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山賊三人、十秒

　王都を出て三日目。街道は山に入った。

　道幅が狭くなる。木々の枝が頭上で絡み合い、日差しが途切れた。

　「レインさん、この道、なんか嫌っすね」

　御者台のエドが首をすくめる。

　「嫌な感じはする。だが、東方への最短路だ」

　ミラは馬車の後方で歩いていた。雇った初日から、彼女は馬車に乗ろうとしない。「座ってると鈍る」とだけ言った。

　山道に入ってから、ミラの足音が変わったことに俺は気づいていた。

　歩幅が短くなっている。首の動きが増えた。左右の木立に視線を走らせる頻度が、平地を歩いていたときの倍になっている。

　（警戒している）

　データベースに意識を向ける。ミラの行動パターンを記録したレコードはまだ少ない。三日分、72件。だが、変化は読み取れる。

　平地での歩行速度。視線移動の間隔。呼吸の深さ。

　今、全部が変わっている。

　「ミラ。何か——」

　言いかけた瞬間。

　風を切る音。

　ミラの身体が弾かれたように動いた。

　俺が矢の音を認識する前に、彼女の左手が跳ね上がる。手甲が空気を叩く鈍い音。矢が弾き飛ばされて、木の幹に突き刺さった。

　「伏せろ」

　ミラの声。低い。硬い。

　俺は馬車の床に身を伏せた。エドも御者台から転がり落ちるように身を隠す。

　茂みから三人。粗末な革鎧。錆びた剣。山賊だ。

　一人目が馬車に向かって走る。

　ミラは走らなかった。

　一歩、踏み込んだだけだ。

　その一歩で間合いが消えた。低い姿勢から蹴りが跳ねる。一人目の腹に入った。男が地面を転がり、動かなくなった。

　二人目が剣を振る。ミラは半身をずらした。刃が空を切る。その隙に肘が顎に入る。二人目が崩れた。

　三人目が逃げた。

　背中を見送って、ミラが息を吐く。

　「ま、いつものことだ」

　汗もかいていなかった。

　　◇

　「い、いつもって何すか」

　エドが御者台から顔を出す。声が裏返っている。

　「山道で三人くらい、よくある話だろ」

　「よくないっす。全然よくないっす」

　俺は馬車の床から起き上がり、ミラを見た。

　乱れていない。髪も、呼吸も、姿勢も。

　三人を片付けるのに、十秒もかかっていない。

　（速い。だが、それだけじゃない）

　データベースに記録する。ミラの行動を、時系列で。

　矢が放たれる前に身体が動いた。風切り音が俺の耳に届くより先に、左手が跳ね上がっていた。一人目が走り始める前に、踏み込みの姿勢に入っていた。

　全て、脅威が顕在化する前に反応している。

　「ミラ。さっきの矢、見えていたのか」

　「見えちゃいねえよ。なんか、こう、来るっていうのが分かる」

　「分かる？」

　「身体が勝手にやるんだ。考える前に動いてる。昔からそうだった」

　ミラは首を傾げた。自分の力を、不思議に思っている様子はない。

　（条件が揃うと発動する。脅威を感知した瞬間、身体が最適な行動を自動で実行する。意志ではなく、条件に対する自動実行だ）

　データベースの中に、似た概念がある気がした。条件を設定し、その条件を満たしたとき、定義された処理が走る仕組み。

　（いや、まだ早い）

　俺はその思考を止めた。まだ輪郭が掴めていない。

　「怪我はないか」

　ミラが振り返る。ぶっきらぼうな声。だが、目は俺とエドを順番に見ている。

　「ない。ありがとう、ミラ」

　「礼はいらねえ。日当分の仕事だ」

　ミラは転がっている山賊を一瞥し、馬車の後方に戻った。

　　◇

　日が傾いた。街道脇の開けた場所で野営を張る。

　エドが火を起こし、俺が干し肉と豆の鍋を作った。ミラは薪を集めてきた。頼む前に動いていた。

　鍋が煮えた。

　三人で火を囲む。エドが椀を配った。

　ミラは無言で食べ始めた。

　速い。匙も使わない。椀を持ち上げ、かき込むように口に運ぶ。肉を骨ごとしゃぶり、指についた汁まで舐めた。

　エドが目を丸くしている。俺は黙って見ていた。

　あの食べ方を知っている。

　データベースの中に、似たレコードがある。南方戦線から戻った兵士たちの聞き取り記録。ノルトから聞いた話。前線では三日に一度しか食料が届かない。届いても足りない。残飯を奪い合う。

　飢えていた人間は、食べ方が変わる。目の前の食事がいつ消えるか分からないから、速く食べる。残さない。骨まで食べる。

　ミラは椀を空にして、ようやく顔を上げた。

　「……何見てんだ」

　「いや。おかわりはあるぞ」

　ミラの目が一瞬、揺れた。

　「いいのか」

　「鍋一杯分ある。エドも俺も、そこまで食わない」

　ミラは黙っておかわりを受け取った。二杯目は、少しだけ速度が落ちた。

　火が爆ぜる音だけが、しばらく続いた。

　エドが先に寝た。俺は火の番をしながら、データベースに今日の記録を格納した。

　ミラの行動パターン。脅威感知の速度。戦闘動作の精度。食事の様子。

　72件だったレコードが、113件になった。

　ミラは毛布にくるまって、馬車の車輪に背中を預けている。起きているのか寝ているのか分からない。

　（条件が揃えば自動で実行される。ミラのあの力は、そういう仕組みだ）

　データベースの奥に、まだ名前のない概念が眠っている。今は触れない。

　だが、一つだけ分かったことがある。

　ミラの反射は、脅威に対してしか発動しない。

　——あの食べ方は、何に対する反射だ。

　火が小さくなった。薪を一本、くべた。

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