予言の日の前日、世界は滅亡した。

第2話 最初の仲間！

「うわ～！？」

　謎のゲートに吸い込まれた菜々美は、思わず悲鳴を上げた。

　突然目の前に現れた黒い空間。その中へ引きずり込まれたかと思うと、次の瞬間には見知らぬ場所にいた。

「う～ん…って、ここは？」

　菜々美は辺りを見回した。

　すると、どこからともなく聞き覚えのある声が響いてきた。

『お～い、無事か～？』

「この声は承知之助さん？」

『どうやら無事に行けたみたいだね』

　そこは、少し古びた商店街のようだった。

　通りには店が並び、人々が行き交っている。どこか懐かしさを感じる街並みで、少なくとも菜々美が想像していたような、奇妙な世界には見えなかった。

「ここが…別世界？　あんまり変わって無いような」

『確かにそんなに変わりは無いが、別世界だ。ちなみに、別世界に行くゲートを開く力も、君の隠された力の一つだ』

「私にこんな力が…。ところで承知之助さんはどこ？」

『私は元の世界にいる。君に色々説明するために、こうやって心に直接話しかけてる』

　菜々美は周囲を見回したが、やはり承知之助の姿はどこにもない。

　どうやら、声だけが直接心に届いているらしい。

『とりあえず君は、この世界で名前が「み」から始まる仲間を見つける』

「どうやって？　もしかして、一人一人に聞いてこいとか言わないよね？」

『もしも仲間を見つけたら、何かしら君に反応があるはずだ。それで見つけるんだ』

『仲間が見つかったら、次はその人の名前の最後の文字が最初に来る人を、別世界に行って見つけるんだ』

「なるほど、だからしりとりか…。でも、わざわざ別世界に行く必要あるの？　この世界で全員見つければ良くない？」

『いいや、一つの世界で見つけるより、別世界で見つけて行く方が早い』

「どうして？」

『それは知らない』

「…」

　菜々美は言葉を失った。

　あまりにも堂々とした返答だった。

『まあ、その辺は良いんだよ。それと、最後に言って置くことがある』

　承知之助は何事もなかったかのように話を続ける。

『世界の歯車がずれて影響を受けているのは、君の世界だけじゃない。ほとんどの世界が影響を受けている。もちろん、その世界も何かしら影響が出ているはずだ』

『君のように力が解放された者が現れるかもしれない』

「私のように…」

『ああ。そして、そういった歯車のずれの影響で力を手に入れた者を、スカウトしている影の組織がある』

『その名も「イレギュラー」』

「イレギュラー…？」

　初めて聞く名前だった。

『彼らの事は実は良く分かってない。だが、裏で良からぬことをしているようだ』

『一つ君に言える事があるとすれば…気を付けろという事。それだけだ』

「…分かった」

　菜々美は小さく答えた。

　世界を元に戻すための仲間探し。

　それだけでも大変そうなのに、どうやら気をつけなければならない相手までいるらしい。

『これ以上会話するのは無理みたいだ…。では頼むぞ』

「はい！」

　そう返事をすると、承知之助の声は聞こえなくなった。

「…とは言ったけど、どうしよう」

　菜々美は改めて商店街を見渡した。

「まず仲間を見つけなきゃ」

　ワイワイ、ガヤガヤ。

　通りには人々の話し声が飛び交い、賑やかな空気に包まれていた。

「それにしても賑やかだなあ。ちょっと古い感じはするけど」

（別世界っていうから、てっきりモンスターとか侍とかが出ると思ってた）

　そう考えながら歩いていると、突然、通りの向こうから怒鳴り声が響いた。

「おい！　誰かそのガキを捕まえてくれ！　泥棒だ！」

「やべっ！」

「おい！　逃げるな！　待て！」

「クソっ！」

　声のする方を見ると、一人の少年が走ってきた。

　その後ろからは、怒った商人が少年を追いかけている。

　二人はそのまま菜々美の前を通り過ぎていった。

　その瞬間だった。

　深く帽子をかぶっていた少年の顔が、ほんの一瞬だけ見えた。

　ドキンッ。

「え！？　今、凄く心がドキッとした…」

　菜々美は思わず胸に手を当てた。

「は！？」

　そこで、ふと承知之助の言葉を思い出す。

『もしも仲間を見つけたら、何かしら君に反応があるはずだ』

「もしかしてこれが…。じゃあ、あの男の子…」

　菜々美は走り去っていく少年の方を見た。

「追いかけてみよう！」

　そう決めると、少年の後を追って走り出した。

　＊　＊　＊

「ハァ…ハァ…ハァ…」

　少年は息を切らしながら、商店街を走っていた。

「コラー！　待てえ！」

「まだ追ってくるのかよ、ちくしょう…」

　後ろからは、相変わらず商人の怒鳴り声が聞こえてくる。

　そのときだった。

「こっち！」

　突然、横から声がした。

　少年が振り向くと、建物と建物の狭い隙間から、一人の少女が手招きをしていた。

「…え？」

「早く！」

「…分かった」

　少年は迷いながらも、少女のいる隙間へと駆け込んだ。

　しばらくすると、商人の声が近づいてくる。

「クソー！　あのガキ、見失った！」

　やがて、その声も遠ざかっていった。

「ハァ…ハァ…」

　少年は荒い息を整えようとしていた。

「大丈夫？」

「あ、ああ」

「ふぅ～」

　菜々美もほっと息をつく。

　無事に追っ手をやり過ごせたようだった。

「なんで、助けてくれたんだ？」

「え？…いやぁ、なんとなく…かな？」

「？…まあ、でもありがとう」

　ドキンッ。

　再び、菜々美の胸が大きく高鳴った。

（この人…やっぱり）

　さっきと同じ感覚だ。

　菜々美は思い切って尋ねてみることにした。

「ねえ？　突然なんだけどさあ、名前聞いても良い？」

「え？　ああ、そうだな。俺は未来（みらい）　大和（やまと）」

（つ…）

「繋がった！」

「？　繋がった…？」

「い…いや、なんでもないよ！」

　菜々美は慌ててごまかした。

（流石にいきなり「ん」で終わりって訳にはいかなかったけど…この子が…最初の仲間…！）

　相原菜々美の「み」。

　未来大和の「み」。

　確かに、名前が繋がったのだ。

（私と同い年ぐらいかな…）

　そんなことを考えていると、大和が口を開いた。

「君は…？」

「あっ！　私は相原 菜々美！　よろしくね！」

「ああ、よろしく」

　互いに名前を知り、挨拶を交わしたところで、菜々美はもう一つ気になっていたことを思い出した。

「ねぇ？　あと一つ聞いても良いかな…？」

「ん？」

「なんで泥棒なんてしたの？」

「…」

　大和が黙り込んだ。

（って！　私何聞いてるの！）

　菜々美はすぐに自分の質問を後悔した。

「えっと！　答えたくないなら無理に答えなくて良いんだよ！」

「…実は俺の家、貧乏なんだ」

　少し間を置いて、大和が話し始めた。

「父さんは俺が生まれて間もない頃に事故で亡くなった」

「そして母さんが一人で俺の面倒見てくれてたんだけど…病気にかかっちまったんだ」

「…」

　菜々美は黙って耳を傾けていた。

「重い病気って訳じゃないんだけど、仕事が出来るような状態じゃないから、俺が頑張って働こうと思ったんだ」

「色々な所に頼んでみたけど、まだガキだからって雇ってくれる所なんて無かった」

「だから、こうやって薬とか食い物とか、母さんに内緒で盗んでたんだ」

　大和は、自分が泥棒をしていた理由を隠さずに話した。

「でも…俺、必ず大人になったら頑張って働いて、母さんや今まで迷惑かけた人達に恩返しするんだ！」

「俺の事追っかけてたあのおっちゃんにも、大分迷惑かけたからさ」

「って、なんでこんなつまらない話しちまったんだ…。悪いな、べらべら喋って…」

「ううん、聞いたの私だし…。でも未来君は大変だね…」

「ああ…それでも俺は必ず…」

　ドオォォンッ！！

　突然、凄まじい爆発音が響き渡った。

「な…何！？」

　菜々美は驚いて顔を上げた。

　遠くから、人々の悲鳴が聞こえてくる。

　何かが起こったのだ。

「商店街の方だ…」

　大和が爆発音のした方向を見つめる。

（まさか…歯車のずれの影響…それとも影の組織…？）

　菜々美の頭に、承知之助から聞いた話がよぎった。

　世界の歯車のずれ。

　そして、その影響で力を手に入れた者たちを集めているという謎の組織、イレギュラー。

　今の爆発も、それらと何か関係があるのだろうか。

　答えは分からない。

　けれど、菜々美は迷わず口を開いた。

「行こう！」

「ああ！」

　二人は爆発の起きた商店街へと向かった。

ツヅク