29/92

王太子側近から届いた書状

　ノルトから二通目の手紙が届いた。

　「グレイス子爵家との会談が実現しました。家令ハルト殿を通じ、バルクハルト様との接触にも成功。東方への予算は、次の議会で審議される見通しです」

　上手くいった。

　俺は関係テーブルに結果を記録した。仲介の経路、結果、所要期間。全て正規化されたテーブルに格納する。

　種を蒔いて、芽が出た。あとはノルトとハルトが育てればいい。

　そう思っていた。

　　◇

　三日後。見覚えのない封蝋の手紙が届いた。

　紋章は——王家の百合。

　俺の手が止まった。

　封を切る。

　「レイン・バルトス殿。一度お目にかかりたく存じます。明後日の午後、王都のカッセル茶館にて。——バルクハルト」

　王太子の側近からの、直接の書状。

　俺に宛てて。

　名前を出すなと言ったはずだ。ノルトには伝えた。だが——

　データベースに意識を向けた。情報がどう流れたか、関係を遡って辿る。

　正規化されたテーブルが、伝播の経路を正確に浮かび上がらせた。

　俺がハルトに東方の話を振った。ハルトがバルクハルトに伝えた。バルクハルトがノルトと会った。ノルトは俺の名前を出さなかっただろう。約束した。

　だが、ハルトは違う。

　ハルトに「バルクハルト様をご存知でしたね」と聞いたのは俺だ。ハルトは子爵家の家令として、バルクハルトに経緯を報告する義務がある。

　「誰がこの繋がりを知っていたのか」

　バルクハルトがそう問えば、答えは一つしかない。

　正規化の代償だ。関係が整理されているということは、辿れるということ。俺がテーブルを辿って三段階の経路を見つけたように、向こうもまた経路を辿って俺に行き着いた。

　　◇

　セレナに手紙を見せた。

　「王太子の側近が、あなたを名指し」

　セレナの顔が一瞬、強張った。だがすぐに表情を戻す。

　「断れる？」

　「断る方が危険だ。無視は敵意と取られる」

　「行くのね」

　「ああ。ただし、商人として行く。それ以上の立場は見せない」

　セレナが腕を組んだ。

　「一つ聞いていい。ハルトが漏らしたの？」

　「漏らしたんじゃない。聞かれたんだ。正規化された関係は、辿ろうと思えば辿れる。俺が三段階で経路を見つけたように、バルクハルトも同じことをした」

　「つまり、あなたの武器は相手にも使える」

　沈黙が落ちた。

　「セレナ。今回は俺の読みが甘かった」

　「甘かったわね。でも、取り返しがつかないわけじゃない」

　セレナの目が鋭くなった。

　「バルクハルトが敵か味方かは、会えば分かる。問題は、会った後にどう振る舞うかよ」

　　◇

　明後日。カッセル茶館。

　個室に通された。上等な茶葉の香りが漂い、磨かれた木のテーブルが窓の光を柔らかく反射している。

　バルクハルトは三十代半ば。短い金髪に、冷たい灰色の目。軍人のような姿勢の良さ。

　「レイン殿。お忙しいところ、ありがとうございます」

　丁寧だが、品定めの目。

　「こちらこそ。お呼びいただき恐縮です」

　「単刀直入に聞きます。東方辺境伯の予算問題を、グレイス子爵家経由で解決しようとした。その経路を設計したのは、あなたですね」

　否定しても無駄だ。

　「経路を示しただけです。動いたのはノルト殿とハルト殿です」

　「経路を示す方が難しい。私の情報官でも、ハルトと私の士官学校の縁までは把握していなかった」

　バルクハルトが茶を一口飲んだ。

　「あなたは何者ですか。レイン殿」

　「アルク商会の商人です」

　「商人が、なぜ政治的な関係図を持っている」

　「商売に必要だからです。誰が誰と繋がっているかを知ることは、何をどこに売るかを知ることと同じです」

　バルクハルトは数秒、俺を見つめた。

　「面白い。では、商人として聞きます」

　声が落ちた。

　「王太子殿下は、東方辺境伯の予算を通すつもりです。ただし、条件がある」

　「条件」

　「東方辺境伯が王弟派から中立に移ること。殿下はそのための仲介者を探している」

　政治工作の依頼だ。

　商人の領域ではない。完全に、フィクサーの仕事だ。

　「私にそれを話す理由は何ですか」

　「あなたが東方辺境伯の代理人ノルトと繋がり、かつ私とも繋がっている。両方の窓口になれる人間は、今のところあなたしかいない」

　正規化されたデータベースの、結節点。

　俺がそこにいる。

　「考えさせてください」

　「三日で返答を。それ以上は待てません」

　バルクハルトが立ち上がる。

　「レイン殿。一つだけ」

　「はい」

　「この話を受けても断っても、あなたの名前は私の記憶に残ります。王太子派の側近の記憶に」

　それは脅しではない。

　事実の提示だ。

　　◇

　事務所に戻る。

　セレナが待っていた。

　「どうだった」

　「王太子が東方辺境伯を中立派に引き込みたいらしい。その仲介を、俺に」

　セレナの目が見開かれる。

　「それ、受けたの」

　「まだだ。三日ある」

　「三日しかない、でしょう」

　セレナが椅子に腰を落とした。

　「受ければ、あなたは王太子派の駒になる。断れば、知りすぎた商人として警戒される」

　「ああ」

　「どちらにしても、もう普通の商人には戻れないわね」

　俺はデータベースに意識を向けた。

　12のテーブル。5万を超えるレコード。78の関係定義。

　全てが正規化され、整然と繋がっている。

　その中心に、俺がいる。

　「セレナ。俺は商人だ」

　「ええ」

　「商人として、最善の取引をする」

　セレナが微笑んだ。

　「分かったわ。三日間で、最善の条件を詰めましょう」

　窓の外が暗くなっていた。

　アルク商会は、もう小さな薬草商ではない。

　そして俺は——もう、ただの商人でもない。