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返答

　期限の前日だった。

　事務所の机にセレナが座っている。手元には三枚の羊皮紙。彼女が独自に調べた、ドルク商会の過去の提携先だ。

　「結果から言うわ。ドルク商会と全面提携した商会は、過去十年で三件。グリューン商会、ベッカー商会、ハイネ商会」

　セレナの指が一枚目の紙を叩いた。

　「三件とも、提携解消後に規模を縮小している」

　「潰れたのか」

　「潰れてはいない。ただ、提携前の規模に戻れていない。グリューンは東方の販路を失い、ベッカーは仕入れ先がドルクに吸われたまま。ハイネに至っては、代替わりして看板だけ残っている状態よ」

　俺はデータベースに三件の情報を格納した。パターンを見る。

　共通点は明白だった。提携中にドルクの流通網に依存し、自前の仕入れルートを手放している。提携が終わった時点で、足がない。

　「流通網を握られた商会は、ドルクなしでは商売が回らなくなる」

　「ええ。提携条件自体は悪くないの。利益率も上がる。でも、それは相手の足で歩いているだけ。自分の足を捨てた商人は、相手が手を離した瞬間に倒れる」

　セレナの声に力が入った。この調査に三日かけている。眠れていないだろう。目の下に薄い影がある。

　「断る」

　俺が言うと、セレナの指が止まった。

　「理由は」

　「データが足りない。ヴェルナーの提案は数字の上では合理的だ。だが、提携後に何が起きるかのデータが三件しかない。三件中三件が縮小。標本が少なすぎるから断定はできない。だが、受ける根拠にもならない」

　「……あなたらしい断り方ね」

　セレナが椅子にもたれた。少しだけ、肩の力が抜けたように見えた。

　「対案は」

　「品目ごとの都度取引。独占なし。卸値での仕入れだけ。ドルクの流通網は使わせてもらうが、うちの仕入れルートは維持する」

　「受けると思う？」

　「分からない。だが、断るだけでは次がない」

　　◇

　ドルク商会の応接室は、前回と同じ匂いがした。香木の甘い煙。壁の織物。磨かれた床。

　ヴェルナーは茶を注いでいた。白髪の老人が、陶器の急須を傾ける手つきは丁寧だ。湯気が立つ。

　「期限より一日早いね。答えは決まったかな」

　「全面提携はお断りします」

　間を置かなかった。商談で沈黙を作ると、相手に空気を読ませる隙を与える。

　ヴェルナーの手が止まらなかった。茶を注ぎ終え、俺の前に置いた。

　「理由を聞いてもいいかな」

　「アルク商会はまだ小さい。大きな流通網に入ると、自前の足が弱る。今の段階で依存先を作るのは早いと判断しました」

　ヴェルナーが茶を一口飲んだ。

　「賢い選択だ」

　怒っていない。声の調子も、目の色も変わらない。あの違和感——理由もなく信じたくなる圧が、今日は薄い。前回の会食では、断ること自体が難しく感じた。今日は違う。

　（この老人は、断られることを想定していた）

　「代わりに、提案があります」

　俺は対案を出した。品目ごとの都度取引。ドルクが東方で扱う品目のうち、薬草と鉱石に限って卸値で仕入れさせてもらう。独占契約なし。他の仕入れ先との併用を認めること。

　ヴェルナーは聞き終えてから、二度頷いた。

　「いいだろう。薬草と鉱石、都度取引。条件は追って書面で送る」

　あっさりしていた。あまりにも。

　利益折半の共同事業を蹴られて、品目限定の卸取引に落とされた。普通なら不快だろう。交渉で言えば、ヴェルナー側の完敗だ。

　なのに、この老人は負けた顔をしていない。

　「一つ、老人の助言を許してもらえるかな」

　ヴェルナーが茶碗を置いた。

　「君の判断は正しい。だが、正しい判断を出せる若者は珍しくない。珍しいのは、正しい判断を——相手に飲ませられる若者だ」

　意味を掴みかねた。褒められているのか、試されているのか。

　「また取引しよう。次が楽しみだよ」

　商談は終わった。

　　◇

　帰り道、セレナが口を開いた。

　「あの人、怒っていなかったわね」

　「ああ」

　「最初からこの答えを予想していた顔よ。全面提携を持ちかけて、断られることを想定して、こちらの判断力を見ていた」

　セレナの分析は、俺の感触と一致していた。

　「値踏みか」

　「かもしれない。でも、何のためかは分からない」

　分からないものは保留する。データが足りないうちに推測で動くのは危険だ。ヴェルナーの件はテーブルに入れて、次のレコードが増えるまで待つ。

　事務所に戻った。エドが帳簿と格闘している。ミラは二階で素振りの音がする。いつもの夕方だ。

　机に座り、今日の商談を振り返った。

　ヴェルナーへの返答に至るまでの流れを、頭の中で巻き戻す。

　セレナが過去の提携先を調べた。三件のデータを照合した。パターンを分析した。結論を出した。対案を組んだ。ヴェルナーに伝えた。

　調査。照合。分析。判断。交渉。

　ディートリヒの件もそうだった。税収報告の不整合を検知し、書類の流通経路を辿り、関係者を特定し、バルクハルトに報告した。

　同じだ。順番が同じだ。

　毎回、同じ手順を踏んでいる。対象が変わっても、工程は変わらない。商談でも、不正の調査でも、仕入れ先の選定でも。

　（もしこの手順を、固定できたら）

　固定して、名前をつけて、呼び出せたら。対象だけ差し替えて、同じ品質の判断を何度でも出せる。

　蝋燭の芯を替えた。新しい炎が机を照らす。

　ヴェルナーの本当の狙いは全面提携ではなかった。それは分かった。

　では、何だ。

　答えはまだ、テーブルにない。