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値踏みの続き

　封書が届いたのは、午前の便だった。

　差出人の欄に「ドルク商会」の印が押されている。封蝋は赤。商会の紋章が型押しされている。

　エドが「あの老人からっすね」と顔をしかめた。俺はうなずいて、セレナに渡した。

　セレナが文面を読んだ。「本日の昼過ぎに、茶室での面会を」という一文だけだった。前置きなし。理由なし。返事の要求もない。

　セレナの指が机を四回叩いた。

　「行く前に、鑑定の結果を言っておくわ」

　銀色の髪が、窓からの光を受けた。

　「嘘はない。でもあの人が見せている面は、氷山の一角よ」

　　◇

　ドルク商会の茶室は、一階の奥まった場所にあった。窓が高い位置にある。外から覗けない。声が漏れにくい造りだ。

　ヴェルナー・ドルクは、俺が通されたときにはすでに座っていた。白髪の老人。痩せていて、目が細い。湯気の立つ茶杯を両手で包んでいる。口元には微笑みが浮かんでいた。目は笑っていない。

　「来てくれてよかった。突然で悪かったね」

　「いいえ」

　席についた。茶が出された。香りがいい。

　「単刀直入に話そう」

　ヴェルナーが茶杯を置いた。動作に迷いがない。

　「王都商人ギルドに、新しいポストを設けることが決まった。名前は仮に『情報仲介役』としておこうか。私がその人事を取り仕切ることになっている。そこに、君を推薦したい」

　俺は黙った。

　「見返りはギルドが保有する全商取引記録へのアクセス権だ。仕入れ値の推移、取引量の変化、商会ごとの資金の流れ。王都で商いをしている全員分の記録が揃っている」

　全商取引記録。

　指が止まった。茶杯に伸ばしかけた手が、空中で止まった。索引を張れば、王都経済の全体図が見える。今は断片でしか掴めないものが、一望できる。

　喉が渇いた。

　「条件は、ギルド内の不正監視だ。帳簿の改竄、取引の隠蔽、加盟商会の規約違反。そういったものを早期に発見して、ギルドの首脳部に報告してもらう」

　ヴェルナーの声が穏やかすぎる。古い友人の言葉のように胃の底に落ちてくる。体が前に傾きそうになった。

　（おかしい）

　不正監視と引き換えに全記録へのアクセスを渡す。ギルドには利がある。だがヴェルナー個人には——

　「一点、確認させてください。先生がこの人事を主導されるなら、先生にもご利益があるはずです」

　ヴェルナーが微笑んだ。今度は目尻の皺が深くなった。

　「正直な子だ。君は正直だから好きだよ」

　声の温度がまた変わった。信じたくなる。引き寄せられる。分かっているのに。

　「そして、君が握った情報は、いずれ私にも回ってくる。それが正直なところだ」

　穏やかに。刺さらない口調で。

　俺をギルドに置いて、ギルド内の情報を先読みする。俺は装置だ。

　「三日、待っていただけますか」

　ヴェルナーの目が一瞬だけ変わった。笑みは残っている。だが目の奥の温度が落ちた。ほんの一瞬。次の呼吸では戻っていた。

　「いいだろう」

　「ありがとうございます」

　茶を一口飲んだ。香りがいい。それだけは本物だった。

　　◇

　ドルク商会を出て、事務所に戻った。

　セレナが扉の近くで立っていた。席についていない。待っていたのだ。

　「話して」

　俺は提案の内容を並べた。セレナは最後まで黙って聞いた。指を机に一度、強く叩いた。

　「あの人は何かを隠している。明かさないまま契約するなら、後悔するわよ」

　「ああ」

　「引き受けるなら、単独で動かないこと。ギルド内で味方を作ること」

　銀色の瞳が俺を見た。鑑定の目ではない。警告の目だ。

　「氷山の一角、か」

　「見えていない部分の方が大きい。あなたならそれくらい分かるでしょう？」

　分かっている。分かっていても、全取引記録という言葉が消えない。索引を張れば、王都経済の構造が見える。どの商会が伸びているか。どの取引ルートに隙があるか。推測でしかなかった部分が、数字で浮かぶ。

　それが欲しい。だが欲しいという感情で動けば、ヴェルナーの掌の上だ。

　三日ある。ヴェルナーとギルドの繋がりを辿れるだけ辿る。情報仲介役という立場に前例があるかを調べる。受けた場合の最悪の筋を想定する。

　情報へのアクセス権。それは武器にもなるし、鎖にもなる。

　ヴェルナーの目が一瞬冷たくなった瞬間を、俺は覚えている。あの目はスキルで作った顔ではなかった。

　三日後に答えを出すとき、あの目を忘れてはいけない。