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俺はまだ商人だ、と言い聞かせる

　三日間、セレナと俺は事務所にこもった。

　バルクハルトへの返答を練る。

　「駒にはならない。だが、繋がりは提供する。その線引きをどう言葉にするかよ」

　セレナが紙の上に条件を並べていく。

　俺はデータベースに意識を向けた。

　スキーマ設計で全体を俯瞰する。

　目を閉じると、12のテーブルが暗闇の中に浮かび上がる。顧客、仕入先、品目、取引、人物、関係。それぞれが光の箱のように存在し、主キーと外部キーの線が箱と箱を繋いでいる。正規化された構造が、星座のように整然と広がっていた。

　この図の中に、答えがある。

　自分自身を中心にした関係の全体像を浮かべた。取引先が14。情報提供が3。仲介が1。

　俺とバルクハルトの関係を「仲介」に定義すれば、俺は仲介者になる。だが「取引」に定義すれば——商人のままだ。

　「セレナ。条件はこうだ」

　「聞くわ」

　「一つ。俺は商人として関わる。仲介者ではなく、情報の売買として扱う」

　「情報を売る、という形式にするのね」

　「二つ。対価は金ではなく、東方への物資供給の優先権。商売の一環として辻褄が合う」

　「三つ目は」

　「俺の名前は表に出さない。バルクハルトと俺の間に、もう一つ窓口を噛ませる」

　セレナが目を細めた。

　「窓口って、誰」

　「お前だ」

　　◇

　三日目の午後。カッセル茶館。

　今度はセレナも同席した。

　「レイン殿。お返事を」

　「お受けします。ただし、条件があります」

　バルクハルトの灰色の目が、俺を見た。

　「私は商人です。これは政治ではなく取引です。私が提供するのは、人と人の繋がりに関する情報。対価は、東方への物資供給における優先取引権」

　「商取引に見せかける、ということですか」

　「見せかけるのではなく、実際に商取引にするのです。私が政治的仲介者であってはなりません。あなたにとっても、です」

　バルクハルトは数秒、黙って考えている。

　「なるほど。商人が商売をしている。それだけの構図か」

　「はい。そして、今後の窓口は彼女が務めます。セレナ・ラングフォード。私の商会の共同経営者です」

　セレナが軽く頭を下げた。

　「セレナ・ラングフォードです。以後、よろしくお願いいたします」

　「ラングフォード……侯爵家の」

　「元、ですわ」

　セレナの声には、一切の感傷がなかった。

　バルクハルトはセレナを見て、それからもう一度、俺を見た。

　「没落侯爵家の令嬢と、伯爵家の五男。面白い商会ですね」

　「お褒めにあずかります」

　バルクハルトが立ち上がる。

　「条件を受けましょう。東方への物資供給は、議会承認後に正式に。窓口はセレナ殿に」

　「ありがとうございます」

　「レイン殿。最後に一つ」

　「はい」

　「あなたは、商人ですか」

　ノルトと同じ問い。だが、重みが違う。

　「商人です」

　バルクハルトは小さく笑い、部屋を出ていった。

　　◇

　事務所に戻る道すがら、セレナが口を開く。

　「上手くいったわね」

　「ああ」

　「鑑定したわ、あの人」

　「どうだった」

　「言葉に重みがある。嘘はついていない」

　セレナが少し歩調を落とした。

　「ただ、重みがあるのは言葉だけ。あの人自身に温度がないの。冷たいのよ、芯が」

　使える相手だが、情で動く人間ではない。対等にやるなら、常にこちらも冷えていなければならない。

　「窓口を私にしたのは、あなたを隠すため？」

　「それもある。だが、お前の方がバルクハルトとは噛み合う。元侯爵家の令嬢なら、貴族社会の作法も言葉遣いも分かる」

　「褒めてるの？」

　「適材適所だ」

　セレナが鼻を鳴らした。

　事務所に着いた。エドとリッツは帰った後だった。

　蝋燭を灯す。炎が揺れて、机の上の帳簿に暖かい影を落とした。蝋の甘い匂いが広がる。

　俺は椅子に座り、データベースに意識を向けた。

　12のテーブル。5万3,000のレコード。78の関係定義。

　半年前、この街に来たとき、データベースにあったのは薬草のテーブルが一つだけだった。十年かけて溜めた情報と、SELECTすら使えない原始的な構造。

　今は違う。

　テーブルがある。レコードがある。主キーで一意に識別し、外部キーで関係を辿り、GROUP BYで全体を俯瞰し、正規化で構造を整えた。

　一つずつ、積み上げてきた。

　「セレナ」

　「何」

　「俺たち、どこまで行けると思う」

　セレナが窓辺に寄りかかった。

　「さあ。でも、半年前に南門の宿で握手したとき、王太子の側近と取引することになるとは思わなかったわ」

　「俺もだ」

　「あなたのデータベースには、未来のテーブルもあるの？」

　「ない。データベースに入るのは、起きた事実だけだ」

　「じゃあ、未来は自分で作るしかないわね」

　セレナが振り返った。青い目が、蝋燭の光を映している。

　五ヶ月前に交わした契約は利用関係だった。

　今日交わした沈黙は、それとは違う。

　「レイン。明日の朝、ノルト殿に手紙を出すわ。東方の件、動かしましょう」

　「ああ。頼む」

　セレナが出ていった。

　一人になった事務所で、俺は帳簿を開いた。

　最初のページ。独立初日の仕入れ記録。銀貨30枚分の薬草。

　あの日、俺はただの薬草商だった。

　今、俺は——

　帳簿を閉じた。

　「商人だ」

　誰もいない事務所で、俺はそう言った。

　まだ商人だ。

　だが、この先に何があるかは分からない。

　データベースにはまだ知らない機能がある。正規化の先に、何が待っているのか。

　窓の外が白み始めていた。

　新しい一日が始まる。

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