予言の日の前日、世界は滅亡した。

第15話 終わらなかった旅

　イレギュラーのボス、モグリ・メグラによる銃撃を受けた大和。

　菜々美たちは何とかゲートへ逃げ込み、追っ手を振り切ることができた。

　しかし、たどり着いた先は、薄暗く、何もない空間だった。

　建物も、道も、空さえも見当たらない。

　どこまでも続くような暗がりの中に、五人だけが取り残されていた。

「…」

　大和は横たわったまま、動かなかった。

「大和…」

　菜々美はそのそばに膝をつき、震える声で名前を呼んだ。

　いつもなら、何か言い返してくれるはずだった。

　心配しすぎだと笑ってくれるかもしれない。

　けれど、いくら待っても返事はなかった。

「どうして…」

　武が呆然と呟いた。

「くそっ！あいつ…」

　フランは拳を強く握りしめた。

　怒りの向け先を探すように顔を歪め、セイレーヌへ振り向く。

「なあ！セイレーヌ！魔法でどうにか出来ないのか！」

　セイレーヌは大和のそばにしゃがみ込んでいた。

　傷を治す魔法なら使える。

　けれど、今の大和を前にして、彼女にはどうすることもできなかった。

「ごめんなさい…傷は治せても…もう…こればかりは…ごめんなさい…」

　セイレーヌは俯いた。

　その声は、今にも消えてしまいそうなほど小さかった。

「俺が…俺が馬鹿だった…イレギュラーの奴なんかに味方して…お前達のことはまともに信じもしなかったのに…」

　フランは悔しそうに歯を食いしばった。

　自分がイレギュラーに加わらなければ。

　もっと早く菜々美たちの話を信じていれば。

　そんな思いが、次々と胸を締めつけていた。

「フランさんは何も悪くないですよ！」

　セイレーヌが顔を上げた。

「そうでござる…イレギュラーは何があっても世界の歯車を直すのを止めに来たでござるよ…僕達じゃ…何も出来なかった…ということでござる…」

　武の声にも、いつもの力強さはなかった。

　誰もが大和を助けたかった。

　それでも、何もできなかったのだ。

「…大和……」

　菜々美は、ただ大和を見つめていた。

　初めて出会ったときのこと。

　一緒に旅をしてきた時間。

　危険なときには、いつも前に出てくれたこと。

　そんな思い出が胸をよぎる。

　もう一度、声を聞きたかった。

　もう一度、あの笑顔を見たかった。

　そのときだった。

　大和の体が、かすかに輝き始めた。

　淡い光が全身を包み、輪郭が少しずつ薄れていく。

　菜々美は息を呑んだ。

「待って！行かないで！大和！！大和！！」

　必死に呼びかけた。

　けれど、光は止まらなかった。

　大和の姿は、輝きの中へ少しずつ溶け込むように消えていく。

　そして、ついに。

　その体は完全に消えてしまった。

「大和………」

　菜々美の声が、何もない空間に小さく響いた。

　さっきまで大和がいた場所には、もう何も残っていなかった。

　手を伸ばしても、触れるものはない。

　菜々美はその場所を見つめたまま、動けなかった。

　長い沈黙が流れた。

「これから…どうすればいいでござるか…」

　武がようやく口を開いた。

　世界を元に戻すためには、名前をしりとりで繋ぐ仲間が必要だった。

　しかし、その一人である大和がいなくなってしまった。

「もう…私達には…」

　セイレーヌも言葉を続けられなかった。

　そのとき、フランが顔を上げた。

「だったら…俺はイレギュラーに復讐する…俺があいつらをぶっ潰す！！」

　怒りを押し殺すような声だった。

　大和を撃った者たちを、許すことなどできなかった。

「それなら僕も行くでござるよ」

　武が静かに言った。

「私も！」

　セイレーヌも続いた。

　だが、その三人を菜々美の声が止めた。

「待って！」

　フランが振り向く。

「菜々美…」

　菜々美はゆっくりと顔を上げた。

　目の前には、もう大和はいない。

　それでも、彼女の中には一つだけ、どうしても捨てたくない思いが残っていた。

「さっき…大和が消えてくとき…私…思ったの…」

　菜々美は言葉を探しながら続けた。

「きっと世界を元に戻せば！大和も…帰って…来てくれるって…」

　声が震えた。

　それが本当かどうか、誰にも分からない。

　ただ、そうであってほしかった。

「そんな…根拠も無いし…絶対なんて言えないけど…でも…私…それを信じたい…」

　菜々美は三人を見つめた。

　涙をこらえるように唇を結び、それでも目を逸らさなかった。

「菜々美……」

　武はしばらく彼女を見つめていた。

　そして、力強く頷いた。

「分かったでござる！」

「絶対に世界を元に戻すでござるよ！」

「武…」

　菜々美の表情が少しだけ和らいだ。

「私も世界が元に戻れば大和君は帰って来ると思う！」

　セイレーヌも真っ直ぐに菜々美を見つめた。

「セイレーヌ…」

「一緒に頑張ろうぜ！」

　フランが笑みを浮かべた。

「フランさん…」

　菜々美は仲間たちの顔を順番に見た。

　誰も、大和が戻ってくると約束できるわけではない。

　それでも、同じ希望を信じてくれている。

「ありがとう…皆…」

　菜々美は小さく頭を下げた。

　悲しみが消えたわけではなかった。

　けれど、立ち止まったままではいられない。

　大和を取り戻せる可能性があるのなら、そのために進みたかった。

「じゃあ次の世界では「み」から始まる者を見つけねばならないでござるな」

　武が口を開いた。

　世界の歯車を元に戻すには、途切れてしまった名前の繋がりを作り直さなければならない。

「「み」から始まって「と」で終わるやつがいればいいんだが…」

　フランが考え込んだ。

「うむ…」

　武も難しい顔をする。

　しかし、菜々美は迷わず言った。

「いるよ」

「何！本当か！」

　フランが驚いて顔を上げた。

「菜々美ちゃん…それってもしかして…」

　セイレーヌは何かに気づいたようだった。

「うん、イレギュラーのミスト」

「イレギュラー！？」

　フランが目を見開いた。

「何を言ってるでござるか！あいつは僕達の邪魔をした敵でござるよ！」

　武も思わず声を上げる。

　ミストは、これまで何度も菜々美たちの前に立ちはだかってきた男だった。

　簡単に信用できる相手ではない。

　それでも、菜々美は首を横に振った。

「でも…私には悪い人には見えなかったの…」

「きっと何か訳があるんだと思う！」

　初めてミストと出会ったときのことを思い出す。

　あのとき感じた、不思議な胸の高鳴り。

　今までずっと、何を意味しているのか分からなかった。

「実は…私、初めてミストを見たとき…ドキッとしたの…」

「まさかとは思ってたけど…今分かった…ミストは私達の仲間になるって！」

　菜々美の声には確信があった。

　ミストという名前は「み」から始まり、「と」で終わる。

　大和がいなくなって途切れてしまった名前の繋がりを、もう一度結ぶことができるのだ。

「とは言っても…」

　武はまだ納得しきれない様子だった。

　すると、フランが明るい声で割って入った。

「まあ、いいじゃないの！信じようぜ！菜々美を！」

「俺はそのイレギュラーがどんな奴かは知らないけど」

「それが今、見えてる道だって言うんならさ！」

　フランは菜々美へ笑顔を向けた。

　かつては菜々美たちを信じられず、敵になってしまったフラン。

　今はその言葉を信じ、共に進もうとしていた。

「そうですね！」

　セイレーヌも頷いた。

「分かったでござる」

　武もようやく決意を固めた。

　菜々美は仲間たちを見渡した。

　大和を失った悲しみは、まだ胸の奥に残っている。

　けれど、旅は終わっていない。

　世界を元に戻すために。

　そして、もう一度大和に会えると信じて。

「じゃあ、行くよみんな！」

「ああ！」

「うん！」

「おお！」

　仲間たちの声が重なった。

　菜々美は前を向き、力強く告げた。

「ミストのところへ！」

　終わったはずの旅が、再び動き始めた。

ツヅク