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データベースが沈黙する老人

　王都の南門が見えたとき、ミラが馬車の幌から首を出した。

　「着いたな」

　二週間ぶりの王都だ。東街道の土埃がまだ服に染みついている。

　門番に通行証を見せ、荷検めを受けた。東方辺境伯領の印が入った通行許可証を見て、門番の態度が少し変わった。

　（こういう小さな信用の積み重ねが、通行の速度を変える）

　馬車を降りたところで、ミラに護衛代を渡した。銀貨36枚。約定通り、日当銀貨3枚の十二日分。

　「確かに」

　ミラが硬貨を数え、革袋に放り込む。

　「ミラ。次の東方行きにも護衛が要る。頼めるか」

　「金次第だ」

　表情一つ変えない。だが、断りもしない。

　「条件は今回と同じで」

　「なら受ける。声がかかる前に別の仕事を入れるから、早めに言え」

　ミラが背を向けた。赤毛が日差しに透けている。

　（次も来る気はあるらしい。傭兵というのは、思ったより律儀だ）

　　◇

　商人ギルドの窓口で、東方物資供給の初回報告書を提出した。

　VIEWで組んだ報告書だ。利益率と継続性を前面に出し、政治的な文脈は一切省いた。ギルドが見たいのは数字だけだ。

　「アルク商会。東方辺境伯領への薬品・食糧の継続供給。初回納品完了。月次報告」

　窓口の担当が書類をめくる。

　「納品金額、金貨480枚。利益率15%。輸送損耗率は2%未満」

　担当の手が止まった。

　「2%？東街道で？」

　「護衛を手配しましたので」

　「……失礼ですが、金級の商会で東方への継続供給は初めてですよ。白金級でも東方は敬遠する」

　窓口の向こうで、別の職員がこちらを見ている。奥の席からも視線を感じた。

　（注目されるのは計算通りだ。だが、注目は嫉妬を呼ぶ）

　報告書を受理させ、ギルドを出た。

　事務所に戻ると、セレナが待っていた。

　「おかえり。東方の件は通ったわ。バルクハルト経由で議会承認が下りている」

　「仕事が速いな」

　「あなたがいない間に三通の書簡を出したわ。あと、留守中に来客があった」

　セレナが一枚の名刺を机に置く。

　「ドルク商会。会頭のヴェルナー・ドルク殿が、面会を希望している」

　手が止まった。

　ドルク商会。王都最大手の薬草卸。ガストの上。いや、ガストを使う側の人間。

　「直接、来たのか」

　「使いが来たの。明日の午後、ドルク商会の本店で。断る理由がなかったから、受けておいたわ」

　セレナの判断は正しい。王都最大手からの面会を断れば、敵意と取られる。

　だが、なぜ今なのか。

　（東方の大口契約が動いたタイミング。偶然じゃない）

　　◇

　翌日。ドルク商会の本店は、王都の中央通りに面していた。

　石造りの三階建て。門構えは立派だが、金箔や彫刻で飾り立ててはいない。選び抜かれた石材と、計算された窓の配置。金に物を言わせた成金の屋敷とは違う。

　（この建物を見るだけで、相手の性格が分かる。趣味がいい。そして、趣味の良さを見せつける余裕がある）

　応接室に通された。壁に一枚だけ掛けられた風景画。磨かれた樫の机。椅子の座り心地がいい。

　白髪の老人が、奥の椅子から立ち上がった。

　痩せた体。目が細い。六十を超えているだろう。

　微笑んでいた。口元は柔らかく弧を描いているのに、目の奥に光がない。

　「ようこそ。レイン殿。アルク商会の噂は聞いておりますよ」

　声は穏やかだった。怒鳴る必要のない人間の声だ。

　「ヴェルナー・ドルク殿。お目にかかれて光栄です」

　「ほう、堅いね。まあ、おかけなさい」

　席に着いた。ヴェルナーは茶を注ぎながら、世間話を始めた。

　最近の薬草相場。南方の戦況が物流に与える影響。東街道の整備計画。どれも一般的な話題だが、一つ一つの言葉に無駄がない。

　「それで、東方辺境伯領への供給を始められたそうですね」

　「はい。先日、初回の納品を終えたところです」

　「若い人は素晴らしい。私が東方に手を出したのは四十を過ぎてからだったよ」

　ヴェルナーが茶碗を置いた。

　「レイン殿。一つ、聞いてもよろしいかな」

　「何でしょう」

　「商売で一番大事なものは、何だと思いますか」

　（情報だ）

　そう答えかけた。だが、口を開く前にヴェルナーが続けた。

　「信用というのはね、積み上げるものじゃない。渡すものだよ」

　微笑みが深くなった。目は変わらない。

　「相手に信用を渡す。先に渡した方が、関係を握る。積み上げようとする人間は、いつまでも積み上げ続けなければならない。でも、渡す人間は —— 一度で済む」

　奇妙だった。

　この老人の言葉を、俺は正しいと感じている。

　データベースにこの人物のレコードはほとんどない。ガストの上司であること。王都最大手の薬草卸であること。六十代。それだけだ。

　信用に足る根拠が、何もない。

　なのに、「この人は信用できる」という確信が、胸の底に座っている。

　（おかしい。俺はデータのない相手を信用しない。それが俺の原則だ）

　会談は穏やかに終わった。具体的な取引の話は出なかった。ただの挨拶。ただの雑談。

　だが、帰り際にヴェルナーが言った。

　「また来なさい。いつでも歓迎するよ」

　その言葉に、俺はうなずきかけた。

　自然に。何の抵抗もなく。

　——待て。

　俺は足を止めた。

　（なぜ俺は、この老人にもう一度会いたいと思っている）

　　◇

　帰り道。セレナが隣を歩いている。

　「どうだった」

　「……穏やかな人だった」

　自分の声が、妙に素直に聞こえた。

　セレナが足を止めた。

　「レイン。あの人に会って、どう思った。正直に」

　「信用できると思った。根拠はない」

　セレナの目が細くなった。

　「私、あの建物に入ったとき鑑定を使ったの。あの人の言葉には重みがある」

　「だろうな」

　「でも、重みがあるからこそ危険よ」

　セレナの声が低くなった。

　「重みのない言葉は疑える。でも、重みのある言葉は疑えない。疑う理由がないから」

　俺は黙った。

　セレナの言う通りだ。

　事務所に戻り、椅子に座った。データベースに意識を向ける。

　あの老人の微笑みの前では、俺のデータベースは沈黙していた。

　その沈黙が、心地よかったことが —— 一番の問題だ。

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