ハズレ収納スキルの正体は【データベース】でした

「あなた、検索しているみたい」

　王都神殿の記録室は、中央通りから三本裏に入った石造りの棟にある。

　正門ではなく、脇の通用口。礼拝に来る民は正面の大扉を使うが、記録の閲覧は裏手の小さな扉からだ。扉を開けた瞬間、古い紙の匂いが鼻を突いた。

　埃が窓の光に舞っている。棚が壁を埋め尽くし、羊皮紙の束と革綴じの台帳が隙間なく並んでいた。各地の神殿から写しが送られてくる。王国全土のスキル発現記録が、この一室に集まっている。インクの染みが棚板に黒い模様を作っている。

　静かだった。礼拝堂の賛美歌も、市場の喧騒も、ここには届かない。

　受付の机に一人、女がいた。

　薄い金髪を三つ編みにしている。眼鏡の奥の目は書類に落ちていて、こちらに気づいていない。色白の肌に、目の下の隈が濃い。華奢な肩が棚に囲まれて、書物の一部のように見えた。

　書類をめくる手つきが丁寧だ。紙の端を指先で押さえ、折り目がつかないように一枚ずつ持ち上げる。本を愛している人間の指だった。

　「失礼。記録の閲覧を願いたい」

　女が顔を上げた。

　眼鏡越しの目が、一瞬だけ俺を見た。品定めというより観察だ。視線に圧はない。

　「お探しのものは何ですか」

　淡々とした声だった。抑揚が少ない。事務的だが、冷たいわけではない。

　「過去十年のスキル発現記録で、文書に関連するスキルの一覧をお願いしたい」

　女の指が止まった。

　「文書関連、ですか。範囲が広いですね。筆記系、複写系、翻訳系、暗号系まで。どこまで含みますか」

　（分類が正確だ。記録を扱い慣れている）

　「全部で。該当するものは全て見たい」

　「承知しました。閲覧記録にお名前とスキルをお願いします」

　女が冊子を差し出した。来訪者の記入欄。名前、所属、スキル。俺はペンを取り、名前と「収納」を書いた。

　女が記入に目を落とし、小さく頷いた。冊子を戻し、椅子から立ち上がった。棚に向かい、迷いなく三列目の上段に手を伸ばした。背が足りない。踏み台を持ってきて、台帳を一冊引き抜く。

　台帳を机に広げ、頁をめくり始めた。指の動きが速い。目が左から右へ走り、頁を返す。また走る。返す。

　三十頁ほどめくったところで、手が止まった。

　「ありました。ただ……」

　女が眉を寄せた。

　「この記録、貸出禁止です。閲覧は可能ですが、書き写しは禁じられています」

　「構わない。閲覧だけで」

　女は台帳をこちらに向けた。

　俺はデータベースに意識を向け、頁の内容を流し込んだ。過去十年。文書関連スキルの発現記録。筆写、速記、書道、複写、模写。

　視界の端で、女が別の棚に手を伸ばしたのが見えた。気にせず、頁に集中する。

　模写。

　ある。

　発現年月と発現地は記録されている。だが、発現者の名前の欄が黒く塗り潰されていた。

　「名前がない」

　「神殿の規則です。スキル発現記録は個人情報に該当するため、発現者名は十五年経過後でなければ開示できません」

　十年前の記録だ。あと五年は開示されない。

　（だが、スキルの存在は確認できた。模写。文書を完璧に再現するスキル。ディートリヒの手段は、これだ）

　俺が頁を見つめている間に、女は別の作業を始めていた。白紙の羊皮紙を一枚取り出し、ペンを持つ。

　台帳の頁を一度だけ見た。

　目を閉じた。

　白紙にペンを走らせ始めた。

　速い。迷いがない。線の太さ、インクの濃淡、文字の間隔。台帳の頁が、白紙の上にそのまま再現されていく。罫線の微妙な歪みまで同じだ。

　十秒もかからなかった。

　女がペンを置いた。

　「閲覧記録の控えです。お客様がどの頁を見たかの記録を取る必要があるので」

　台帳の頁と、女が書いた紙を見比べた。

　同じだ。筆跡も、配置も、インクの染みの位置すら。

　「今のは」

　「私のスキルは【写本】です」

　女が眼鏡を直した。

　「見たものを完璧に再現できます。記録室の仕事には向いているスキルですね」

　淡々と言った。自慢でも謙遜でもない。事実の報告だ。

　「クレア・フォン・ヘルツと申します。記録官見習いです」

　　◇

　閲覧を終え、台帳を返した。

　クレアが台帳を元の棚に戻す。踏み台に乗り、上段の定位置に正確に差し込んだ。

　「ありがとう。助かった」

　「いえ。それが仕事ですので」

　帰ろうとしたとき、クレアの声が背中にかかった。

　「失礼ですが、あなたのスキル、収納ですよね」

　足が止まった。

　振り返ると、クレアは机の前に立っていた。眼鏡の奥の目に、悪意はない。敵意もない。あるのは、興味だった。純粋な、剥き出しの知的好奇心。

　「ああ。収納だ」

　「収納にしては、情報の探し方が独特ですね」

　心臓が跳ねた。

　「台帳を開いたとき、頁を順番に読んでいませんでした。目が特定の列だけを追っていた。まるで——」

　クレアが首を傾げた。

　「検索しているみたいでした」

　背筋が冷えた。

　さっき別の棚に手を伸ばしていた。閲覧記録に俺が書いた名前で、発現台帳を引いたのだ。「収納」が本物だと裏を取った上で、俺の目の動きを写本で記憶している。収納スキルの人間はああいう読み方をしない——そう見抜いた。

　三百以上のスキルを記録してきた人間だ。スキルの使い方を観察する目が鍛えられている。

　（まずい）

　だがクレアの目は変わらない。探っているのではない。ただ、知りたいだけだ。

　「……気のせいだろう。荷物の整理に慣れていると、目が勝手に動く」

　沈黙が落ちた。

　クレアが瞬きを一つした。

　「そうですか」

　間があった。

　「残念です」

　それだけだった。追求しない。問い詰めない。レインが嫌がった。だから引いた。顔にそう書いてある。

　遠慮ではない。この女は俺が拒否したことを正確に読み取って、踏み込まないことを選んだだけだ。

　「また何かお探しの際は、お越しください」

　クレアは椅子に座り、書類に目を戻した。三つ編みが肩から垂れ、眼鏡が少しずれている。もう俺を見ていない。

　　◇

　神殿を出た。

　午後の日差しが目に刺さった。記録室の薄暗さに慣れた目が、しばらく眩んだ。

　通りを歩きながら、考えた。

　模写スキルの存在は確認できた。十年前の発現記録。名前は伏せられているが、ディートリヒの年齢と一致する。書類改竄の手段として、これ以上ないスキルだ。

　だが、それよりも。

　（あの女は危険だ）

　悪意がないのが一番厄介だった。

　悪意があれば対処できる。利害を読み、弱みを握り、取引に持ち込める。だがクレアの目にあったのは純粋な好奇心だけだ。取引の材料にならない。

　写本は完璧な記録だ。見たものを一切の劣化なく再現する。

　俺のデータベースは完璧な分析だ。蓄積した情報を構造化し、必要な答えを引き出す。

　この二つが合わさったとき——。

　足を止めた。

　（巻き込むべきじゃない）

　あの記録室の静けさと、古い紙の匂い。書類を扱う丁寧な指。

　あの場所に、俺の問題を持ち込んではいけない。

　だが頭の隅で、クレアの言葉が消えなかった。

　検索しているみたい。

　俺のスキルの秘密に、あの女が最も近い。

　そしてヴェルナーへの返答期限は —— あと三日だ。

　---お読みいただきありがとうございます。フォロー・★での応援が執筆の励みになります。