンの死は完全に事故らしい。ちゃんと遺族には事故を起こした相手から慰謝料が支払われたし、相手も実刑判決を受けたよ。御者はその奥さんのことは知らないみたいだったし」

「そう……」

　少し、ホッとした。

　彼の死が仕組まれたものだったら、私はその相手を許せなかっただろうから。きっと、同じ目に遭わせるまで、粘着するだろう。

「その疑惑の奥さんは現在、お子さんと二人で暮らしているとか。今は引っ越してしまって、行き先までは分からないらしいけど」

「お子さんがいるのね？」

「ああ、三年前に生まれたらしいよ？」

「三年前？」

　ふと、嫌な予感がよぎる。

「……そのお子さんは、旦那さんとの子供？」

「え？」

「もしかして、バイロンとの……ということはない？」

「いや、まさか……」

　アシュリーは否定しようとするが、言葉が続かない。

　彼も気づいてしまったのだ。

　もし、バイロンが先輩の奥さんと不倫していた場合、その先輩の死は二人が仕組んだと言えなくもない。たとえ、バイロンの死が偶然だとしても。

「それは……ないと思うけど……。バイロンは確かにクロイ一筋だったし……」

「でも、本(・)人(・)の(・)意(・)思(・)と(・)は(・)無(・)関(・)係(・)に(・)関係を結ばされることも、ないとはいえないわ」

　女性の方が男性に薬などを盛って、無理矢理にでも関係を結ぶということも、ないとはいえない。

　現に数年前、この国の貴族の間でそういった事件があったらしい。

　その事件では、相思相愛だった男性とその婚約者が心中したそうだ。薬を盛って無理矢理関係を持った女性は、幽閉されるか、どこかの修道院に入れられるかしたのち、何らかの理由で亡くなったという。あくまでも噂である。

　関係を持った女性には子供ができたとかいう話もあるが、定かではない。

「でも、その奥さんの行方も分からないし、確かめようは無いんじゃないかな？」

「……そうね」

　いや、確かめようはある。

　魔女様にもらった、裏サウィン祭への招待状。

　それで、バイロンに再会できれば……。

「さて、そろそろサウィン祭も始まるし、行ってみようか？」

　カフェから見える広場には、人が集まり始めており、仮装している人々も結構いる。

　空も暗くなり始めていた。

「……そうね」

　私はアシュリーと共に、カフェを出た。

★この魔女様は、他作品に出てくる魔女様とは別個体です。