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原本を持つ女

　記録室の扉を開けた瞬間、紙の匂いに混じって何かが違った。

　埃。いつもの埃だ。だが量が多い。棚の上段から資料を引き抜いた痕跡が、あちこちに残っている。誰かが大量の書類を動かした後だった。

　奥の机にクレアがいた。

　いた、というより埋もれていた。机の上に書類の塔が三本。崩れかけの塔の間から、三つ編みと眼鏡の上半分だけが見えている。ペンが走る音が途切れない。

　「クレア」

　返事がない。

　「クレア・フォン・ヘルツ」

　ペンが止まった。眼鏡の奥の目がこちらを向く。

　「あ。レイン・バルトスさん。前回の来訪は十七日前、閲覧対象はスキル発現記録の文書関連、滞在時間は——」

　「覚えなくていい。一つ聞きたい」

　クレアが首を傾げた。書類の塔が揺れる。

　「昼は食べたか」

　沈黙。

　クレアの目が机の端に移った。紙袋が一つ、書類の下に半分埋もれている。パンの包みだ。手をつけた形跡がない。

　「あ。忘れていました」

　（知ってた）

　「食べろ。話はその後だ」

　クレアが紙袋を掘り出した。中身は硬くなったパンと干し果物。朝に買ったものだろう。パンを齧りながら、目はまだ書類に向いている。食べることと読むことを同時にやろうとしている。

　「書類から手を離せ」

　「はい」

　パンを三口で片付けた。干し果物は二粒残して紙袋に戻す。食事というより燃料補給だった。

　　◇

　「書類の照合を手伝ってほしい」

　クレアの手がパンの屑を払った。目がこちらに向く。

　「二つの書類を見比べて、同じかどうかを判定する仕事だ。一字一句の照合がいる」

　「それは写本の得意分野です」

　即答だった。迷いがない。

　「でも、なぜ私に？　ギルドにも照合担当はいますし、鑑定スキル持ちに頼む手もあります」

　「神殿の記録が原本だ」

　クレアの眉が動いた。

　「ギルドに保管されている取引記録の写しと、ここの原本を照合する。どこが書き換えられたかを特定したい」

　「書き換え」

　クレアの声から抑揚が消えた。淡々としていた口調が、さらに平坦になった。記録に関わる不正は、この女にとって別種の案件らしい。

　「原本はここにあります。過去三年分の取引記録でよろしいですか」

　「頼む」

　クレアが棚に向かった。踏み台を引き寄せ、上段の革綴じの台帳を三冊抜く。重い。腕が震えている。だが落とさない。

　俺はギルドから持ち出した写しの束を机に広げた。リッツが夜通しで複写した四十二枚。

　クレアが台帳を開いた。

　作業が始まった。

　クレアの目が原本の一行を捉える。眼鏡越しの瞳が左から右へ走り、止まる。次に写しに目を移す。同じ行を読む。

　速い。一頁あたり十秒もかからない。目が行を追う動きに迷いがなかった。写本スキルが記憶した原本と、目の前の写しを照合している。人間の目と、スキルの記憶。二重の検証だ。

　「三頁目、七行目。金額が違います。原本は銀貨340、写しは銀貨370」

　俺はデータベースに記録した。

　「十一頁目、二行目。日付が一日ずれています」

　記録した。

　「十五頁目、九行目。取引先名の一文字が違います。誤字ではありません。筆の運びが自然すぎます」

　クレアの指が写しの文字を指した。

　「この書き換え、普通の手書きではありません」

　「どう違う」

　「筆圧の再現が完璧すぎます。人間が書き直すと、修正箇所だけ力の入り方が変わるんです。緊張するから。でもこれは周囲の文字と筆圧が揃っている。スキルです」

　「模写だ」

　クレアの目が光った。眼鏡の奥で瞳孔が開くのが見えた。知的好奇心が表に出た顔だ。

　「模写。文書関連スキルの中でも発現率が極めて低い。過去十年で記録されたのは——」

　「一件だけだ。名前は塗り潰されていた」

　「ええ。あなたが前回閲覧した記録ですね」

　全部覚えている。俺がどの頁を見たかまで。

　照合は四十二枚全てに及んだ。クレアが特定した改竄は14件。金額の書き換えが八件、日付のずれが三件、取引先名の変更が二件、備考欄の追記が一件。

　俺はデータベースで14件の結果を処理した。パターンを見る。改竄された取引の共通点。関係者の重なり。金の流れ。

　二秒で全体像が見えた。14件は全て、東方辺境伯領への物資供給に関わる記録だった。金額を少しずつずらし、差額を別の勘定に流している。

　　◇

　クレアがペンを置いた。

　「レイン・バルトスさん」

　「何だ」

　「あなた、14件の結果を二秒で処理しましたね」

　背筋が冷えた。

　「私が報告するたびに、あなたは何かを書き留めていました。でも、全部の報告が終わった瞬間、目が変わった。手元ではなく、どこか遠くを見ていた。二秒。それで結論が出ている」

　観察している。この女は、照合作業をしながら俺の挙動まで記録していた。

　「収納スキルで、ですか」

　前回と同じ問いだ。だが今回は、前回より確信を含んでいる。

　俺は黙った。

　クレアが眼鏡を直した。三つ編みの先が書類に触れている。

　「聞きません」

　短い沈黙があった。

　「でも、話してくれる日が来たら、聞きます」

　追求しない。押し付けない。だが引かない。俺が口を開くまで待つと宣言している。

　この距離感がクレアだった。

　「……今日の照合、助かった」

　「いえ。記録の正確性が損なわれているなら、確認するのは記録官の仕事です」

　淡々と言った。だが、ペンを持つ指がわずかに震えていた。怒りか。記録を汚された怒りだろう。

　記録室を出た。午後の日差しが廊下に差している。

　　◇

　事務所に戻ると、机の上に封書が置かれていた。

　赤い蝋の封蝋。バルクハルトの紋章だ。

　セレナがすでに読んでいた。封を切った跡がある。

　「緊急よ」

　セレナの声に余裕がなかった。机を指で叩く癖が出ている。

　封書を開いた。

　短い文面だった。バルクハルトの字は硬い。

　『王弟派が動く。偽造軍令が準備されている。三日以内に全証拠を揃えろ。詳細は明朝、直接伝える』

　三日。

　「偽造軍令って何」

　ミラが壁にもたれたまま聞いた。

　「命令書の偽物だ。模写スキルで署名と印章を再現すれば、本物と区別がつかない」

　「それが通ったらどうなる」

　「軍が動く。間違った方角に」

　ミラの表情が変わった。傭兵の顔だ。軍令の重さを知っている人間の目。

　セレナが封書を机に戻した。

　「バルクハルトが『全証拠を揃えろ』と言っている。全、よ。三日で」

　「クレアの照合で14件の改竄を確認した。だが、これだけでは証拠としては弱い。神殿の原本、ギルドの写し、東方の税収報告。三拠点の記録を突き合わせて、改竄の全体像を示す必要がある」

　「三箇所で同時に動くの？」

　「同時でなければ意味がない。一箇所で動いたことが漏れた瞬間、残りの証拠が消される」

　セレナの指が止まった。

　三拠点。三日。一箇所でも失敗すれば、全てが水の泡になる。

　ミラが壁から背を離した。

　「三箇所なら、三人要るな」

　「ああ。三人では足りない。だが、信用できる人間は限られている」

　蝋燭の芯が崩れた。小さな火花が机に散る。

　三日後。全員で動く。一つでも失敗すれば——。

　封書の蝋が、蝋燭の光を受けて赤く光っていた。